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Hay pocas imágenes más repulsivas que las narices mocosas, mi yo burgués no lo negará. Pero será mi otro yo, el científico, quien nos sugiera que miremos más allá y pensemos en cómo estaríamos muertos sin mocos.
Sí, por muy difícil de creer, el moco (suena mejor) es una sustancia física que permite la dinámica vital. Desde esta perspectiva, el limo es vida. Y eso es gracias a fascinantes propiedades físicas que le permiten realizar funciones increíblemente diversas y sofisticadas. Tanto es así que a ciertos mocos (como el moco cervical) se les ha dado el título de "inteligentes".
La física inesperada funciona.
El limo es lo que llamamos, aunque pueda sonar muy extraño, un material reológico (deformable) de tipo viscoelástico no newtoniano. Esto significa que a escala macro puede comportarse como líquido (que fluye) o como sólido (resistente a la deformación), dependiendo de la tensión aplicada. Por el contrario, se comporta como un líquido de baja viscosidad a nanoescala. Por lo tanto, aunque en reposo es espeso, la fuerza de una tos fuerte o un estornudo lo vuelve líquido (al adelgazarse con el cizallamiento), provocando que sea expulsado.
Esto es posible porque este coloide contiene, además de más de mil proteínas diferentes (incluidos factores de defensa, estructurales o de crecimiento), muchas moléculas de mucina. Estas glicoproteínas son responsables de la mucosidad, variables y pseudoplásicas, que obran milagros funcionales. Sin moco, los mamíferos no respirarían, no se alimentarían ni, lo que es más extraño, no se reproducirían.
la mejor defensa
Las mucinas forman una red tridimensional, microscópica y muy pegajosa que atrapa partículas en las entradas de nuestros "agujeros corporales". Cuando se inhala, estas verdaderas barreras físicas evitan que las bacterias, los virus, el polvo y otras partículas ambientales entren en contacto con las células epiteliales que recubren el tracto respiratorio. Las mucinas MUC5AC y MUC5B del moco pulmonar también aglutinan estas partículas extrañas y las expulsan mediante el movimiento ciliar coordinado de los bronquiolos, los bronquios y la tráquea.
Pero no son sólo defensores pasivos. Los azúcares de las mucinas (glucanos) cambian la superficie de los microorganismos, impidiendo que se "peguen" a nuestras células. Asimismo, el moco contiene elementos que neutralizan o destruyen microorganismos, como anticuerpos (la inmunoglobulina A secretora neutraliza los patógenos antes de que entren en contacto con las células) o enzimas antimicrobianas (la lisozima y otros péptidos dañan o inhiben a bacterias y hongos).
Y no se trata sólo de la nariz. En el tracto digestivo, el moco secretado por las células globulares gastrointestinales nos protege de la multitud de patógenos que normalmente ingerimos a través de los alimentos u objetos que nos llevamos a la boca durante el día.
La mucosidad es un excelente humectante.
El limo sorprende también por su higroscopicidad, es decir, por su altísima capacidad de captar y retener agua. También se debe a las mucinas, que forman múltiples enlaces de hidrógeno con las moléculas de agua, formando una especie de colchón de hidrogel sobre el epitelio que evita su desecación y mitiga los cambios térmicos y químicos.
Esto es más importante de lo que parece. Primero, porque evita daños mecánicos en los tejidos expuestos al exterior, manteniéndolos lo suficientemente húmedos y lubricados para ser funcionales. Pensemos en nuestros ojos: una fina capa de moco superficial atrapa la humedad que, junto con el parpadeo, proporciona el nivel de hidratación necesario para que podamos ver. Pero también porque protege las estructuras internas de la desecación provocada por el contacto con el aire.
No me refiero sólo a la cavidad bucal, las fosas nasales, los canales excretores o las aberturas reproductivas, sino, sobre todo, a los órganos específicos para el flujo del aire. ¡Qué serían nuestras vías respiratorias y nuestros pulmones sin mocos humectantes! Se humedecerían en cuestión de minutos y no podríamos respirar.
Pero es más que un protector, porque los gases no se difunden excepto a través de un medio fluido continuo donde sus moléculas pueden moverse. De hecho, el coeficiente D de la ley de Fick (J=−D∇c), que gobierna los procesos de difusión, está bien definido sólo dentro de la fase continua, que es precisamente lo que proporciona el limo. Ahora sabes por qué los animales que respiran a través de la piel son tan viscosos y tienen una piel tan viscosa. También entenderás por qué nuestros alvéolos pulmonares no son más que microsacos de moco. Así, aseguran la difusión de oxígeno a los glóbulos rojos en los capilares dispuestos bajo el epitelio respiratorio.
Asimismo, es posible la difusión de los alimentos digeridos a través de las vellosidades intestinales. Sin su moco, nuestra dieta sería insostenible.
No existe máquina biológica que funcione sin una buena lubricación
La higroscopicidad del moco, por otro lado, minimiza la fricción y facilita el tránsito de la materia a través de numerosos canales anatómicos. Pensemos en la dificultad de tragar con la boca seca. El paso de los alimentos al estómago sería de lo más turbio (o imposible), por no hablar del paso de las heces por el recto (¡que se lo digan a los que están estreñidos!).
Mención especial merece la función del moco en los procesos reproductivos, desde la cópula (qué haríamos sin un buen moco vaginal) hasta el nacimiento de los mamíferos, especialmente los humanos, donde algo enorme como un bebé tiene que salir por un canal de parto muy estrecho y sinuoso.
Las excepcionales propiedades lubricantes de los mocos no sólo facilitan el tránsito de materiales a través de nuestros dispositivos y sistemas, sino que también son un paraíso para el desarrollo de microorganismos que nos ayudan a vivir. Me refiero al moco intestinal, que sirve como hábitat y fuente de nutrientes para las bacterias beneficiosas. Entre otras cosas, porque la microbiota intestinal utiliza los mucinaglucanos como fuente de energía.
Por otro lado, no nos arrastramos para ir de un lugar a otro, pensamos que los invertebrados se arrastran. El caracol puede moverse porque tiene un pie reptante mucoso transparente con adherencia reversible y deslizamiento controlado. Por cierto, esta capacidad higroscópica la utilizamos cosméticamente en forma de la famosa baba de caracol, que tan de moda se puso hace unos años.
Nada más sofisticado que el moco cervical
Y por último, si me permiten, en el caso del moco cervical femenino, que forma el fluido vaginal, podemos hablar de "moco inteligente". Tanto es así que sus mucinas MUC5B y MUC5AC son capaces de modificar su estructura y reología en respuesta directa a las hormonas sexuales, regulando así activamente el paso de los espermatozoides y, en consecuencia, la fertilidad. Entonces, el aumento de estrógeno durante nuestra fase ovulatoria hace que el moco sea "fértil" (elástico y líquido), lo que facilita que los espermatozoides naden. Por el contrario, la progesterona elevada en la fase lútea espesa la mucosidad, que se convierte en una barrera espesa para los patógenos y una verdadera defensa inmune.
Por lo que hemos visto, el limo es más que repugnante, casi un milagro biológico perfecto e innegablemente vital. Pero no te confundas. Por favor, sigan condenando el gesto vergonzoso de algunas personas que se hurgan la nariz.
A. Victoria de Andrés Fernández no recibe remuneración, no consulta, posee acciones ni recibe financiamiento de ninguna empresa u organización que pueda beneficiarse de este artículo, y declara que no tiene afiliaciones relevantes distintas al cargo académico citado.
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