Mía Villalpando tomó una de las decisiones más importantes de su joven carrera cuando se quedó con Tigres UANL Femenil y continuó su camino como futbolista profesional, dejando de lado la opción de jugar en UCLA a pesar de haber aceptado una beca completa.
Villalpando, de 17 años, creció en Bonita, California, e inicialmente firmó un contrato Sub-19 con Tigres que le permitió conservar su elegibilidad universitaria. Se formó en México pero se comprometió a asistir a UCLA el otoño pasado. Sin embargo, varios factores inclinaron la balanza en contra de mudarse a Westwood, incluida la salida de Margueritte Aozasa, la entrenadora de los Bruins que la reclutó.
"El entrenador se fue a otro trabajo y eso tuvo una gran influencia", dijo Villalpando. "Hablé con mi agente y mi familia, y aunque no fue una decisión fácil, sentí que después de jugar los minutos que jugué en Tigres y competir con profesionales, ir al fútbol universitario sería un paso atrás en mi desarrollo".
Dijo que tuvo una conversación con Gof Boyoko, quien asumió como entrenador de UCLA, y le explicó que la partida de Aozasa "cambió mucho para mí".
Su reacción le dio tranquilidad.
"Todo el personal fue muy comprensivo y feliz por mí. Les entristeció que no me uniera a ellos pero me apoyaron completamente y eso me ayudó mucho a sentirme en paz con la decisión", dijo Villalpando.
Aunque la educación siempre ha sido una prioridad en su familia y estaba agradecida por la oportunidad en UCLA, la temporada de fútbol del club que jugó antes de unirse a Tigres le dejó claro que necesitaba un ambiente más duro.
"En mi último año con San Diego Surf ya no fue tan competitivo. Muchos jugadores que ya estaban comprometidos con las universidades no asistieron a las prácticas y sentí que para seguir creciendo y preparándome necesitaba un mejor ambiente de trabajo", dijo Villalpando.
Su impacto en el plantel de Tigres fue inmediato y superó todas las expectativas. Ella fue parte de la reciente carrera por el título del club en el torneo Apertura de la Liga MX, el equipo derrotó al América en la serie final en noviembre.
"Sólo esperaba ir, entrenar contra jugadores profesionales y mejorar. No esperaba los minutos que tuve ni el cariño que recibí. Estar ahí cambió muchas cosas para mí", dijo Villalpando.
Mientras tomaba su decisión universitaria, buscó las opiniones de otras personas que enfrentaron decisiones similares, incluido un famoso compañero de equipo de los Tigres.
"Hablé con varios jugadores y la mayoría me dijeron que fuera a la universidad, aunque fuera solo por un año", dijo Villalpando. "Pero cuando hablé con María Sánchez, ella me dijo que las oportunidades que tienen los jugadores jóvenes hoy en día no existían cuando ella estaba en la universidad, y que si hubiera tenido la opción de ir directamente al fútbol profesional, lo hubiera hecho".
Ese mensaje reforzó su convicción.
"Escuchar eso me ayudó mucho y me dio tranquilidad para tomar esta decisión", dijo Villalpando.
Sus padres siempre esperaron que sus hijas recibieran educación universitaria, pero entendieron que Mia podía tomar un camino diferente hacia el éxito.
"Mía es diferente", dijo su padre, Daniel Villalpando. "Ella tiene algo especial y creemos que tendrá éxito porque cree profundamente en lo que hace".
A pesar de no haber tenido una educación formal, Daniel dijo que él y su esposa, Melody, construyeron una vida sólida a base de trabajo duro y esfuerzo, lo que les permitió tener la mente abierta sobre la decisión de Mia.
"Mi esposa empezó desde abajo en Costco y hoy está a un paso de administrar su propia tienda. Construí mi empresa desde cero. Hemos demostrado que hay diferentes maneras de salir adelante, y Mia tiene esa mentalidad", dijo Daniel.
Están convencidos de que el fútbol no es sólo una etapa para Mia.
"Mia quiere vivir y respirar fútbol. Siempre estará conectada con el deporte, ya sea como jugadora, entrenadora o directiva. Eso es algo que tiene muy claro", dijo Melody.
Este fue un año extraordinario para Mia. Con Tigres ganó un título ante más de 45.000 aficionados.
"Cuando entré al campo y vi a toda esa gente, pensé: 'Esto es real, estoy jugando una final con un equipo profesional'. Es un sentimiento que no se puede comparar con nada más", recordó Villalpando.
También jugó un papel destacado al ayudar a que la selección mexicana Sub-17 quedara tercera en la Copa Mundial Femenina Sub-17 de la FIFA.
"Incluso antes de llegar al torneo, sabíamos que íbamos a llegar lejos. Estábamos convencidos de que regresaríamos con algo, y regresar con el tercer lugar demostró que enorgullecíamos a México", dijo Mía.
Melody dice que su hija es mucho más que la futbolista que ves en la cancha.
"Ella es... de carácter fuerte y una líder natural. No es una seguidora. Es divertida, alegre y se lleva bien con todos. Siempre ha sido una líder, incluso cuando era niña", dijo Melody.
Daniel estuvo de acuerdo y agregó que su liderazgo se refleja más en sus acciones que en sus palabras.
"Hay líderes que hablan y líderes que actúan. Mía es de las que actúa. Es sumamente competitiva y no soporta perder. Tiene un gran corazón pero es muy firme con sus valores", afirmó.
En las redes sociales se pueden encontrar videos de sesiones de intenso trabajo de Villalpando. En una publicación, uno de sus entrenadores explica cómo le piden que descanse, que "baje un poco el ritmo".
Daniel reconoció que incluso a él le sorprende lo duro que entrena su hija.
"No sé de dónde saca tanta pasión. Ella nunca se queja, nunca pone excusas. Todos se cansan, pero ella sigue adelante. Hay que decirle que descanse", explicó Daniel.
Esa mentalidad, dice, refleja la ética de trabajo que ella veía en casa.
Daniel y Melody enfrentaron la adversidad cuando estaban formando su familia, y Melody solo tenía 16 años cuando dio a luz a su primera hija. Daniel tuvo que abandonar la escuela en décimo grado para comenzar a trabajar y mantener a su familia, mientras que Melody terminó la secundaria con su apoyo. Sabían que tenían que esforzarse para mantener a su familia.
"Mi esposa y yo siempre hemos trabajado duro y no hemos puesto excusas", dijo Daniel. "Creo que Mia aprendió eso sin que nosotros se lo dijéramos".
Este via L.A. Times en Español.
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