Los baby boomers de mayor edad, que alguna vez fueron la vanguardia de una juventud estadounidense que revolucionó la cultura y la política de Estados Unidos, cumplirán 80 años en 2026.
La generación que hizo girar los primeros aros de hula de plástico y vistió a las primeras muñecas Barbie, abrazó la era de la televisión, se divirtió en Woodstock y protestó y luchó en la Guerra de Vietnam (la cohorte que no confiaba en nadie mayor de 30 años) ahora está contribuyendo al envejecimiento general de Estados Unidos.
Los boomers que se convertirán en octogenarios en 2026 incluyen al actor Henry Winkler y al miembro del Salón de la Fama del béisbol Reggie Jackson, las cantantes Cher y Dolly Parton y los presidentes Donald Trump, George W. Bush y Bill Clinton.
La juventud envejecida y menguante de Estados Unidos
La población de Estados Unidos aumentó con alrededor de 76 millones de nacimientos entre 1946 y 1964, un aumento magnificado por las parejas que se reunieron después de la Segunda Guerra Mundial y disfrutaron de la prosperidad de la posguerra.
Los boomers tenían mejor educación y eran más ricos que las generaciones anteriores, y ayudaron a hacer crecer una economía impulsada por el consumo. En su juventud, impulsaron el cambio social a través del Movimiento por los Derechos Civiles, el movimiento por los derechos de las mujeres y los esfuerzos para poner fin a la Guerra de Vietnam.
"Teníamos rock 'n' roll. Éramos la primera generación en salir y manifestarnos en las calles. Éramos la primera generación, es decir, una generación con conciencia social", dijo Diane West, residente del área metropolitana de Atlanta que cumplirá 80 años en enero. "Nuestros padres cumplían las reglas. Nosotros no necesariamente las cumplíamos, y éramos muchos".
A medida que crecieron, se les conoció como la generación del "yo", un término peyorativo acuñado por el escritor Tom Wolfe para reflejar lo que algunos consideraban su ensimismamiento y consumismo.
"Lo que pasa con los baby boomers es que siempre han sido objeto de atención, sin importar la edad que tuvieran", dijo el demógrafo de Brookings, William Frey. "Eran una generación grande, pero también hicieron cosas importantes".
Para finales de esta década, todos los baby boomers tendrán 65 años o más, y el número de personas de 80 años o más se duplicará en 20 años, afirmó Frey.
Se proyecta que la proporción de personas mayores en la población estadounidense crecerá del 18,7% en 2025 a casi el 23% en 2050, mientras que los niños menores de 18 años disminuirán de casi el 21% a un 18,4% proyectado.
Sin inmigración alguna, la población estadounidense empezará a reducirse en cinco años. Entonces es cuando las muertes superarán a los nacimientos, según las proyecciones del Instituto que fueron revisadas en septiembre para tener en cuenta la represión migratoria de la administración Trump. El crecimiento demográfico proviene de la inmigración y de que los nacimientos superan a las muertes.
El envejecimiento de Estados Unidos se ve agravado por vidas más largas debido a una mejor atención médica y tasas de natalidad más bajas.
La esperanza de vida promedio proyectada en Estados Unidos al nacer aumenta de 78,9 años en 2025 a 82,2 años en 2055, según la CBO. Y desde la Gran Recesión de 2008, cuando la tasa de fertilidad era de 2,08, alrededor de la tasa de 2,1 necesaria para que los niños reemplacen numéricamente a sus padres, ha estado en constante descenso, llegando a 1,6 en 2025.
Las generaciones más jóvenes se pierden los hitos del boom
Las mujeres tienen menos hijos porque tienen mejor educación, retrasan el matrimonio para centrarse en sus carreras y tienen su primer hijo a una edad más avanzada. Las viviendas inasequibles, el acceso deficiente al cuidado infantil y los crecientes gastos de crianza también se traducen en menos niños.
Kenneth Johnson, demógrafo principal de la Universidad de New Hampshire, estima que el resultado ha sido 11,8 millones de nacimientos menos, en comparación con lo que podría haber sido si la tasa de fertilidad se hubiera mantenido en los niveles de la Gran Recesión.
"Yo era joven cuando tenía hijos. Quiero decir, eso es lo que hicimos: salimos de la universidad, nos casamos y tuvimos bebés", dijo West, que tiene dos hijas, una hijastra y seis nietos. "Mis hijos se casaron cuando tenían 30 años, así que es muy diferente".
Un estudio reciente demostró que los adultos jóvenes del siglo XXI en Estados Unidos no han crecido como lo hicieron los baby boomers. En 1975, casi la mitad de las personas entre 25 y 34 años se habían mudado de la casa de sus padres, habían conseguido empleo, se habían casado y tenían hijos. A principios de la década de 2020, menos de una cuarta parte de los adultos estadounidenses habían alcanzado estos hitos.
West, cuyo nieto de 21 años vive con ella, entiende por qué: carecen de las perspectivas que disfrutó su generación. Su nieto, Paul Quirk, dijo que todo se reduce a la inestabilidad financiera.
"Pudieron comprar muchas cosas, mucho más baratas", dijo Quirk.
Todos sus nietos están frustrados por la economía, añadió West.
"Tienes que conseguir tres compañeros de cuarto para poder pagar un lugar", dijo. "Cuando salimos de la universidad, teníamos un trabajo esperándonos. Y ahora, las personas que tienen maestrías van a trabajar en comida rápida mientras buscan un trabajo de verdad".
Implicaciones para la economía
El envejecimiento de Estados Unidos podría limitar el crecimiento económico. Con menos trabajadores pagando impuestos, la Seguridad Social y Medicare estarán bajo más presión. Aproximadamente 34 personas mayores habrán recibido apoyo por cada 100 trabajadores en 2025, pero esa proporción crecerá a 50 personas mayores por cada 100 personas en edad de trabajar en unos 30 años, según la Casa Blanca.
Cuando West lanzó su carrera en beneficios para empleados y planificación de jubilación en 1973, según algunos cálculos, cada 100 trabajadores mantenía a 20 jubilados o menos.
El vicepresidente JD Vance y el director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, se encuentran entre los que presionan por un aumento de la fertilidad. Vance ha sugerido dar a los padres más poder de voto, según su número de hijos, o seguir el ejemplo del húngaro Viktor Orbán de conceder préstamos a bajo interés a los padres casados y exenciones fiscales a las mujeres que tienen cuatro hijos o más.
Frey dijo que los programas que incentivan la fertilidad entre las mujeres estadounidenses casi nunca funcionan, por lo que la financiación debería apoyar el preescolar y las licencias familiares remuneradas.
"Creo que lo mejor que se puede hacer por las personas que quieren tener hijos es hacer que sea más fácil y menos costoso tenerlos y criarlos", dijo. "Es posible que esas cosas no aumenten la tasa de fertilidad tanto como la gente quisiera, pero al menos los niños que nazcan tendrán más posibilidades de tener éxito".
Schneider escribe para Associated Press. La escritora de AP Emilie Megnien en Atlanta contribuyó a este informe.
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