Tras un brote de sarampión en Canadá que infectó a miles de personas durante el año pasado, la agencia de salud internacional revocó el estatus de país libre de sarampión el 10 de noviembre de 2025.
La Organización Panamericana de la Salud, que actúa como oficina regional de la Organización Mundial de la Salud para las Américas, hizo el anuncio después de que la comisión de eliminación del sarampión de la agencia se reuniera en Ciudad de México para revisar los datos más recientes de salud pública.
Como epidemiólogo de salud global que estudia la propagación de enfermedades infecciosas, este cambio de estatus no me sorprende. El sarampión es muy contagioso y la disminución de las tasas de vacunación infantil en Canadá y otros países ha dejado a muchos niños desprotegidos contra la enfermedad.
El resurgimiento del sarampión en Canadá después de décadas de muy pocos casos no es un problema aislado. Estados Unidos también ha tenido importantes brotes de sarampión este año y es probable que pronto pierda su designación como país libre de sarampión.
La pérdida del estatus de eliminación del sarampión es un síntoma de un problema más profundo: la disminución de la confianza en los mensajes públicos sobre ciencia y salud, lo que ha llevado a una disminución de las tasas de vacunación y una mayor vulnerabilidad a enfermedades prevenibles con vacunas.
¿Qué significa para el país estar libre de sarampión?
El sarampión es una de las enfermedades más contagiosas del planeta. Antes de que se autorizara el uso de la vacuna contra el sarampión en 1963, casi todos los niños contraían sarampión y más de 2 millones de niños morían a causa de sarampión cada año.
La vacuna redujo drásticamente ese riesgo. En 1968, cinco años después de que la vacuna estuviera disponible, el número de casos en Estados Unidos se había reducido en más del 95%. Los casos en Canadá también disminuyeron significativamente después de la introducción de la vacuna.
Lamentablemente, alrededor de 100.000 niños todavía mueren de sarampión cada año a pesar de que se dispone de una vacuna segura, eficaz y económica. Casi todas estas muertes ocurren en países de bajos ingresos donde muchos niños no tienen acceso a las vacunas recomendadas.
La Organización Mundial de la Salud utiliza tres indicadores para describir qué tan bien un país previene la propagación de enfermedades infecciosas como el sarampión. Se dice que una enfermedad está controlada cuando las intervenciones de salud pública, como las vacunaciones infantiles rutinarias, reducen significativamente la tasa de nuevas infecciones. Una enfermedad se considera eliminada de un país cuando los únicos casos que se presentan son pequeños brotes asociados a viajes internacionales. Y, finalmente, la enfermedad se considera erradicada sólo después de varios años, cuando no ha aparecido ni un solo caso en ningún lugar del mundo.
Para alcanzar el estado de eliminación del sarampión, un país no debe tener transmisión local continua de la enfermedad durante al menos un año. Perderá ese estatus si tiene una cadena de casos que se propagan de persona a persona durante más de un año.
En 2025 se produjeron casos de sarampión en todas las provincias de Canadá.
Una vez que un país elimina el sarampión, casi no hay riesgo de enfermedad mientras las tasas de vacunación sigan siendo altas. Pero cuando las tasas de vacunación bajen, pronto comenzarán a producirse epidemias.
¿Qué pasó en Canadá?
En 1998, la Organización Panamericana de la Salud confirmó que Canadá había eliminado la transmisión del sarampión. Dos años más tarde, Estados Unidos también fue declarado libre de sarampión.
Para 2016, todos los estados de Estados Unidos habían alcanzado el estado de eliminación del sarampión. La región perdió ese estatus en 2018 después de brotes en Brasil y Venezuela, y luego lo recuperó en 2024.
Pero las tasas de vacunación infantil en todo el mundo están disminuyendo, especialmente durante y después de la pandemia de COVID-19. Para proteger a las comunidades de los brotes de sarampión, alrededor del 95% de la población debe estar vacunada contra la enfermedad.
En Canadá, el porcentaje de niños de 2 años que recibieron al menos una dosis de la vacuna contra el sarampión cayó de aproximadamente el 90 % en 2019 a aproximadamente el 82 % en 2022 y 2023. A medida que aumentó el número de personas no vacunadas en la población, aumentó el riesgo de brotes de sarampión.
Después de tener solo 16 casos de sarampión en total en todo el país entre 2020 y 2023, el número de casos de sarampión en Canadá aumenta a más de 100 en 2024 y a más de 5000 casos en 2025. Se han producido casos entre bebés, niños y adultos en todas las provincias canadienses, incluidas dos en la provincia canadiense.
Menos del 10% de los pacientes están vacunados contra esta enfermedad.
¿Qué pasa después?
Es probable que tanto Estados Unidos como México pierdan su designación de zonas libres de sarampión en 2026, ya que ambos países han tenido brotes continuos de sarampión desde principios de 2025.
Aunque más del 90% de los jardines de infancia de Estados Unidos están vacunados contra el sarampión, la tasa es demasiado baja para proteger a las comunidades de los brotes. Un brote que comenzó en Texas en enero de 2025 infectó a más de 760 personas y provocó la muerte de dos niños.
En total, más de 1.600 estadounidenses en más de 40 estados contrajeron sarampión en 2025. Eso es más casos que en cualquier año desde 1992. Más del 90% de los infectados no estaban vacunados.
México también ha tenido miles de casos de sarampión este año, principalmente entre personas no vacunadas.
Centroamérica, Sudamérica y el Caribe mantendrán por el momento su estatus libre de sarampión. Pero los brotes en América del Norte aumentan el riesgo de que el sarampión se propague a otros países.
Sin mejoras significativas en la cobertura de vacunación y la confianza pública en las medidas de salud comunitaria, es probable que muchos países enfrenten brotes cada vez mayores de sarampión y otras enfermedades prevenibles con vacunas en los próximos años.
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