Los adultos mayores pueden reducir drásticamente la cantidad de alimentos ultraprocesados que consumen mientras mantienen una dieta familiar y equilibrada, y este cambio conduce a mejoras en varios marcadores clave relacionados con la forma en que el cuerpo regula el apetito y el metabolismo. Ése es el principal hallazgo de un nuevo estudio que mis colegas y yo publicamos en la revista Clinical Nutrition.
Los alimentos ultraprocesados se elaboran mediante técnicas industriales e ingredientes que normalmente no se utilizan en la cocina. A menudo contienen aditivos como emulsionantes, aromas, colorantes y conservantes. Los ejemplos comunes incluyen refrigerios envasados, comidas preparadas y algunas carnes procesadas. Los estudios han relacionado las dietas ricas en alimentos ultraprocesados con peores resultados de salud.
Mi equipo y yo inscribimos en nuestro estudio a estadounidenses de 65 años o más, muchos de los cuales tenían sobrepeso o factores de riesgo metabólico como resistencia a la insulina o colesterol alto. Los participantes siguieron dos dietas con poca comida ultraprocesada durante ocho semanas cada una. Uno incluía carnes rojas magras (cerdo); el otro era vegetariano con leche y huevos. Durante las dos semanas intermedias, los participantes volvieron a su dieta normal.
Un total de 43 personas comenzaron la intervención dietética y 36 completaron el estudio completo.
En ambas dietas, los alimentos ultraprocesados representaron menos del 15% del total de calorías, una reducción significativa con respecto a la dieta estadounidense típica, donde más del 50% del total de calorías provienen de alimentos ultraprocesados. Las dietas fueron diseñadas para ser realistas para la alimentación diaria y no se indicó a los participantes que restringieran las calorías, perdieran peso o cambiaran la actividad física.
Mantener la salud metabólica promueve un envejecimiento saludable. Giselleflissak/E+ vía Getty Images
Preparamos, distribuimos y proporcionamos todas las comidas y refrigerios para el aprendizaje. Ambas dietas enfatizaron ingredientes mínimamente procesados y se alinearon con las Guías Alimentarias para Estadounidenses 2020-2025, las recomendaciones basadas en nutrientes del gobierno de EE. UU. para una dieta saludable, al tiempo que proporcionan calorías y cantidades similares de nutrientes clave.
Las Pautas dietéticas para estadounidenses 2025-2030, publicadas el 7 de enero de 2026, recomiendan específicamente comer menos alimentos ultraprocesados, pero las versiones anteriores de las pautas no abordaban específicamente los alimentos procesados. El diseño de nuestro estudio de alimentación nos permitió, por primera vez, examinar los efectos en la salud de reducir los alimentos ultraprocesados manteniendo al mismo tiempo los niveles de nutrientes dentro de los objetivos recomendados.
Comparamos cómo se comportaron los participantes mientras comían su dieta habitual con cómo respondieron a dos dietas bajas en alimentos ultraprocesados. Durante el período en el que los participantes comieron menos alimentos ultraprocesados, naturalmente consumieron menos calorías y perdieron peso, incluida la grasa corporal total y abdominal. Además de la pérdida de peso, también mostraron mejoras significativas en la sensibilidad a la insulina, niveles de colesterol más saludables, menos signos de inflamación y cambios favorables en las hormonas que ayudan a regular el apetito y el metabolismo.
Estas mejoras fueron similares ya sea que los participantes siguieran una dieta basada en carne o una dieta vegetariana.
Por qué es importante
Los alimentos ultraprocesados representan más de la mitad de las calorías consumidas por la mayoría de los adultos estadounidenses. Aunque estos alimentos son convenientes y están ampliamente disponibles, los estudios que rastrean las dietas de las personas a lo largo del tiempo los vinculan cada vez más con la obesidad y enfermedades crónicas relacionadas con la edad, como la diabetes tipo 2 y las enfermedades cardíacas. Dado que los adultos mayores constituyen una proporción cada vez mayor de la población mundial, las estrategias que preserven la salud metabólica podrían favorecer un envejecimiento saludable.
La mayoría de los estudios de alimentación anteriores que probaron cómo los alimentos ultraprocesados afectan la salud de las personas no reflejaban las dietas del mundo real, especialmente entre los estadounidenses. Por ejemplo, algunos estudios han comparado dietas que consisten casi exclusivamente en alimentos ultraprocesados con dietas que contienen poco o nada.
Nuestro estudio tuvo como objetivo observar más de cerca la experiencia de las personas sin dejar de vigilar de cerca los alimentos que consumen. Es el primero en demostrar que, para los adultos mayores, reducir de manera realista los alimentos ultraprocesados, fuera del laboratorio, tiene beneficios para la salud mensurables más allá de la pérdida de peso. Especialmente para las personas mayores, mantener la salud metabólica ayuda a preservar la movilidad, la independencia y la calidad de vida.
Lo que aún se desconoce
Nuestro estudio fue pequeño, lo que refleja la complejidad de los estudios en los que los investigadores controlan estrictamente lo que comen los participantes. No fue diseñado para mostrar si las mejoras metabólicas que observamos podrían prevenir o retrasar enfermedades como la diabetes o las enfermedades cardíacas con el tiempo. Se necesitarán estudios más amplios y prolongados para responder.
Desde el punto de vista práctico, todavía no está claro si las personas pueden reducir los alimentos ultraprocesados en su vida diaria sin un apoyo estructurado, y qué estrategias lo facilitarían. Tampoco se comprende del todo qué aspectos del procesamiento (por ejemplo, los aditivos, los emulsionantes o la extrusión) son más importantes para la salud.
Las respuestas a estas preguntas podrían ayudar a los fabricantes a producir alimentos que sean más saludables pero convenientes, y facilitar que las personas elijan alimentos más saludables.
El Research Brief es una breve descripción de trabajos académicos interesantes.
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