El sheriff del condado de Riverside, Chad Bianco, uno de los principales candidatos republicanos a gobernador de California, se encontró con una mujer tirada en la acera mientras caminaba por Skid Row en el centro de Los Ángeles.
"Estoy esperando que el sol salga de las nubes. Estoy tomando el sol", dijo la mujer el martes por la mañana, recostada sobre su chaqueta sobre el frío cemento, negando que se estuviera consumiendo drogas en la franja de aproximadamente 50 cuadras del centro de Los Ángeles. "Esto es lo que hacemos aquí en California".
Bianco negó con la cabeza y, mientras se alejaba, dijo que no había ninguna posibilidad de que la mujer no estuviera drogada con metanfetaminas o algo más. Dijo que era inmoral que los líderes del estado permitieran que la gente viviera en tales condiciones y prometió limpiar Skid Row dentro de cuatro años si es en noviembre.
"¿Por qué, en la tierra verde de Dios, permitiríamos que esto suceda?" Bianco dijo más tarde. "¿Y por qué tendrías algo que llamas Skid Row, que simplemente aceptas, en lugar de hacer algo para arreglar... las vidas de estas personas?".
Bianco culpó directamente del problema al despilfarro, el fraude y la mala gestión del gobernador Gavin Newsom, la alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, y líderes electos anteriores, quienes, según él, no lograron abordar el problema de manera efectiva. Él está entre los críticos que señalan un informe que encontró que el estado había gastado $24 mil millones para combatir la falta de vivienda durante los cinco años anteriores sin realizar un seguimiento de los resultados.
Un portavoz de Newsom cuestionó tales caracterizaciones del gasto.
"No hay 24 mil millones de dólares 'perdidos' por las personas sin hogar. Todo el dinero está contabilizado", dijo el portavoz de Newsom, Izzy Gardon. "Lo que encontró el informe fue que no todos los programas estatales exigían que los locales informaran, en ese momento, cómo esos dólares mejoraron los resultados de las personas sin hogar. Desde entonces, el gobernador Newsom ha cambiado la ley para solucionar este problema de larga data".
Bianco también se comprometió a utilizar las leyes existentes contra el tráfico de drogas, la trata de personas, la prostitución y otros delitos para limpiar estos bloques, al tiempo que ofrece a los adictos y a los enfermos mentales que infringen la ley la opción de ir a la cárcel o ser colocados en programas de tratamiento.
Los demócratas respondieron que Bianco no estaba ofreciendo enfoques realistas a un problema intratable.
"Chad Bianco es el mejor ejemplo de un político que se limita a todo y no gana, con palabras duras y sin soluciones", dijo el presidente del Partido Demócrata estatal, Rusty Hicks. "Eso no es lo que los votantes de California quieren en nuestro próximo gobernador".
A lo largo de su campaña, Bianco se ha apoyado en su papel de líder policial. El martes, mientras sus aliados grababan un vídeo después de su visita a Skid Row, se levantó el borde de su camiseta para revelar su placa de sheriff del condado de Riverside.
En medio de escenas de desesperación, caos y miseria, Bianco estaba rodeado por un grupo de medios invitados.
Con frecuencia se veían patrullas del Departamento de Policía de Los Ángeles cerca mientras el grupo esquivaba heces, usaba condones, hacía fogatas en las aceras, consumía y traficaba drogas al aire libre, mujeres apenas vestidas y gente gritando y maldiciendo.
Bianco estuvo acompañado por la veterana y defensora de las personas sin hogar Kate Monroe, quien les entregó sobres que contenían billetes de cinco dólares y cigarrillos para animarlos a hablar. Algunos no aceptaron con agrado la oferta.
"Apártate de mi vista. Apártate de mi vista. Me estás ofreciendo cigarrillos", dijo la mujer. Monroe respondió: "Te daré cinco dólares". La mujer repitió: "Apártate de mi vista".
Pero otros se mostraron más receptivos, incluido Emilio Marroquín.
El hombre de 42 años dijo que había comenzado a beber cuando era adolescente mientras luchaba por ser gay en un hogar cristiano. No salió del armario hasta que falleció su padre, un pastor. Su forma de beber se salió de control, dijo, lo que llevó a amigos y familiares a abandonarlo. Después de que Marroquín terminó en las calles hace ocho años, dijo, comenzó a usar metanfetamina y crack, y explicó que las heridas en su mano eran el resultado de haber sido golpeado por no pagar deudas de drogas.
Después de enterarse de que Marroquin vivió brevemente en viviendas sobrias, Bianco le preguntó sobre las dificultades de la transición de vivir en las calles a viviendas estructuradas, y luego habló con una proveedora de servicios comunitarios que pasaba y que se identificó como SR.
"Necesitamos un nuevo cambio. Necesitamos algo diferente a lo que hemos estado escuchando durante el pasado, no sé, 20 años o más", dijo, a lo que Bianco respondió que tenía "más coraje, pasión y compromiso y un gran corazón que probablemente cualquiera para poder venir aquí y hacer esto de nuevo".
La aparición del sheriff del condado de Riverside en Skid Row se produce cuando finalmente comienza a ver algo de energía.
Un campo nutrido de demócratas prominentes aunque poco conocidos está compitiendo para terminar entre los dos primeros lugares en las primarias de junio. Si todos permanecen en la carrera, los demócratas podrían dividir el voto y permitir que uno de los principales candidatos republicanos, mucho menor, gane uno de los puestos.
El principal rival republicano de Bianco, , celebró una conferencia de prensa en un día lluvioso el lunes frente al Departamento de Desarrollo del Empleo de California en San Francisco para resaltar el presunto fraude en el gobierno estatal.
Al decir que Newsom ha convertido al estado en "Califraudia", Hilton y el candidato republicano a contralor, Herb Morgan, pidieron al Departamento de Justicia de Estados Unidos y a otros funcionarios federales que investiguen el despilfarro y el fraude en el gasto estatal.
"Esto llega a la pregunta que todo californiano se hace: ¿Cómo es que tenemos los impuestos más altos del país? Han duplicado el presupuesto del estado de California casi en los últimos cinco años, y todo está peor", dijo Hilton. "Tenemos los peores resultados en Estados Unidos. ¿Cómo es posible que ellos gasten tanto y nosotros recibamos tan poco?... Llegaremos al fondo de esto cuando seamos elegidos".
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