El derrocado líder venezolano Nicolás Maduro se encontraba el lunes en un tribunal de Manhattan como un acusado criminal cautivo: rodeado de fuertes medidas de seguridad, privado de su poder como jefe de Estado y enfrentando cargos de drogas, armas y conspiración que probablemente lo mantendrán tras las rejas durante años.
"Me capturaron", dijo en español, antes de declararse inocente durante una breve lectura de cargos. "Soy un hombre decente, el presidente de mi país".
Apenas dos días antes, a más de 2.000 millas de distancia, en Caracas, Maduro estaba sentado "encima de un gobierno corrupto e ilegítimo que, durante décadas, ha aprovechado el poder del gobierno para proteger y promover actividades ilegales, incluido el narcotráfico", según una amplia acusación revelada el sábado.
Lo que precedió a la rápida caída de Maduro no fue solo su captura el fin de semana en lo que el presidente Trump llamó "una de las demostraciones más impresionantes, efectivas y poderosas del poder militar estadounidense" en la historia de Estados Unidos, sino décadas de asociación con "narcoterroristas" de Venezuela, Colombia y México para enriquecerse a sí mismo y a su familia a través del tráfico de cocaína a "escala masiva", afirma la acusación.
Las acusaciones, basadas en una acusación de 2020, se remontan a un cuarto de siglo e implican a otros líderes venezolanos y a la esposa y el hijo de Maduro. Sugieren una amplia coordinación con notorias organizaciones de narcotráfico y cárteles de toda la región, y describen un mundo que el propio Trump ha trabajado durante mucho tiempo para inculcar en las mentes de los estadounidenses: un mundo en el que los vecinos del sur de la nación están inundando intencionalmente a Estados Unidos con drogas letales y criminales violentos, para devastación de las comunidades locales.
Es un retrato de las drogas, el dinero y la violencia tan dramático como el ataque nocturno que envió aviones y helicópteros al espacio aéreo venezolano, fuerzas especiales estadounidenses al dormitorio de Maduro y a Maduro y su esposa bajo custodia estadounidense y, finalmente, a su comparecencia ante el tribunal el lunes.
Parece depender de inteligencia clandestina y otros testimonios de testigos recopilados a lo largo de décadas, que el equipo de defensa de Maduro sin duda buscará desacreditar impugnando el elenco de personajes (algunos de ellos mismos narcotraficantes) en quienes se basaron los fiscales.
Los expertos legales dijeron que podrían pasar años antes de que el caso llegue a juicio, retrasado no sólo por el matiz normal de litigar en un caso de conspiración con múltiples acusados, sino también por la complejidad añadida de un procesamiento que casi con certeza se basa en parte en inteligencia clasificada.
"Eso es muy diferente a un caso de drogas típico, incluso un caso de drogas de muy alto nivel, (donde) no vas a tener cables clasificados del Departamento de Estado de la forma en que los tendrás cuando en realidad estás procesando a un jefe de estado o a un exjefe de estado", dijo Renato Stabile, abogado del expresidente hondureño Juan Orlando Hernández, quien fue condenado en un caso similar de tráfico de cocaína en 2024 antes de ser indultado por Trump el mes pasado.
Joe McNally, ex fiscal federal interino para el Distrito Central de California, que incluye Los Ángeles, dijo que espera que el caso tarde al menos un año en llegar a juicio, después de que los fiscales "muestren sus cartas" y los abogados de Maduro revisen esa evidencia y busquen a sus propios testigos.
Dijo que espera un caso sólido por parte de los fiscales –a pesar de que "no es fácil probar un caso que involucra actividad de cártel de alto nivel que está ocurriendo a miles de kilómetros de distancia"– que se desarrollará apropiadamente y completamente a la vista del público.
"Tendrá su día en la corte. No es un tribunal militar", dijo McNally. "Su culpabilidad o inocencia será decidida por 12 personas del distrito (en Nueva York donde ha sido acusado) y, en última instancia, la carga recaerá en el fiscal".
El caso contra Maduro
Según la acusación, Maduro y sus compañeros líderes venezolanos acusados desde aproximadamente 1999 "se han asociado con algunos de los narcotráfico y narcoterroristas más violentos y prolíficos del mundo", incluidos los grupos FARC y ELN en Colombia, los carteles de Sinaloa y Los Zetas en México y la pandilla Tren de Aragua en Venezuela.
Entre los otros imputados en el caso se encuentra él, alias "Niño Guerrero", presunto líder del Tren de Aragua.
Trump acusó al Tren de Aragua de cometer violencia en Estados Unidos y utilizó supuestos vínculos entre él y Maduro para justificar el uso de un estatuto de tiempos de guerra para deportar a los venezolanos acusados de pertenecer a la pandilla a una notoria prisión salvadoreña. Sin embargo, los vínculos de Maduro con el grupo han sido fuertemente cuestionados en el pasado, incluso, y la acusación no detalla ningún vínculo específico entre Maduro y Guerrero Flores.
La acusación formal alega que Maduro y sus cómplices "facilitaron el empoderamiento y el crecimiento de grupos narcoterroristas violentos que alimentaban sus organizaciones con ganancias de cocaína", incluso proporcionando "cobertura policial y apoyo logístico para el transporte de cocaína a través de Venezuela, con conocimiento de que sus socios narcotraficantes trasladarían la cocaína al norte de Estados Unidos".
Alega específicamente que entre 2006 y 2008, cuando era ministro de Relaciones Exteriores, Maduro vendió pasaportes diplomáticos a personas que sabía que eran narcotraficantes, específicamente para que pudieran trasladar las ganancias de las drogas desde México de regreso a Venezuela "bajo cobertura diplomática" y sin que militares o fuerzas del orden escrutaran sus vuelos.
También alega que entre 2004 y 2015, Maduro y su esposa, Cilia Flores, "trabajaron juntos para traficar cocaína, gran parte de la cual había sido incautada previamente por las fuerzas del orden venezolanas, con la ayuda de escoltas militares armadas".
Alega que la pareja "mantenía sus propios grupos de pandillas patrocinadas por el estado conocidos como colectivos para facilitar y proteger su operación de narcotráfico" y "ordenaron secuestros, golpizas y asesinatos contra quienes les debían dinero del narcotráfico o de otra manera socavaron su operación de narcotráfico, incluyendo ordenar el asesinato de un jefe narcotraficante local en Caracas".
La acusación hace referencia a media docena de otros casos penales ya iniciados en Estados Unidos contra otras personas con presuntos vínculos con Maduro y sus presuntos cómplices, varios de los cuales han sido condenados.
¿Qué hay por delante?
Stabile dijo que la naturaleza legalmente cuestionable de la captura de Maduro sin duda será un factor en el proceso penal que se avecina, y su equipo de defensa probablemente argumentará que su detención es ilegal. "Eso va a estar en primer plano, y supongo que será objeto de una moción para desestimar", dijo.
Sin embargo, no está tan claro si saldrá algo de ese argumento, ya que los tribunales de Estados Unidos en el pasado han permitido que continúen los procesos penales contra personas capturadas en el extranjero, incluido el ex dictador panameño Manuel Noriega. Parte del argumento estadounidense sobre por qué Noriega podría ser procesado fue que él no era el líder legítimo de Panamá, un argumento que probablemente también se utilizará en el caso de Maduro.
Más allá de eso, Stabile dijo que el desarrollo del caso dependerá de la evidencia que tenga el gobierno contra Maduro.
"¿Su caso se basará simplemente en el testimonio de fuentes y colaboradores, que es más o menos lo que fue en el caso del presidente Hernández?" Estable dijo. "¿O hay grabaciones? ¿Hay videos? ¿Hay registros bancarios? ¿Hay mensajes de texto? ¿Hay correos electrónicos?"
McNally dijo que estará atento para ver quiénes se han alineado los fiscales para testificar contra Maduro.
"En la mayoría de los casos de narcotráfico de alto nivel, casos de narcotráfico internacional que han sido presentados y van a juicio, el hilo común es que terminas con cooperadores: individuos que fueron parte de la conspiración, eran los socios criminales del acusado, y finalmente deciden, oye, es en mi propio interés presentarme y testificar", dijo McNally.
"Obviamente son interrogados y frecuentemente serán acusados de... mentir por su propio interés", dijo. "Pero en mi experiencia, los cooperadores en este tipo de casos son especialmente valiosos, y la clave es luego corroborarlos con otros testigos que cuenten la misma historia o evidencia documental".
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