¿Por qué el jugo de naranja sabe mal después de cepillarte los dientes? – Seth G., 10 años, Bloomington, Indiana
Es un error que, con suerte, sólo cometerás una vez. Cuando tienes prisa por prepararte por la mañana, te cepillas los dientes antes de ir a la cocina y beber un vaso grande de jugo de naranja. ¡Uf!
¿Qué hace que tu sabor limpio y mentolado sea tan desagradable cuando se combina con zumo de naranja?
La respuesta corta es que la pasta de dientes contiene detergente que disuelve la grasa. Y como tus papilas gustativas están compuestas parcialmente de grasa, se alteran cada vez que te cepillas los dientes.
Antes de que decidas dejar de cepillarte los dientes para salvar tus papilas gustativas, debes saber que esta interrupción es temporal y solo dura unos minutos. Cepillarse los dientes con pasta de dientes sigue siendo importante para su salud.
Pero ¿cómo se produce este cambio de gusto? ¿Y cómo se supone que funcionan los receptores del gusto en toda la superficie de la lengua?
Soy psicóloga y he pasado más de 40 años investigando la ciencia de cómo las personas experimentan el gusto y el sabor.
Echemos un vistazo a la ciencia detrás de este fenómeno:
Una sinfonía agridulce
Gracias a la evolución, tu cerebro está programado para amar los azúcares dulces que tu cuerpo y tu cerebro necesitan como combustible y para odiar los venenos amargos que pueden matarte. Así que tus receptores para estos dos gustos específicos son vitales para tu supervivencia.
Todas las células del cuerpo se mantienen unidas por una capa externa, conocida como membrana, formada por grasas llamadas lípidos. Y en las células receptoras del sabor dulce o amargo, las membranas celulares también contienen una molécula especial llamada receptor acoplado a proteína G o GPCR.
Algunos GPCR están diseñados para detectar sabores dulces. Excluyen todos los compuestos no dulces y sólo reaccionan con los azúcares que su cuerpo puede utilizar. Otros descubren un sabor amargo, adaptándose a una gran cantidad de compuestos de la naturaleza que son venenosos. Actúan como un sistema de alarma incorporado.
Chips salados y caramelos ácidos
Tu percepción de lo salado y lo ácido es un poco diferente. Estos sabores se detectan cuando iones cargados positivamente llamados cationes pasan a través de pequeñas aberturas en la membrana celular de los receptores de sal y ácido.
En el caso de la salinidad, el catión es el sodio cargado positivamente que se encuentra en el cloruro de sodio: la sal de mesa.
Para un sabor agrio o agrio, el catión es un ion de hidrógeno cargado positivamente. Si bien los diferentes tipos de ácidos pueden contener diferentes compuestos químicos, todos contienen un catión de hidrógeno.
Cuando comes patatas fritas, los cationes de sodio cargados positivamente de la sal pasan a través de aberturas especiales en la membrana receptora, creando un sabor salado. De manera similar, los cationes de hidrógeno en su dulce ácido favorito pasan a través de otras aberturas especiales en la membrana de su receptor ácido y envían una señal "ácida" a su cerebro.
Pasta de dientes y zumo de naranja
El jugo de naranja que a muchas personas les gusta tomar en el desayuno tiene un alto contenido de azúcar por naturaleza. Pero también contiene ácido cítrico, con sus cationes de hidrógeno. Como resultado, es una deliciosa combinación de dulce y ligeramente ácido.
Pero si te cepillas los dientes antes del desayuno, el zumo de naranja tiene un sabor terrible. ¿Qué ha cambiado?
No es sólo que los sabores de menta choquen con los dulces. La pasta de dientes contiene el detergente lauril sulfato de sodio, que ayuda a eliminar la placa de los dientes. La placa es una película pegajosa de gérmenes que puede causar caries y hacer que el aliento huela mal.
El detergente que ayuda a la pasta de dientes a limpiar los dientes también afecta los receptores del gusto. Ekaterina Goncharova/Momento vía Getty Images
Si alguna vez ha lavado platos, probablemente haya visto lo que sucede cuando rocía detergente en un fregadero lleno de agua grasosa: el detergente rompe la grasa, lo que facilita limpiar los platos y enjuagarlos.
Pero hay otro tipo de grasa en la boca que el detergente de la pasta de dientes altera: los lípidos de las membranas celulares de los receptores gustativos. Cepillarse los dientes rompe esa capa de lípidos, cambiando temporalmente la forma en que experimenta el gusto.
Pruebas
En 1980, realicé un estudio con un par de colegas que estudiaban química. Queríamos saber cómo reacciona la lengua a lo dulce, amargo, salado y ácido después de la exposición al lauril sulfato de sodio, un detergente presente en la pasta de dientes.
Realizamos un experimento con siete estudiantes voluntarios en Yale. Probaron concentraciones muy altas de sacarosa dulce, ácido cítrico ácido, sal y quinina amarga, tanto antes como después de mantener una solución (0,05%) de lauril sulfato de sodio en la boca durante un minuto.
Puedes realizar tu propia versión de este experimento con algo dulce como azúcar, una pizca de sal de mesa, zumo de naranja y agua tónica. Pruébelos antes de cepillarse los dientes y luego, ¡y vea qué sucede!
Descubrimos que la intensidad del sabor de la sacarosa, la sal y la quinina se redujo en una pequeña cantidad, pero el cambio más importante fue que se añadió un sabor amargo al sabor ácido del ácido cítrico.
Por lo tanto, en lugar de ser dulce y con un sabor agradable, el zumo de naranja tiene un sabor amargo después de cepillarse los dientes.
Y como la curiosidad no tiene límite de edad, adultos, cuéntanos también qué te estás preguntando. No podremos responder todas las preguntas, pero haremos nuestro mejor esfuerzo.
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