La salud y la medicina son más que biológicas: las fuerzas sociales pueden meterse debajo de la piel y causar enfermedades. Los sociólogos médicos como yo estudiamos estas fuerzas tratando a la sociedad misma como nuestro laboratorio. La salud y la enfermedad son nuestros experimentos para descubrir el significado, el poder y la desigualdad, y cómo esto afecta a todos los aspectos de la vida humana.
Por ejemplo, ¿por qué las comunidades de bajos ingresos todavía tienen tasas de mortalidad más altas, a pesar de las mejores condiciones sociales y ambientales de la sociedad? La investigación básica en sociología médica revela que el acceso a recursos como el dinero, el conocimiento, el poder y las redes sociales influye fuertemente en la salud de una persona. Los sociólogos médicos han demostrado que la clase social está asociada con numerosas enfermedades y mortalidad, incluidos factores de riesgo que afectan la salud y la longevidad. Entre ellos se incluyen el tabaquismo, el sobrepeso y la obesidad, el estrés, el aislamiento social, el acceso a la atención sanitaria y la vida en barrios desfavorecidos.
Además, la clase social por sí sola no puede explicar tales desigualdades en salud. Mi propia investigación examina cómo las desigualdades relacionadas con la clase social, la raza y el género afectan el acceso a los servicios para el autismo, particularmente entre las madres negras solteras que dependen del seguro público. Este trabajo ayuda a explicar los retrasos en el diagnóstico de autismo en niños negros, que a menudo esperan tres años después de la preocupación inicial de los padres antes de ser diagnosticados oficialmente. Los niños blancos con seguro privado suelen esperar de 9 a 22 meses dependiendo de la edad del diagnóstico. Este es sólo uno de los muchos ejemplos de desigualdades arraigadas y perpetuadas en los sistemas médico y educativo.
Los sociólogos médicos como yo investigamos cómo todos estos factores afectan la salud de una persona. Este modelo social de enfermedad considera que la enfermedad está determinada por factores sociales, culturales, políticos y económicos. Examinamos tanto las experiencias individuales como las influencias sociales para ayudar a abordar los problemas de salud que afectan a las poblaciones vulnerables a través de reformas a gran escala.
Al estudiar cómo las fuerzas sociales dan forma a las desigualdades en salud, la sociología médica ayuda a abordar cómo la salud y la enfermedad se extienden más allá del cuerpo y a todos los aspectos de la vida de las personas.
El acceso al seguro médico es una cuestión política que afecta directamente a los pacientes. Aquí, los trabajadores de la salud se reunieron en junio de 2025 para protestar por los recortes de Medicaid. Tasos Katopodis/Getty Images para SEIU Orígenes de la sociología médica en los EE. UU.
La sociología médica comenzó formalmente en Estados Unidos después de la Segunda Guerra Mundial, cuando los Institutos Nacionales de Salud comenzaron a invertir en proyectos conjuntos de investigación médica y sociológica. Los hospitales comenzaron a contratar sociólogos para abordar cuestiones como cómo mejorar el cumplimiento del paciente, las interacciones médico-paciente y los tratamientos médicos.
Sin embargo, el foco de estos primeros trabajos se centró en cuestiones específicas de la medicina, como la mejora de la calidad o las barreras para la adherencia a la medicación. El objetivo era estudiar problemas que pudieran aplicarse directamente en entornos médicos en lugar de desafiar la autoridad médica o las desigualdades existentes. Durante este período, los sociólogos generalmente veían la enfermedad como una desviación del funcionamiento normal que resultaba en deficiencias que requerían tratamiento.
Por ejemplo, el concepto del rol de enfermo –desarrollado por el sociólogo médico Talcott Parsons en la década de 1950– veía la enfermedad como una forma de desviación de los roles y expectativas sociales. Según esta idea, los pacientes eran los únicos responsables de buscar atención médica para volver al funcionamiento normal en la sociedad.
En la década de 1960, los sociólogos comenzaron a criticar los diagnósticos y las instituciones médicas. Los investigadores han criticado la idea del rol de enfermo porque supone que las enfermedades son temporales y no tiene en cuenta las condiciones crónicas o las discapacidades, que pueden durar un largo período de tiempo y no necesariamente permiten que las personas se desvíen de sus responsabilidades vitales. El rol de enfermo suponía que todas las personas tenían acceso a atención médica y no consideraba cómo las características sociales como la raza, la clase, el género y la edad podían influir en la experiencia de la enfermedad.
Los primeros modelos de enfermedad en sociología médica rechazaban la experiencia del paciente. Paul Bersebach/MediaNews Group/Registro del Condado de Orange vía Getty Images
El concepto de Parsons sobre el papel del enfermo también enfatizaba la experiencia del médico más que la experiencia de la enfermedad del paciente. Por ejemplo, el sociólogo Erving Goffman demostró que la forma en que se estructuraba la atención de asilo afectaba el tratamiento de los pacientes. También examinó cómo la experiencia del estigma es un proceso interactivo que se desarrolla en respuesta a las normas sociales. Este trabajo influyó en la forma en que los investigadores entendían las enfermedades crónicas y la discapacidad y sentó las bases para debates posteriores sobre lo que se consideraba patológico o normal.
En la década de 1970, algunos investigadores comenzaron a cuestionar el modelo de la medicina como institución de control social. Criticaron cómo la jurisdicción de la medicina se extendía a muchos problemas sociales –como la vejez y la muerte– que eran definidos y tratados como problemas médicos. Los investigadores han criticado la tendencia a medicalizar y aplicar etiquetas como "sano" y "enfermo" a una parte cada vez mayor de la existencia humana. Este cambio puso de relieve cómo el diagnóstico médico puede tener peso político y cómo la autoridad médica puede influir en la inclusión o exclusión social.
Una perspectiva crítica es consistente con las críticas de los estudios sobre discapacidad. A diferencia de la sociología médica, que surgió a través del modelo médico de la enfermedad, los estudios sobre la discapacidad surgieron del activismo y la erudición por los derechos de las personas con discapacidad. En lugar de ver la discapacidad como patológica, este campo ve la discapacidad como una variación de la condición humana arraigada en barreras sociales y entornos excluyentes. En lugar de buscar curas, los investigadores se centran en aumentar la accesibilidad, los derechos humanos y la autonomía de las personas con discapacidad.
Una figura contemporánea en este campo fue Alice Wong, activista por los derechos de las personas con discapacidad y socióloga médica que murió en noviembre de 2025. Su trabajo amplificó las voces de las personas con discapacidad y ayudó a moldear la comprensión del público sobre la justicia para las personas con discapacidad y el acceso a la tecnología.
Las fuerzas estructurales dan forma a la salud y la enfermedad
Al centrarse en las influencias sociales y estructurales sobre la salud, la sociología médica ha contribuido significativamente a programas que abordan cuestiones como la segregación, la discriminación, la pobreza, el desempleo y las escuelas con financiación insuficiente.
Por ejemplo, la investigación sociológica sobre las disparidades raciales en la salud exige intervenciones ambientales que puedan ayudar a mejorar la calidad de vida general al aumentar la disponibilidad de alimentos nutritivos asequibles en vecindarios desatendidos o iniciativas que prioricen el acceso igualitario a la educación. A nivel social, políticas sociales amplias, como ingresos mínimos garantizados o atención médica universal, pueden reducir drásticamente las desigualdades en salud.
El acceso a alimentos nutritivos es fundamental para la salud. KC Alfred / The San Diego Union-Tribune vía Getty Images
La sociología médica también ha ampliado la comprensión de cómo las políticas de atención médica afectan la salud, ayudando a garantizar que los cambios de políticas tengan en cuenta el contexto social más amplio. Por ejemplo, un área clave de la investigación médico-sociológica es el aumento de los costos y el acceso limitado a la atención médica. Esta parte del artículo se centra en los complejos factores sociales y organizativos de la prestación de atención sanitaria. Destaca la necesidad de una mayor supervisión regulatoria estatal y federal, así como de inversión en los grupos y comunidades que más necesitan atención.
La sociología médica moderna, en última instancia, considera todas las cuestiones sociales como cuestiones de salud. Mejorar la salud y el bienestar de las personas requiere mejorar la educación, el empleo, la vivienda, el transporte y otras políticas sociales, económicas y políticas.
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