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Los mejores casi quebraron.
Los grandes favoritos casi se desploman por su propio peso.
Casi fueron derribados por los enanos, apenas sobrevivieron a lo que debería haber sido una paliza, sudaron profusamente durante un juego de playoffs de comodines que debería haber sido muy sencillo, y ahora uno se pregunta.
Si su primer paso hacia el Super Bowl va a ser tan desgarbado, ¿cuánto tiempo más podrán mantenerse en pie?
A primera vista, lo único que importaba era el resultado final; este triunfo sobre los Carolina Panthers en el Bank of America Stadium de Charlotte el sábado resultó ser un triunfo que puso a prueba el alma y brindará una poderosa preparación para los desafíos que se avecinan.
Tras una inspección más exhaustiva, era simplemente un maldito desastre.
Los Rams recorrieron el país como favoritos históricos por 10½ puntos (la mayor diferencia de postemporada en la historia moderna), pero regresaron a casa requiriendo un pase de touchdown de último segundo del insumergible.
Todo fue tan dramático. Todo fue tan innecesario.
Al final, gritó y agitó los puños mientras planteaba la pregunta: ¿era regocijo o alivio? Es difícil decirlo, pero suponemos que fueron ambas cosas.
"Necesitaremos jugar mejor si queremos pasar de esta primera ronda", reconoció McVay después. "Pero nunca lo des por sentado... agradecido de tener otra semana con este equipo que amo".
Es un equipo que aparentemente todo el mundo ama, o al menos amaba.
Los Rams habían anotado los primeros dos touchdowns del juego y aparentemente se dirigían a la derrota esperada cuando la potencia de 12 victorias favorita en este espacio de repente pareció ese grupo incierto que había perdido dos de sus últimos tres.
El equipo menos penalizado en los últimos cinco años cometió 83 yardas de penalizaciones. El jugador con la mano segura dejó caer un pase de touchdown seguro. El extremadamente preciso Stafford se golpeó la mano con el casco y falló siete intentos de pase consecutivos en un momento, su caída más larga como Ram.
Ah, sí, y el equipo que despidió a su coordinador de equipos especiales a mitad de temporada volvió a fallar en los equipos especiales, un despeje tardío fue bloqueado y llevó a los Panthers a anotar el touchdown de la ventaja con 2:39 restantes.
"Hubo muchos casos en los que tuvimos que estar más preparados, y eso es un reflejo de mí", dijo McVay. "A pesar de todo, encontramos la manera de dar lo mejor de nosotros en los momentos más importantes".
El último de esos momentos nuevamente fue propiedad de Stafford, quien completó seis de siete para 71 yardas en la última serie de dos minutos que contó con recepciones de cuatro receptores diferentes, incluido el poco utilizado Konata Mumpfield. Sí, Konata Mumpfield, y no te atrevas a decir que Stafford no debería ganar su primer premio MVP.
¿Drake Maye? ¿Me estás tomando el pelo? Ni siquiera el prejuicio de la Costa Este puede empañar la grandeza del mariscal de campo de los Rams, cuya deslumbrante falta de apariencia se mostró plenamente al final del juego a pesar de que, en el último cuarto, necesitó que Nacua le quitara el balón de las manos a Nick Scott para evitar su segunda intercepción y .
Imagínese eso. Durante un juego en el que atrapó 10 pases para 111 yardas y anotó dos touchdowns, la jugada más importante de Nacua fue un pase incompleto.
"Ese pase roto fue increíble", dijo McVay. "Eso es lo que hacen los grandes jugadores".
El gran sábado volvió a ser Stafford, quien lanzó para 304 yardas con tres touchdowns y una intercepción mientras demostraba una vez más la tan ignorada realidad de que es el atleta más importante en el panorama deportivo de Los Ángeles. ¿Podría ganar sin ? Tal vez. ¿Podrían ganar los Rams sin Stafford? No es una posibilidad.
"Él simplemente tenía el mando total, el control total", dijo McVay. "Lo que hizo fue algo parecido a MVP".
Los Panthers tuvieron una última oportunidad, pero la difamada defensa de los Rams los mantuvo sin una sola yarda en cuatro jugadas finales, acabando con las esperanzas de lo que habría sido una de las mayores sorpresas en la historia de la postemporada de la NFL.
"Orgullosos de la forma en que terminamos, emocionados de poder limpiar muchas cosas", dijo McVay.
Lo primero que debe limpiarse es la mano derecha de Stafford, ya que reconoció que un dedo quedó dolorosamente doblado hacia atrás durante una colisión en el backfield con DJ Wonnum.
"No fue agradable, no fue genial, veremos qué es", dijo Stafford. "Obviamente pude terminar el juego y lanzarlo decentemente".
Antes de la lesión en el dedo, Stafford tenía 10 de 15. Después de la lesión, tenía 14 de 27. Hagan los cálculos.
Stafford es uno de los mariscales de campo más duros de todos los tiempos (uno puede ver viejos videos de los Detroit Lions como prueba) y suponemos que ni siquiera mencionará la mano esta semana. Pero él estuvo estrechando la mano durante el juego, así que sabes que es un factor.
"Lo golpearon, se le podía ver temblar, pero realizó un tiro bastante bueno en la siguiente jugada", dijo McVay, y luego agregó: "Tuvimos muchos momentos en los que hablamos de que nuestras cicatrices eran nuestra fuerza".
Nuestras cicatrices son nuestra fuerza. McVay dice mucho eso, lo cual es bueno, porque los Rams podrían irse este fin de semana como el equipo con más cicatrices aún en los playoffs.
¿Eso los convertirá en los más fuertes?
No puedo esperar. No puedo mirar.
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