Southern California Edison ha cortado el suministro eléctrico a cientos de miles de sus clientes este año, más que nunca, mientras intenta evitar que sus líneas eléctricas provoquen incendios forestales.
La empresa de servicios públicos ha dicho a las comunidades en áreas propensas a incendios en las últimas semanas que deberían esperar más cortes de energía que en años anteriores y que los cortes podrían durar períodos de tiempo más largos.
La compañía con sede en Rosemead dijo que había reducido la velocidad del viento que provoca los apagones y agregó decenas de miles de clientes a las áreas sujetas a ellos, después del devastador incendio de Eaton del 7 de enero. El incendio que mató a 19 personas en Altadena se inició con fuertes vientos
"Deben estar preparados para que se corte la energía en cualquier momento", dijo Ian Anderson, gerente de relaciones gubernamentales de Edison, al Concejo Municipal de Moorpark en una reunión de octubre. Instó a los residentes a comprar generadores y dijo que la empresa de servicios públicos no reembolsa a los clientes por alimentos en mal estado y otras pérdidas si cree que los apagones fueron requeridos por "un acto de Dios".
"Pero PSPS no es un acto de Dios", respondió la concejal de Moorpark, Renee Delgado, usando el acrónimo de cortes de energía por seguridad pública. "Es una elección que está tomando SCE".
Durante más de una década, las empresas de servicios públicos de California han utilizado los cortes para evitar que sus equipos provoquen incendios. Los cortes intencionales se han vuelto tan establecidos en los planes de prevención de incendios forestales de California que Edison ahora enfrenta demandas para cerrar algunas de sus líneas antes del incendio de Eaton.
Sin embargo, en los últimos meses, la empresa de servicios públicos ha escuchado un coro de quejas de comunidades como Moorpark y Malibu de que está dejando sin luz a los clientes incluso cuando los vientos están en calma. Y la empresa de servicios públicos a menudo no ha advertido a la gente sobre los próximos cortes, lo que les hace imposible prepararse, según documentos presentados ante la Comisión de Servicios Públicos del estado.
"Ustedes nos han puesto en una situación del Tercer Mundo", dijo Scott Dittrich, residente de Malibú, en una reunión del 30 de septiembre que la ciudad tuvo con Edison para abordar los cortes.
Kathleen Dunleavy, portavoz de Edison, dijo que la compañía reconoce que "cualquier corte de energía es una dificultad".
Pero los cortes son necesarios porque han evitado incendios en condiciones climáticas peligrosas, dijo. "Nuestro compromiso es mantener seguras a nuestras comunidades", añadió.
Este año, Edison ha cortado a 534.000 clientes para evitar incendios, según datos que presentó ante los reguladores estatales. Eso es casi cuatro veces los 137.000 clientes sujetos a apagones en 2024.
Según las normas estatales, las empresas de servicios públicos pueden utilizar los apagones sólo como medida de último recurso, cuando el riesgo de que un equipo eléctrico provoque un incendio es mayor que los peligros que causan los apagones.
Desconectar un vecindario o una ciudad puede causar mucho más que simples inconvenientes.
Los semáforos ya no funcionan, lo que provoca intersecciones peligrosas. Durante un apagón el 10 de diciembre en Moorpark, un camión utilitario no se detuvo en un semáforo que no funcionaba en la ruta estatal 118 y chocó contra un sedán. El conductor resultó herido y los servicios de emergencia tuvieron que sacarlo del camión, según el informe de la ciudad a los reguladores estatales.
Los cortes también dejan a los residentes que tienen problemas médicos sin el uso de los dispositivos y refrigeradores necesarios para almacenar medicamentos.
Y pueden cortar la comunicación, impidiendo que los residentes reciban advertencias de evacuación y otros mensajes de emergencia.
Durante los incendios de Eaton y Palisades, los cortes de energía, así como los cortes causados por el viento y los daños causados por el fuego, "interrumpieron significativamente la eficacia de los mensajes de evacuación", según el desempeño de emergencia del condado de Los Ángeles.
En los últimos tres meses del año pasado, Edison recibió 230 informes de accidentes de tráfico, personas que no recibieron la atención médica necesaria y otros problemas de seguridad relacionados con los cortes, según los informes de la compañía.
Dunleavy dijo que Edison apagó la energía sólo cuando el personal creyó que el riesgo de incendio excedía las consecuencias de los cortes.
No obstante, Alice Reynolds, presidenta de la Comisión de Servicios Públicos, le dijo a Edison el mes pasado que tenía "seria preocupación" acerca de cómo la empresa de servicios públicos estaba dejando a más clientes en la oscuridad.
Reynolds escribió en una carta a Steve Powell, director ejecutivo de la empresa de servicios públicos, que los registros mostraban que la compañía desenergizó no sólo a un número récord de clientes residenciales en enero, sino también a más de 10.000 instalaciones cruciales, como hospitales. El apagón más largo duró 15 días, dijo.
"No hay duda de que los cortes de energía, particularmente aquellos que son a gran escala y se extienden durante muchos días, pueden causar dificultades significativas a los clientes, poniendo en peligro la seguridad de los clientes con necesidades médicas que dependen de la electricidad e interrumpiendo negocios, instalaciones críticas y escuelas", escribió.
Reynolds dijo que exigiría a los ejecutivos de Edison que celebraran reuniones quincenales con los reguladores estatales donde debían mostrar cómo planeaban limitar el alcance y la duración de los apagones y mejorar sus notificaciones a los clientes sobre los próximos apagones.
Powell le respondió reconociendo "que nuestra ejecución de eventos PSPS no siempre ha cumplido con las expectativas".
"SCE sigue comprometido a mejorar su programa PSPS para ayudar a los clientes a prepararse para posibles desenergizaciones y reducir los impactos", escribió.
Desde 2019, Edison ha cobrado miles de millones de dólares a los clientes por trabajos de prevención de incendios forestales, incluido el aumento de inspecciones de equipos y la instalación de cables aislados, lo que, según dijo, reduciría la necesidad de cortes.
Apenas cuatro meses antes del incendio de Eaton, en una reunión anual de seguridad, los ejecutivos de Edison dijeron a los reguladores estatales que el trabajo de mitigación de incendios de la empresa de servicios públicos había sido tan exitoso que había reducido drásticamente el número de cortes, al mismo tiempo que había disminuido el riesgo de un incendio forestal catastrófico hasta en un 90%.
Un año después, en la reunión anual de seguridad de este año en agosto, esas estimaciones de reducción de riesgos desaparecieron de la presentación de la compañía. En cambio, los ejecutivos de Edison dijeron que esperaban que el número de cortes aumentara este año entre un 20% y un 40%. Agregaron que el tamaño promedio de las áreas sujetas a cortes podría ser el doble que el año pasado.
Los ejecutivos culparon a "lluvias por debajo del promedio y períodos prolongados de fuertes vientos" por aumentar el riesgo de que los equipos de la empresa pudieran provocar un incendio.
"El clima se está volviendo más difícil para nosotros", dijo en la reunión Jill Anderson, directora de operaciones de Edison.
Algunos clientes se han preguntado si las líneas eléctricas cada vez menos fiables de la empresa deberían atribuirse únicamente al clima. Dicen que los cortes parecen cada vez más aleatorios.
El Ayuntamiento de Acton dijo a la comisión de servicios públicos en enero que Edison estaba dejando sin electricidad a los residentes cuando las condiciones peligrosas "no existen".
Al mismo tiempo, escribió el consejo, Edison había cortado el suministro eléctrico a los vecindarios atendidos por cables que habían sido enterrados, una mejora costosa que, según Edison, evitaría la necesidad de cortes.
Dunleavy de Edison dijo que aunque las casas de Acton en esos vecindarios contaban con líneas subterráneas, estaban conectadas a un circuito que tenía líneas aéreas, lo que requería que estuvieran apagadas.
"Intentamos desviar la ruta tanto como sea posible para minimizar las interrupciones", dijo.
En la reunión del Concejo Municipal de Moorpark, los residentes hablaron de cómo los repetidos apagones, algunos de los cuales duraron días, habían provocado que los niños faltaran a la escuela y que las empresas cerraran sus puertas y perdieran ingresos.
Los residentes también hablaron de cómo sus facturas de electricidad seguían aumentando porque habían pasado más días en la oscuridad.
Joanne Carnes, residente de Moorpark, le dijo a Anderson, gerente de relaciones gubernamentales de Edison, que su última factura mensual fue de 421 dólares.
"¿Por qué pagamos más que el pago de un automóvil", preguntó, "por un servicio que no puede proporcionar energía?"
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