Desde sudaderas y camisetas hasta gorras de béisbol, la ropa con nombres y logotipos de universidades es un negocio en auge en Canadá y Estados Unidos.
Los colegios y universidades generan ingresos cada año al otorgar licencias de sus marcas a importantes empresas de indumentaria, incluidas Lululemon y Fanatics. Estas empresas, a su vez, dependen de amplias redes de proveedores ubicadas principalmente en países con protecciones y regulaciones laborales débiles.
El resultado es una desconexión entre los valores que muchas universidades defienden y las prácticas que permiten. Las universidades canadienses desempeñan un papel clave en la promoción de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas, incluido el Objetivo 8, que promueve el crecimiento económico sostenible y el trabajo decente para todos.
Sin embargo, los trabajadores que confeccionan ropa universitaria a menudo reciben salarios bajos, enfrentan violencia y acoso de género, sufren represalias por su participación sindical y trabajan en edificios inseguros.
Como experto en explotación laboral y esclavitud moderna en las cadenas de suministro, creo que las universidades y colegios tienen la responsabilidad de brindar condiciones laborales dignas a estos trabajadores.
Incremento del activismo y seguimiento estudiantil
Las preocupaciones sobre las condiciones laborales no son nuevas. Desde finales de la década de 1990, el activismo estudiantil ha llevado a muchas universidades a adoptar códigos de conducta en materia de licencias para proteger los derechos de los trabajadores. Sin embargo, ha sido un desafío determinar si estos derechos realmente se respetan.
Las universidades han recurrido a programas de certificación y empresas de auditoría social para monitorear el cumplimiento, pero las investigaciones muestran que estos programas a menudo son débiles y no detectan violaciones. Estos supervisores están demasiado cerca de las empresas para las que trabajan, lo que genera conflictos de intereses y transparencia limitada.
La Universidad de Columbia está afiliada al Consorcio de Derechos de los Trabajadores. Los compradores exploran la librería de la Universidad de Columbia en Nueva York en 2023. (Foto AP/Ted Shaffrey)
Por este motivo, el movimiento estudiantil contra la sudoración ha estado presionando para que se realice un seguimiento independiente. En 2000, Estudiantes Unidos contra las Talleres de Explotación fundó el Consorcio de Derechos de los Trabajadores (VRC), una organización independiente formada originalmente para ayudar a los colegios y universidades a hacer cumplir sus códigos de conducta de fabricación. También realiza investigaciones independientes para otras organizaciones y empresas cuando se solicita.
A diferencia de la mayoría de los auditores sociales corporativos, VRC es la única organización independiente que presta servicios a la comunidad universitaria y que no está afiliada a la industria de la confección.
Investiga las fábricas basándose en el testimonio de los trabajadores. Estas investigaciones pueden iniciarse a partir de informes de universidades, trabajadores u ONG locales. Las investigaciones están diseñadas para garantizar la transparencia a través de informes públicos, y el VRC está trabajando con marcas y fábricas de ropa para garantizar la remediación.
Según el VRC, ha ayudado a más de 700.000 trabajadores a través de investigaciones en fábricas y les ha ayudado a recuperar más de 150 millones de dólares en salarios atrasados. También ayudó a revocar los despidos de 1.810 trabajadores que fueron despedidos injustamente por ejercer su derecho de sindicación.
Lecciones de Rana Plaza
La importancia de una supervisión independiente de los códigos de derechos laborales de las empresas quedó de manifiesto con el derrumbe del edificio Rana Plaza en Bangladesh en abril de 2013, en el que murieron 1.131 trabajadores. Las fábricas del edificio producían ropa para varias marcas importantes, incluida la línea Joe Fresh de Loblaw.
A pesar de que algunas marcas tenían códigos de conducta y auditorías, ninguna identificó o corrigió violaciones de seguridad en los meses previos al colapso.
Posteriormente, VRC ayudó a implementar y hacer cumplir el Acuerdo de Bangladesh sobre seguridad contra incendios y edificios, un acuerdo independiente y legalmente vinculante de cinco años entre marcas globales, minoristas y sindicatos para construir una industria textil segura en Bangladesh. Los informes del acuerdo muestran mejoras significativas en la seguridad contra incendios y en los edificios.
Trabajadores de la confección de Bangladesh, que trabajaban en la fábrica de ropa Rana Plaza que se derrumbó en 2013, trabajan en una fábrica para rehabilitar a los sobrevivientes de un accidente en Savar, cerca de Dhaka, Bangladesh, en 2015. (Foto AP) Ampliando la lucha por los derechos laborales
Fuera de Bangladesh, el VRC ha ideado formas para que las marcas utilicen su influencia económica para persuadir a los proveedores a abordar cuestiones sistémicas como la violencia y el acoso de género en el sector de la confección.
Sus investigaciones llevaron a dos acuerdos para remediar estos problemas: uno en Lesotho en 2018 y otro en Java Central en 2024. El programa de afiliación universitaria de VRC fue crucial en Java Central, ya que el proveedor producía mercancías con el logotipo de la universidad.
Este documento muestra que es posible reducir y abordar el abuso laboral en las cadenas mundiales de indumentaria. El éxito del VRC se debe a sus características institucionales que mejoran su legitimidad: su independencia de los sindicatos y las corporaciones, su naturaleza investigativa y su enfoque en los trabajadores.
Por qué es importante la participación en la universidad
La afiliación universitaria es clave para el éxito del VRC. Aunque muchas universidades han firmado el acuerdo, el número de sucursales ha disminuido de 186 en 2010 a 154 en 2025.
Para afiliarse, una universidad debe adoptar un código de conducta de fabricación, incluirlo en contratos con empresas de indumentaria, compartir una lista de fábricas involucradas en la producción de sus productos y pagar una cuota de membresía anual.
Sólo seis universidades canadienses están afiliadas: la Universidad McGill, la Universidad Queen, la Universidad Thompson Rivers, la Universidad de Guelph, la Universidad de Winnipeg y la Universidad de Toronto. La Universidad McMaster, donde enseñé en la Escuela de Estudios Laborales hasta este año, se jubiló recientemente después de 23 años.
Para las universidades canadienses que se promocionan como ciudadanas globales y defensoras de objetivos de desarrollo sostenible, la afiliación debería verse como una obligación moral. Al optar por afiliarse, las universidades demuestran su compromiso de proteger los derechos de los trabajadores que producen la ropa y los bienes que llevan su nombre.
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