Cuando los incendios forestales comenzaron a arrasar el área de Los Ángeles el 7 de enero de 2025, la magnitud del desastre sorprendió a los residentes. Los meteorólogos advirtieron sobre fuertes vientos y condiciones extremadamente secas, pero pocos esperaban ver semanas de humo e incendios en una de las áreas metropolitanas más grandes de Estados Unidos.
El científico de salud ambiental Yifang Zhu estudia la calidad del aire en UCLA y comenzó a recolectar muestras del interior y exterior de las casas el día después de que comenzaron los incendios. En esta sesión de preguntas y respuestas, describe los hallazgos de su equipo, un consorcio de universidades y proyectos locales, que ilustran los riesgos para la salud que enfrentan millones de residentes de Los Ángeles.
Su investigación ofrece tanto una advertencia como medidas que las personas de todo el mundo pueden tomar para proteger sus hogares y a ellos mismos del humo de los incendios forestales en el futuro.
¿Qué hizo que los incendios de Los Ángeles fueran inusuales?
Los incendios urbanos son únicos porque no sólo queman árboles y otra biomasa. Cuando las casas y los vehículos se incendian, se queman plásticos, productos electrónicos, productos químicos de limpieza, pinturas, textiles, materiales de construcción y más, liberando sustancias químicas y metales al aire.
Más de 16.000 edificios quemados en Los Ángeles. Se quemaron vehículos eléctricos. Se incendió una clínica dental. Todos estos se mezclan con el humo de maneras complicadas, creando mezclas complejas que pueden tener riesgos claros para la salud.
Una cosa que descubrimos que es particularmente importante que la gente comprenda es que la concentración de estos químicos y metales puede ser mayor dentro de las casas en comparación con el exterior después de un incendio.
Una combinación de imágenes de satélite de enero de 2025 muestra los contornos rojos de los incendios más grandes en el área de Los Ángeles. Altadena está a la derecha y Pacific Palisades está en la parte inferior izquierda. MMGIS, Caltech/JPL ¿Qué intentan aprender sus estudios de salud?
Para comprender los riesgos para la salud de la contaminación del aire, es necesario saber a qué están expuestas las personas y en qué medida.
El Estudio LA Fire HEALTH, del cual formo parte, es un proyecto de 10 años que combina el trabajo de científicos de exposición e investigadores de salud de varias universidades que estudian los efectos a largo plazo de los incendios. Muchos otros grupos comunitarios y de salud también están trabajando arduamente para ayudar a las comunidades a recuperarse. Un programa local llamado CAP.LA, o Programa de Acción Comunitaria de Los Ángeles, respalda parte de mi trabajo, incluido el establecimiento de una red de monitoreo de la calidad del aire en tiempo real en el área de Palisades llamada CAP AIR.
Durante un incendio forestal activo, es extremadamente difícil recolectar muestras de aire de alta calidad. El acceso es limitado, las condiciones cambian rápidamente y los recursos de investigación suelen ser limitados y lleva tiempo reunirlos. Cuando estallaron los incendios no lejos de mi laboratorio en UCLA, mis colegas y yo nos estábamos preparando para un estudio diferente, y pudimos cambiar rápidamente nuestro enfoque y comenzar a recolectar muestras para medir directamente la exposición humana a metales y químicos cerca y alrededor de los incendios.
El humo de un incendio forestal, como el del incendio de Palisades el 7 de enero de 2025, puede entrar en una casa por debajo de las puertas y alrededor de las ventanas. Foto AP/Ethan Swope
Mi grupo trabajó con personas cuyas casas estuvieron expuestas al humo pero no se quemaron y recogieron muestras a lo largo del tiempo para comprender los efectos del humo. Principalmente analizamos compuestos orgánicos volátiles que provienen de productos blandos, como almohadas, textiles y animales de peluche que probablemente absorban compuestos del humo.
Nuestras pruebas mostraron que los VOC que estaban en niveles altos en el exterior durante un incendio activo todavía estaban altos en el interior en febrero, después de que se controlaron los incendios. Cuando un equipo de la Universidad de Harvard dirigido por el científico ambiental Joe Allen tomó muestras en marzo y abril, notaron un patrón similar, con niveles en interiores aún altos.
¿Qué riesgos para la salud encontró su equipo en las casas?
Encontramos altos niveles de diferentes tipos de compuestos orgánicos volátiles, que tienen diferentes riesgos para la salud. Algunos son cancerígenos, como el benceno. También encontramos metales como el arsénico, un carcinógeno conocido, y el plomo, que es una neurotoxina.
Mike Kleeman, ingeniero de calidad del aire de la Universidad de California en Davis, encontró niveles elevados de cromo hexavalente en el rango de tamaño nanométrico, que puede ser un carcinógeno verdaderamente peligroso. En marzo, condujo y recogió muestras de aire de la zona quemada. Eran pruebas que las agencias gubernamentales no harían habitualmente.
Los incendios tienen una larga lista de compuestos tóxicos, muchos de los cuales no se miden.
Los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades muestran que las visitas a las salas de emergencia aumentaron durante los incendios a principios de enero de 2025. La línea en negrita muestra el porcentaje diario de visitas a las salas de emergencia (ED) relacionadas con incendios y la línea discontinua muestra los valores del índice de calidad del aire exterior (IRA). CDC ¿Qué quiere que la gente aprenda de estos resultados?
Las personas están expuestas a muchos tipos de compuestos orgánicos volátiles en su vida diaria, pero después de los incendios forestales, los niveles de COV en interiores pueden ser mucho, mucho más altos.
Creo que ese es el gran mensaje de salud pública de los incendios de Los Ángeles que la gente realmente necesita saber.
En general, la gente tiende a pensar que el aire exterior es peor para su salud, especialmente en un lugar como Los Ángeles, pero a menudo el aire interior es menos saludable porque hay varias fuentes de emisiones químicas allí mismo y es un espacio cerrado.
Considere cocinar en una estufa de gas, encender velas o rociar ambientadores. Todos estos añaden contaminantes al aire. Las fuentes de contaminación interior, como los líquidos de limpieza y los PFAS de muebles y alfombras, están por todas partes.
A menudo escuchamos a personas que están realmente preocupadas por la calidad del aire exterior y su riesgo para la salud durante un incendio, pero también hay que pensar en el aire interior.
El humo espeso de un incendio forestal se eleva sobre las casas en Pacific Palisades, visto desde la sección Venice Beach de Los Ángeles el 7 de enero de 2025. AP Photo/Jae C. Hong ¿Cuáles son algunos consejos para las personas que se enfrentan a incendios?
Los incendios de Los Ángeles nos han dado mucha información sobre cómo reconstruir casas después de los daños causados por el humo y qué se puede limpiar o reparar. Una cosa que queremos hacer es desarrollar un árbol de decisiones o un libro de estrategias fácil de seguir que pueda ayudar a guiar la futura recuperación de incendios.
Cuando estallaron los incendios, incluso yo tuve que pensar en las acciones que debía tomar para reducir el impacto potencial del humo y estudiar estos riesgos.
Primero, cierre todas las ventanas durante un incendio. Si tienes electricidad, mantén los purificadores de aire funcionando. Esto podría ayudar a atrapar el humo que ingresa a la casa antes de que sea absorbido por los materiales blandos.
Cuando el aire exterior esté lo suficientemente limpio, abra esas ventanas nuevamente para ventilar la casa. Asegúrese de limpiar su sistema HVAC y reemplazar los filtros, ya que el humo deja residuos. Si una casa se ve gravemente afectada por el humo, será necesario retirar algunos elementos, pero no en todos los casos.
Y definitivamente necesitas hacer las pruebas. Una casa puede verse bien cuando la miras, pero nuestras pruebas han demostrado cómo los textiles y la tapicería del interior pueden seguir liberando sustancias químicas durante semanas o más.
Pero muchas personas no hacen pruebas en sus hogares después de los incendios forestales. Es posible que no sepan cómo leer los resultados o confiar en los resultados. La remediación también puede ser costosa y algunas compañías de seguros no la cubren. Probablemente hay personas que no saben si sus hogares son seguros en este momento.
Por lo tanto, debe haber un camino claro hacia la recuperación, con niveles de contaminación a los que prestar atención y consejos sobre cómo encontrar ayuda.
Este no será el último incendio en el área de Los Ángeles, y Los Ángeles no será la última ciudad en sufrir un incendio.
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