Los adolescentes son famosos por sus comportamientos riesgosos, y en Estados Unidos los adolescentes tienen más probabilidades de morir a causa de lesiones que los niños más pequeños. Pero, ¿a qué se debe este aumento en la asunción de riesgos en torno a la pubertad?
Nuestras nuevas observaciones sobre la asunción de riesgos físicos en los chimpancés sugieren que el aumento de la asunción de riesgos en la adolescencia humana no se debe a un nuevo interés por el peligro. En cambio, reducir la supervisión les da a los adolescentes más oportunidades de correr riesgos.
Estudiamos la locomoción en los chimpancés, uno de los parientes más cercanos de los humanos. Es difícil estudiar el riesgo físico en humanos porque no es ético poner a alguien en riesgo. Los chimpancés son buenos sujetos de estudio alternativos porque los chimpancés salvajes de todas las edades deben moverse entre los árboles, a menudo a gran altura.
Los chimpancés jóvenes pueden parecer decididos a intentar movimientos arriesgados. Kevin Lee/Ngogo Chimpanzee Project y Universidad Estatal de Arizona
Mientras trabajaba con nosotros, Bryce Murray, un estudiante universitario de la Universidad de Michigan, notó que algunos movimientos que realizan los chimpancés en los árboles son más peligrosos que otros.
Por lo general, los chimpancés trepan o se balancean mientras se agarran firmemente a las ramas. Sin embargo, también saltan a través de huecos y, a veces, sueltan una rama por completo y aterrizan en otra rama o en el suelo. Desafortunadamente, no siempre aterrizan. Años de observaciones en la naturaleza han demostrado que las caídas son una fuente importante de lesiones e incluso muerte entre los chimpancés.
Después de observar estos comportamientos en chimpancés, Bryce comenzó a preguntarse si su toma de riesgos físicos seguía los mismos patrones que vemos en los humanos. ¿Empiezan los chimpancés a correr más riesgos (como saltar y caerse de ramas) cuando llegan a la pubertad? Debido a que hay evidencia de que los machos son más reacios al riesgo que las hembras, aunque esto varía según las culturas, también preguntamos si los chimpancés machos son más reacios al riesgo que las hembras.
Valientes chimpancés jóvenes
Nuestro grupo de estudio estuvo formado por más de 100 chimpancés salvajes con edades comprendidas entre 2 y 65 años de Ngogo, Parque Nacional Kibale, Uganda.
Descubrimos que los chimpancés realizaban su locomoción más audaz durante la última infancia (de 2 a 5 años), y que las tasas de saltos y aterrizajes disminuían constantemente a medida que envejecían. En comparación con los adultos (mayores de 15 años), los bebés mayores tenían tres veces más probabilidades de adoptar conductas de riesgo. Los menores (5-10 años) tenían 2,5 veces más probabilidades y los adolescentes (10-15 años) tenían el doble de probabilidades. Los bebés menores de 2 años pasan la mayor parte del tiempo aferrados a sus madres, por lo que no los incluimos en nuestro estudio.
Un joven y valiente chimpancé cae de una rama en Fongola, Senegal.
Por lo tanto, la adolescencia no representa un pico en la asunción de riesgos para los chimpancés, sino más bien un punto dentro de una disminución gradual relacionada con la edad. Además, no hubo diferencias de género significativas en la asunción de riesgos a ninguna edad, lo que es consistente con nuestro trabajo anterior que muestra que los chimpancés machos y hembras no difieren mucho en la forma en que se mueven entre los árboles.
Nuestros hallazgos son consistentes con estudios de laboratorio anteriores que se centran en los riesgos del juego en lugar de los físicos. Los experimentadores piden a los chimpancés que elijan entre opciones seguras y riesgosas; digamos, una caja que garantiza un buen refrigerio, como maní, frente a una caja misteriosa que podría contener un regalo muy deseable, como un plátano, o una opción aburrida, como un pepino. Es más probable que los chimpancés elijan la apuesta segura (el maní) a medida que envejecen. Un patrón similar ocurre en los humanos, que se vuelven más reacios al riesgo con la edad.
En ambos contextos, en los árboles y en el laboratorio, los chimpancés no mostraron un pico en la asunción de riesgos cuando alcanzaron la pubertad.
Implicaciones para la toma de riesgos en humanos
Las madres chimpancés no pueden limitar eficazmente el comportamiento de sus crías después de los 2 años. A esa edad, los bebés se aferran menos a sus madres y ya no están en contacto constante. Según nuestras observaciones de saltos y caídas, el 82% de los bebés estaban fuera del alcance de su madre.
Su madre persigue a un niño en el Proyecto Ngogo Chimpancé en el Parque Nacional Kibale, Uganda.
Por el contrario, los niños humanos son vigilados de cerca por sus padres y por lo que los científicos sociales llaman "alopadres": otros cuidadores adultos, como los abuelos y los niños mayores, especialmente los hermanos. Aunque los enfoques sobre la crianza de los hijos varían mucho en todo el mundo, en diferentes culturas los niños están constantemente bajo supervisión y las restricciones se aflojan a medida que se convierten en adolescentes.
Nuestra hipótesis es que si los padres y otros cuidadores observaran menos de cerca a los niños, los niños más pequeños correrían más riesgos físicos incluso antes de convertirse en adolescentes. Por tanto, nuestro estudio de los chimpancés nos ayuda a comprender cómo la vigilancia puede influir en la asunción de riesgos físicos en los humanos.
Lo que aún no se sabe
Es importante considerar otros factores que pueden influir en los chimpancés para que asuman menos riesgos físicos a medida que maduran. Por ejemplo, este patrón puede reflejar la necesidad de que los adultos estén más atentos. Aunque los primates más jóvenes tienen más probabilidades de romperse huesos por caídas, los adultos son más pesados y tienen huesos menos flexibles, por lo que las lesiones por caídas tienden a ser más fatales.
El estudio de los chimpancés proporciona información sobre los papeles que desempeñan tanto la evolución como la cultura en el desarrollo humano.
Es difícil equilibrar la supervisión de los padres y la necesidad de juego de los niños. Aunque está justificada la preocupación por las lesiones en los niños, las lesiones menores pueden ser una parte normal del desarrollo. Jugar en la infancia, cuando los huesos son más resistentes, puede permitir que los niños practiquen conductas de riesgo de forma más segura. Algunos antropólogos abogan por aumentar el acceso de los niños a juegos de búsqueda de emociones, incluidas las antiguas barras de mono, como una forma de ayudarlos a desarrollar habilidades motoras y fuerza esquelética.
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