Como uno de los principales agentes libres sin restricciones de la NHL, le esperaban riquezas incalculables el próximo verano.
uno de los principales objetivos del verano pasado, recibió $12 millones por temporada de Las Vegas en un acuerdo de firma e intercambio con Toronto horas antes de haber llegado al mercado abierto. Con más goles que Marner en las últimas cuatro temporadas completas, ¿cuánto podría haber exigido Kempe (en su mejor momento a los 29 años)?
Nunca lo sabremos. Porque cualquiera que fuera la cantidad, Kempe decidió que no valía más que su felicidad. Así que el mes pasado firmó un contrato valorado en $85 millones con lo que se calcula que lo mantendrá en la única organización que ha conocido por el resto de su carrera.
"Probablemente hay algunos equipos que me habrían hecho ofertas. Pero nunca llegué a la parte en la que eso era algo que quería", dijo. "Estoy muy feliz aquí. Siempre lo he sido. En cuanto a la familia, lo mismo.
"Así que nunca tuve nada más en mente".
Esa es una mente que aparentemente está tranquila ahora que el futuro del hockey de Kempe ha sido determinado. Con 13 goles y 17 asistencias, el máximo del equipo, lidera a los Kings, desafiados ofensivamente, con 30 puntos y siete de esos goles se han producido en los 17 partidos desde que firmó su extensión.
Pero eso ha hecho poco para levantar al equipo, que ha perdido seis de sus últimos siete de cara al partido del sábado contra los Ducks. La última vez que los Kings tuvieron una racha de siete juegos tan mala.
"No estoy contento, pero realmente creo en este grupo", dijo el extremo , que comparte el liderato goleador del equipo con Kempe. "Realmente creo que este es un gran equipo, grandes jugadores. Sólo tenemos que encontrar el juego. Y no sólo por algunos minutos, ni siquiera por un juego, 60 minutos.
"Tenemos que esforzarnos un poco, conseguir algunas victorias seguidas. Empezar a sentirnos bien, empezar a jugar bien".
Eso podría ser difícil considerando cómo terminarán los Kings en 2025. Después del partido en casa del sábado contra el resurgimiento, el equipo viaja a Colorado para enfrentarse a los Avalanche, quienes.
Si los Kings quieren cambiar las cosas, tendrán que reactivar una ofensiva que ocupa el penúltimo lugar en la NHL, con un promedio de 2,52 goles por partido, y un juego de poder que ha convertido menos del 14% de sus oportunidades, también en el puesto 31 en la liga de 32 equipos. Y la responsabilidad de lograrlo probablemente recaerá en Kempe, quien ha marcado tantos goles en las últimas cuatro temporadas completas como él y tiene sólo seis asistencias menos que él, manteniendo al atleta olímpico sueco en compañía embriagadora.
"Adrian es un anotador un poco racheado", dijo el entrenador Jim Hiller. "Muchos de sus goles recientes son goles que le hemos visto marcar antes, en los que vence a alguien con velocidad o con un buen deke.
"Así que para mí es el tipo de goles que está marcando ahora lo que me anima".
Eso no es todo lo que es alentador. Kempe, un delantero bidireccional rápido y físico, tiene un promedio de 19:18 de tiempo sobre hielo por partido, el máximo de su carrera, y está en camino de anotar 30 goles y superar los 68 puntos por segunda temporada consecutiva.
Con el capitán y el defensa en el penúltimo año de su contrato, renovar a Kempe, el futuro líder del equipo dentro y fuera del hielo, estaba en la parte superior de la lista de tareas pendientes de Ken Holland cuando asumió el cargo de gerente general la primavera pasada. Y aunque la duración del contrato que le ofreció a Kempe nunca flaqueó, el precio sí lo hizo.
Al final, los informes de los medios dijeron que Kempe parpadeó primero y le dijo al agente JP Berry que redujera sus demandas salariales para cerrar un trato, aceptando finalmente un valor anual promedio de $10,625 millones a partir de la próxima temporada. Eso casi duplica los 5,5 millones de dólares que ganará esta temporada y lo convierte en el quinto sueco mejor pagado de la NHL, según el Swedish Herald. Pero es menos de lo que habría obtenido en el mercado abierto.
"Creo que dice dos cosas", dijo Hiller sobre el acuerdo. "Lo que dice sobre la franquicia es que el jugador era conocido, fue seleccionado aquí, desarrollado aquí".
Lo que dice sobre Kempe, continuó, es que valora esa lealtad más que el dinero.
"Creo que probablemente aprecia el tiempo y la energía invertidos en su carrera, llevándolo a donde estaba", dijo Hiller. "Ahora es su elección y dice: '¿Sabes qué? Quiero permanecer en el lugar'".
No está solo. Varios de los jugadores fundamentales recientes de los Kings, entre ellos, Kopitar y Doughty, pasaron toda su carrera en la NHL con el equipo. Si evita lesiones graves y una caída importante en el juego, es casi seguro que Kempe se ubicará entre los cinco primeros en la historia de la franquicia en juegos, goles y puntos cuando se acabe su contrato.
Ése es el retorno de la inversión a largo plazo que esperan Holanda y los Kings. Por el momento, sin embargo, cuentan con Kempe para salvar una temporada que parece en peligro de empeorar.
Al igual que Fiala, Kempe cree en los Kings.
"Si no fuera feliz aquí, obviamente consideraría no jugar aquí", dijo Kempe. "Tenemos un buen núcleo. Tenemos un buen grupo de jóvenes en camino. Creo que estamos en un buen lugar".
"Obviamente hay que tener eso en cuenta también cuando se firma un nuevo contrato. Quieres jugar en un buen equipo, quieres ganar copas".
Y es difícil ponerle precio a eso.
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