Al crecer en la década de 1970, daba por sentado los montones de basura a lo largo de la carretera, los neumáticos lavados en las playas y el smog que contamina el aire de la ciudad. El famoso comercial "Crying Indian" de 1971 se convirtió en un símbolo del daño ambiental generalizado en todo Estados Unidos.
Es por eso que el primer Día de la Tierra, el 22 de abril de 1970, llenó de energía a la nación. En la manifestación pública de un día más grande en la historia de Estados Unidos, aproximadamente el 10% de la población salió a las calles para gritar al unísono: "¡Ya basta!".
Tanto los políticos republicanos como los demócratas escucharon. Durante la década siguiente, todas las principales leyes ambientales nacionales se aprobaron con un fuerte apoyo bipartidista: la Ley de Aire Limpio, la Ley de Agua Limpia, la Ley de Especies en Peligro de Extinción y más.
El anuncio "Crying Indian" comenzó a transmitirse en la televisión estadounidense en 1971 y presentaba escenas de contaminación que eran comunes en todo el país en ese momento. El daño fue demasiado real, aunque luego se reveló que el actor era de ascendencia italiana, no indígena.
Estas leyes están actualmente bajo ataque, incluso por parte de la Agencia de Protección Ambiental, la agencia del gobierno federal creada en 1970 para proteger el medio ambiente. El líder de la agencia, Lee Zeldin, se jactó de haber "clavado una daga en el corazón" de las regulaciones ambientales. El presidente Donald Trump regularmente se burla de las leyes ambientales calificándolas de asesinas de empleos y de extralimitaciones del gobierno.
Pero las condiciones que hicieron necesarias estas leyes se han olvidado en gran medida. Esta amnesia ambiental permite a los críticos centrarse enteramente en los costos e ignorar los beneficios y logros muy reales de la ley.
Soy profesor de derecho ambiental, por lo que recientemente me emocionó conocer el proyecto Documerica, gracias a un maravilloso artículo del escritor Gideon Leek. Muestra con evidencia fotográfica clara lo sucio que solía ser Estados Unidos y despierta a la gente sobre lo mucho mejor que es el medio ambiente hoy.
En todo Estados Unidos, incluida la Quinta Avenida de Nueva York, millones de personas exigieron protección ambiental en el primer Día de la Tierra, el 22 de abril de 1970. Archivo Bettmann vía Getty Images Inspired Origin
La protección ambiental fue un esfuerzo bipartidista en la década de 1970: la EPA fue creada por el presidente Richard Nixon, un republicano. El primer líder de la agencia fue Bill Ruckelshaus, un congresista republicano de Indiana.
Inspirándose en las famosas fotografías de agricultores de la época de la Depresión encargadas por la Administración de Seguridad Agrícola en la década de 1930, la recién creada EPA de Ruckelshaus encargó una sesión fotográfica a nivel nacional. El objetivo, dijo Leake, era "proporcionar a la EPA una gran cantidad de datos ambientales cualitativos, crear una 'base visual' contra la cual evaluar sus esfuerzos e introducir a la agencia en la tierra a través del arte".
En unos pocos años de funcionamiento, de 1972 a 1978, el proyecto Documerica produjo más de 20.000 fotografías de ríos y granjas, carreteras y calles de ciudades. Las fotografías ofrecen una vívida ventana al estado del medio ambiente estadounidense en la década de 1970. Ahora, mirando hacia atrás, destacan los avances logrados en las décadas posteriores, una demostración del éxito del derecho ambiental mucho más poderosa que los gráficos y las estadísticas.
Un vertedero en el condado de Boulder, Colorado, en 1972 era simplemente una zanja abierta a la que la gente podía acercarse y tirar su basura. Bill Gillette, Proyecto Documerica, Archivos Nacionales de EE. UU. Residuos sólidos
Cuando éramos niños, todos los domingos mi padre y yo llenábamos la parte trasera de nuestra camioneta con botes de basura y conducíamos hasta el basurero de la ciudad, literalmente un agujero en el suelo. Mi papá regresaba al borde del foso y yo corría con entusiasmo hacia lo que llamábamos el "Basurero Olímpico". vertiendo el contenido de los barriles donde la topadora retumbaba de un lado a otro, compactando la basura mientras las gaviotas sobrevolaban en círculos.
Decir que el paisaje estadounidense estaba poblado en la década de 1970 no es sólo una frase poética. La eliminación de residuos era una cuestión de legislación local y los vertidos ilegales eran comunes. Se podrían enviar barriles de pesticidas y productos químicos al vertedero local junto con neumáticos y casi cualquier otra cosa de la que la gente y las empresas quisieran deshacerse. Cuando el vertedero estuvo lleno, se cubrió con tierra vegetal y se convirtió en terreno abierto, listo para recreación o construcción.
Un lugar donde sucedió esto es Love Canal, un barrio cerca de las Cataratas del Niágara en Nueva York. El vertedero de tambores químicos de Hooker Chemical Co., que tiene décadas de antigüedad. fue cubierto ligeramente y vendido a la ciudad por sólo $1. La ciudad estaba agradecida. Se construyó un mahal en el terreno.
No fue hasta que la gente notó la alta tasa de abortos espontáneos y el cáncer entre los residentes (y vio las fugas de desechos) que la opinión cambió.
En 1980, comenzó una limpieza masiva en el vecindario Love Canal de las Cataratas del Niágara, NI Bettmann Archive vía Getty Images
En 1976, el Congreso aprobó la Ley de Conservación de Recursos, que fue la primera ley en rastrear los materiales de desecho desde su generación hasta su eliminación y establecer estándares estrictos para su eliminación. Pero para entonces, décadas de eliminación de desechos no regulada habían contaminado sitios en todo el país. A menudo se desconocían los contaminantes, la toxicidad y las personas responsables.
Cuatro años más tarde, una ley de 1980 conocida como "Superfund" estableció estándares y asignó responsabilidad financiera para la limpieza de sitios de desechos peligrosos. La ley creó un fondo multimillonario que podría pagar la limpieza y exigió que las partes potencialmente responsables reembolsaran al gobierno o limpiaran los sitios ellos mismos.
Ante las exigencias de realizar un seguimiento de sus residuos y fuertes multas si su eliminación daba lugar a sitios peligrosos, las empresas han prestado mucha más atención a su eliminación. Nadie quería pagar para limpiar el sitio Superfund.
Neumáticos desechados ensucian la costa del puerto de Baltimore en 1973. Jim Pickerell, Proyecto Documerica, Archivos Nacionales de EE. UU. Contaminación del agua
Tuve la desgracia de volcar en 1978 mientras navegaba en el río Charles en Boston. Mi vergüenza se convirtió en una visita al dermatólogo cuando al día siguiente me salió un sarpullido. Caíste en Charles bajo tu propio riesgo.
Los ambientalistas no bromeaban cuando declararon en las décadas de 1960 y 1970 que "el lago Erie es un lago muerto" debido a toda la contaminación industrial que desemboca en sus aguas. Una marea negra en el río Cuyahoga en Cleveland se incendió en 1969, pero en realidad fue la duodécima vez que el río se quemó en un siglo.
Al igual que ocurre con los vertederos en tierra, todo tipo de residuos se vierten en ríos, lagos y puertos. Existía una ley federal, pero era ineficaz y dependía de que los estados establecieran límites y los hicieran cumplir.
La Ley de Agua Limpia de 1972 buscaba crear una norma nacional que exigiera que las empresas que quisieran descargar desechos en vías fluviales obtuvieran un permiso federal y utilizaran la mejor tecnología disponible para reducir la cantidad y la toxicidad de lo que descargaban. La ley también proporcionó miles de millones de dólares de los contribuyentes para mejorar las plantas de tratamiento de aguas residuales para que no se limitaran a arrojar aguas residuales sin tratar al agua.
El río Niágara, muy contaminado, desemboca en el lago Erie en Buffalo, Nueva York, 1973. George Burns, Proyecto Documerica, Archivos Nacionales de EE. UU.
El ambicioso objetivo era acabar por completo con la contaminación del agua y hacer que todas las aguas del país fueran seguras para nadar y pescar en el plazo de una década. Estos ambiciosos objetivos para las aguas del país aún no se han cumplido plenamente, aunque Ruckelshaus señaló una vez que al menos no son inflamables.
Más importante aún, el río Charles y otros ríos urbanos que la gente evitaba en la década de 1970 ahora cuentan con todo tipo de recreación, con poco o ningún riesgo de erupciones, incluso al nadar.
El smog cubre Salt Lake City en 1972. Bruce McAllister, Proyecto Documerica, Archivos Nacionales de EE. UU. Contaminación del aire
Quizás la mejora más obvia desde la década de 1970 haya sido la calidad del aire en todo Estados Unidos.
Es bien conocido el terrible smog que rodea a Los Ángeles. Pero muchas otras ciudades quedaron cubiertas por un aire contaminado que provocó enfermedades respiratorias y millones de muertes prematuras en todo el país a lo largo de décadas. En Pittsburgh era sólo una broma que había que usar hilo dental después de respirar.
La Ley de Aire Limpio de 1970 fue la primera ley que exigió a la EPA que estableciera estándares nacionales uniformes de calidad del aire para proteger el aire que respira la gente. En poco tiempo, se eliminó el plomo de la gasolina, se requirieron convertidores catalíticos en los automóviles, se detuvo la lluvia ácida y se regularon estrictamente las fuentes de smog. Un estudio de la EPA encontró que los beneficios de la ley excedieron los costos en un factor de más de 30 a 1 y que evitó más de 230,000 muertes prematuras solo en 2020.
El smog era un problema en Louisville, Kentucky, y en todo el país a principios de los años 1970. William Strode, Proyecto Documerica, Archivos Nacionales de EE. UU.
Podría continuar con fotografías e historias sobre las leyes de la década de 1970 que protegieron los humedales, preservaron los espacios abiertos, redujeron el uso de pesticidas, aumentaron el reciclaje e hicieron muchos otros cambios en la forma en que los estadounidenses tratan nuestras tierras y aguas.
Pero todo se reduce a dos hechos simples. En primer lugar, con la excepción de los gases de efecto invernadero, que en la práctica no están regulados, todos los indicadores importantes de salud ambiental han mejorado significativamente en las últimas cinco décadas. Y en segundo lugar, todas estas mejoras se produjeron durante épocas de fuerte crecimiento económico, en las que el producto interno bruto ajustado a la inflación se quintuplicó.
Llamar a estas leyes "destructoras de empleos" no tiene sentido. Crearon empleos y detuvieron a los asesinos ambientales. Las leyes que ahora se demonizan son precisamente la razón por la que las fotos de Documerica son imágenes del pasado, no del presente. Las leyes y regulaciones ambientales tienen un precio, por supuesto, pero estas fotografías aún tienen un poder visceral: muestran cuán lejos ha llegado la nación y qué está en riesgo si lo olvidamos.
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