Recientemente, cuando la batalla política por la redistribución de distritos en el Congreso llevó a California al centro de atención nacional, a los usuarios de Facebook se les mostró una curiosa serie de anuncios.
Los anuncios, de un sitio de noticias de apariencia sencilla llamado California Courier, a menudo se parecían mucho a anuncios de campaña, y enlazaban a artículos que criticaban a los demócratas en el estado, incluido el gobernador Gavin Newsom. Pocos atacaron en la otra dirección, hacia los republicanos. Uno de ellos dijo: "Los demócratas de California acaban de reescribir su plan de manipulación para que los votantes vean su mapa partidista en la boleta electoral de noviembre". Otro llamado Proposición 50, que, según los críticos, está destinado a socavar las protecciones aprobadas por los votantes y afianzar el gobierno de un solo partido en California.
Un lector que hiciera clic en el sitio web del Courier encontraría historias que en gran medida se alinean con una visión conservadora de las noticias, como la de un niño "andando en scooter por las calles devastadas por las drogas de San Francisco", o que cita "fuentes confidenciales" que advierten contra un "educador de izquierda" que se postula para un puesto en un distrito escolar del Condado de Orange.
Lo que un lector no encontraría es ninguna revelación sobre la propiedad o la financiación del Courier, incluidos lo que parecen ser vínculos con una red de organizaciones conservadoras en California que, según un investigador, amplió una serie de sitios de noticias de derecha en otros tres estados justo antes de las elecciones de 2024.
El Mensajero tiene dinero para gastar. Según una revisión de la biblioteca de anuncios mantenida por el propietario de Facebook, Meta, el medio ha gastado más de 80.000 dólares desde 2021 promocionando sus historias sobre temas sociales y política, llegando potencialmente a decenas de miles de usuarios en la plataforma cada semana.
Los críticos dicen que el medio de California es parte de un ecosistema creciente a nivel nacional de publicaciones de noticias de apariencia inocua y de producción barata que publican y publicitan artículos sesgados en un intento de influir subrepticiamente en las elecciones. Les preocupa que la práctica pueda engañar a los votantes y corroer la confianza en los proveedores de noticias no partidistas.
"Creo que estamos en una era en la que la gente consume tanto contenido en línea sin conocer su fuente", dijo Max Read, quien ha estudiado la red aparentemente detrás de The Courier en el Instituto para el Diálogo Estratégico, una organización sin fines de lucro que trabaja para contrarrestar la polarización política. "Y que las organizaciones bien financiadas contribuyan a ello disfrazando lo que hacen en línea sólo ayuda a exacerbar el problema de que las personas no confíen en lo que encuentran".
A primera vista, el Courier no parece necesariamente derechista. Un puñado de historias parecen noticias directas que se hacen eco de comunicados de prensa, como . Pero incluso aquellos que parecen relativamente neutrales pueden tener un giro derechista, como uno vinculado a los ingresos como una posible "laguna jurídica de penalización para despertar".
El medio también comparte nombre con una publicación de 67 años con sede en California que presta servicios a la diáspora armenia. Uno de los fundadores de Courier ganó su premio en la escuela de periodismo de la Universidad de Maryland.
Cuando Markup y CalMatters se pusieron en contacto con el editor del Armenian Courier, este dijo que desconocía el otro sitio. Le dijo a un periodista que lo estaba abriendo por primera vez.
"Definitivamente no soy conservador", dijo Harut Sassounian, propietario del Courier, donde sus editoriales habituales aparecen en línea y anteriormente impresas. "Ambas publicaciones no tienen nada en común. Ni política ni étnicamente ni nada por el estilo".
Aunque carece del pedigrí de la publicación armenia, el Courier, de tendencia derechista, ha demostrado que está bien inmerso en las redes sociales actuales. Un sugerente cambio de opinión de Newsom sobre la agudeza mental del presidente Biden generó miles de reacciones.
La publicación también comparte algunas de las turbias prácticas de citación de las redes sociales contemporáneas. Casi todas las historias del sitio no están atribuidas o simplemente se atribuyen a "The California Courier".
Algunos, sin embargo, incluyen los nombres de los autores. Uno de los escritores nombrados se describe a sí mismo en las redes sociales como un "creador de contenido" para la Lincoln Media Foundation, un grupo conservador, y tiene enlaces a artículos de Courier. Otro comparte nombre con un estratega republicano con sede en el condado de Orange, y un tercero incluye un currículum con organizaciones conservadoras en una breve biografía.
está vinculado al Lincoln Club, un grupo con sede en el condado de Orange que se anuncia a sí mismo como "la organización conservadora de donantes más grande y antigua del estado de California". El club canaliza dinero donado de forma anónima a .
La Lincoln Media Foundation dijo recientemente que estaba "orgullosa de presentar" un nuevo documental que pretende revelar "la verdad no contada sobre el incendio de Pacific Palisades", el desastre natural que arrasó el estado el año pasado y aumentó la presión política sobre Newsom.
Una hora más tarde, también lo promocionó, sin mencionar a la Lincoln Media Foundation pero describiendo el documental como "muy esperado".
Ni el Lincoln Club, Lincoln Media, el California Courier ni los escritores del Courier respondieron a múltiples solicitudes de comentarios sobre los orígenes del sitio, ya sea a través de correo electrónico o mensajes de redes sociales.
Ese silencio y la falta de información sobre la propiedad en el sitio web del Courier se producen a pesar del objetivo principal del medio, como se describe en su página de Facebook.
"California Courier ofrece noticias locales y estatales", dice la descripción de la página. "Nuestra misión es la transparencia".
El Lincoln Club ha estado anteriormente vinculado a sitios web "locales" de todo el país, difundiendo historias con un tinte claramente conservador.
En 2024, el Instituto para el Diálogo Estratégico de Read, que rastrea la desinformación y el extremismo en línea, descubrió que en sus políticas de privacidad se anotaba profundamente que eran proyectos de Lincoln Media. Esos medios tenían nombres como Angeleno y Keystone Courier, y se extendían desde California hasta Pensilvania, aunque el informe resultante no nombraba al Courier.
Muchos de los sitios utilizaron Facebook y otras herramientas de redes sociales para impulsar una agenda conservadora, según el informe. Meta tiene reglas contra el "comportamiento no auténtico coordinado", pero no está claro si los sitios web de Lincoln Media cruzarían esa línea.
Novedades 'baba rosa'
Los investigadores han empezado a llamar a sitios como los operados por Lincoln Media noticias de "baba rosa", en honor a un aditivo de la industria cárnica. Estos sitios no producen noticias totalmente falsas, como otros, pero no cumplen con los estándares periodísticos básicos. Esto a menudo significa contenido de baja calidad y no revelar asociaciones con organizaciones externas.
Los sitios generalmente no están diseñados para generar ingresos, sino para influir en la opinión pública. La mayoría, según los investigadores, se inclina hacia una agenda conservadora, y si las historias del sitio ganan fuerza en las redes sociales, pueden viajar ampliamente. "Si colocan bien un anuncio o si simplemente obtienen la respuesta adecuada del influencer adecuado, estas cosas realmente no tienen un límite en cuanto a hasta dónde pueden llegar", dijo Read.
Si bien no está claro cuántos sitios podría financiar el Lincoln Club, no es el único grupo que ha utilizado la estrategia.
En 2020, en Metric Media, un grupo que creó casi 1300 sitios en todo el país con nombres como Maine Business Daily y Ann Arbor Times. A primera vista, podrían pasar por simples operaciones de noticias locales. Pero el informe del Times encontró que tomaron dinero de firmas de relaciones públicas y agentes republicanos para producir historias beneficiosas para esos grupos, una enorme señal de alerta periodística.
Ética o no, la estrategia puede ser eficaz para dar credibilidad a un punto de vista particular. Kevin DeLuca, profesor asistente de ciencias políticas en la Universidad de Yale que ha investigado sitios web de limo rosa, llevó a cabo un experimento que mostró a los sujetos tanto sitios de noticias reales e imparciales como otros producidos por Metric Media.
A algunos sujetos del estudio se les entregó una hoja de consejos que les pedía que examinaran los sitios de cerca, observando si incluían información como páginas de misiones creíbles y otros detalles. Pero incluso con la hoja de consejos, los sujetos del estudio dijeron en entrevistas que no preferían los sitios verdaderamente locales a los fabricados.
DeLuca dice que estos sitios ya existen en todo Estados Unidos y que los consumidores de noticias tienen poca idea de cuándo se encuentran con ellos. Es posible que el problema solo empeore con la difusión de la IA generativa, ya que esa tecnología reduce aún más el costo de crear dichos sitios.
Los investigadores que estudian estos sitios dicen que nunca ha sido tan fácil producirlos. Las noticias locales, por ejemplo, se han enfrentado a una crisis financiera de años que ha borrado del mapa muchas operaciones que alguna vez fueron sólidas.
Si bien no se puede decir si alguna publicación utiliza contenido generado por IA, la amplia disponibilidad de herramientas como ChatGPT, capaces de producir al menos una apariencia de noticia aceptable, también ha facilitado la creación de dichos sitios.
"Esto hará que estos sitios de baba rosada sean aún más difíciles para que la gente sepa que lo que están leyendo no proviene de una fuente humana ni de periodismo de investigación local". Dijo DeLuca.
Sassounian, por su parte, no cree que haya ningún riesgo de que los dos Mensajeros de California se confundan entre sí. Se hizo cargo del periódico en la década de 1980 y sus columnas, que describe como "editoriales contundentes que defienden los derechos del pueblo armenio en todo el mundo", han sido traducidas a idiomas de todo el mundo.
"No es agradable que otra persona utilice nuestro nombre", dijo Sassounian. "Prefiero que no lo hagan, pero no sé qué puedo hacer al respecto".
Colin Lecher escribe para
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