Colorado es el sexto estado menos asequible del país para el cuidado infantil. Los costos de atención en centros promedian el 14% del ingreso medio de un hogar biparental y el 45% del ingreso medio de un hogar monoparental. El estándar federal de asequibilidad es sólo del 7%.
Colorado también enfrenta una falta significativa de acceso a lugares en programas de cuidado infantil con licencia. En 2023, más de 40.000 padres en Colorado informaron que renunciaron, rechazaron un trabajo o cambiaron de trabajo significativamente debido a problemas con el cuidado de los niños.
Recientemente, varios condados de Colorado han aprobado medidas para subsidiar el cuidado infantil mediante impuestos locales. A pesar de este progreso, el sistema de bienestar infantil de Colorado enfrenta una crisis fiscal que probablemente afectará a las familias y a los niños en los años venideros.
Se estima que las interrupciones en el cuidado infantil para familias con bebés y niños pequeños le cuestan al estado más de $2.7 mil millones en pérdida de productividad económica e ingresos. Brindar acceso a servicios de cuidado infantil asequibles apoya la participación en la fuerza laboral y mejora el bienestar de los niños y las familias.
Estudio políticas y programas de educación y cuidado temprano que promueven el aprendizaje cognitivo, conductual y socioemocional de los niños. Mi laboratorio de investigación en la Universidad Estatal de Colorado investiga las consecuencias de la falta de acceso a cuidado infantil asequible y de alta calidad en los resultados de los niños y las familias.
Programa de asistencia para el cuidado infantil de Colorado
Desde finales de la década de 1990, el Programa de Asistencia para el Cuidado Infantil de Colorado ha subsidiado el costo del cuidado infantil para padres y cuidadores de bajos ingresos que trabajan, buscan trabajo o estudian. Mi investigación muestra que estos subsidios son un salvavidas fundamental que ayuda a las familias de bajos ingresos a acceder al cuidado infantil.
Los subsidios permiten a las familias priorizar factores distintos del costo, como la ubicación, en su búsqueda de cuidado infantil. De 2023 a 2024, el programa de subsidios de Colorado atendió a más de 30.000 niños en el estado. Eso es aproximadamente el 10% de los que calificaron, lo cual es típico en la mayoría de los estados.
Una norma federal de marzo de 2024 de la Administración para Niños y Familias limita los copagos familiares a no más del 7% de los ingresos del hogar. También requiere que las tasas de reembolso reflejen el costo total de la atención, mientras que anteriormente los pagos de subsidios se basaban en lo que las familias podían pagar.
Aunque tenía como objetivo mejorar la asequibilidad para las familias y compensar adecuadamente los programas de cuidado infantil, la regla no incluía fondos federales adicionales. En Colorado, se prevé que cumplir con estos nuevos requisitos le costará al sistema de subsidios alrededor de $43 millones más al año.
Estos cambios, combinados con el vencimiento de los fondos de ayuda por COVID-19 que proporcionaron a Colorado $465 millones adicionales para estabilizar y ampliar la asistencia para el cuidado infantil, crearon una creciente inestabilidad financiera para el sistema de subsidios.
Aproximadamente un tercio de los distritos de Colorado enfrentan una congelación de la inscripción para sus subsidios de cuidado infantil. Eso significa que los nuevos solicitantes no pueden acceder a la atención subsidiada hasta que se levante el congelamiento. No hay un plazo establecido para que esto suceda.
Sin fondos adicionales para permitir que se levante el congelamiento, se estima que la inscripción en el Programa de Asistencia para el Cuidado Infantil de Colorado caerá un 64%, de aproximadamente 30,000 a solo 10,000 inscritos. A medida que los niños envejecen o las familias ya no califican, los lugares que normalmente se abrirían para nuevos inscritos permanecerán vacíos durante la congelación.
Me estoy acercando al condado de Larimer
Estudié el impacto de la congelación de inscripciones en mi ciudad natal, el condado de Larimer, Colorado. Es una región geográficamente diversa que incluye centros urbanos como Fort Collins y Loveland, destinos montañosos como Estes Park y comunidades agrícolas rurales. Como en otras partes del estado, los costos del cuidado infantil suponen una carga financiera importante para las familias locales.
Un hogar del condado de Larimer con un ingreso medio de $64,919 y dos niños menores de 5 años gasta aproximadamente el 37% de sus ingresos en cuidado infantil. Debido a restricciones presupuestarias, el condado de Larimer ha congelado la inscripción en el Programa de Asistencia para el Cuidado Infantil de Colorado hasta febrero de 2024. El condado efectivamente ha dejado de aceptar nuevos solicitantes de subsidio.
En el condado de Larimer, Colorado, un hogar con dos niños menores de 5 años y un ingreso de poco menos de $65,000 gasta alrededor del 37% de sus ingresos en cuidado infantil. UCG/GettyImages
Recientemente realizamos encuestas a 88 familias en el condado de Larimer. Aproximadamente la mitad de los encuestados reciben actualmente el subsidio, y la otra mitad lo solicitó pero no pudo acceder a él debido al congelamiento. Comparamos familias utilizando modelos estadísticos avanzados que controlaron todas las diferencias entre grupos, lo que nos permitió aislar los efectos de la congelación de subsidios en los resultados familiares.
En una investigación no publicada que se estaba preparando para revisión por pares, encontramos que las familias afectadas por el congelamiento utilizaron menos horas de cuidado infantil remunerado, enfrentaron costos más altos, expresaron más preocupaciones sobre los costos y reportaron más dificultades para pagar el cuidado. También tenían acuerdos menos confiables y estables, estaban menos satisfechos con su atención, experimentaban más estrés relacionado con el cuidado de los niños y mostraban un mayor riesgo de depresión.
Pero eso no es todo. Las familias sin subsidio reportaron perder el doble de días laborales. Cuando se extrapola a las 425 familias del condado de Larimer afectadas por el congelamiento, esto resultó en una pérdida de ingresos anuales de más de $2,2 millones.
Las iniciativas locales impulsan soluciones
Al reconocer las brechas en el cuidado infantil asequible, los condados de Colorado han introducido medidas electorales para financiar soluciones locales a través de ingresos fiscales.
Las medidas se producen después de que el estado estableciera un programa preescolar universal en 2022. Al año siguiente, el programa proporcionó hasta 15 horas semanales de preescolar de alta calidad para más de 85.000 niños.
Las medidas en los condados de Larimer, San Miguel, Garfield, Pitkin y el suroeste de Eagle financiarán directamente el cuidado infantil a través de impuestos sobre las ventas o la propiedad. Las medidas en los condados de Gilpin, Hinsdale, Ouray y Eagle generarán fondos a través de impuestos de alojamiento.
En Larimer, los votantes aprobaron una medida que establecía un impuesto sobre las ventas adicional en todo el condado del 0,25%, o 25 centavos por cada 100 dólares. Se espera que la medida genere $28 millones anualmente para asistencia de cuidado infantil y compensación laboral.
CBS News informa sobre las medidas del condado de Larimer para aumentar los impuestos para apoyar el cuidado infantil.
En San Miguel, los votantes aprobaron un impuesto a la propiedad existente de 75 centavos por cada $1,000 del valor tasado de la propiedad, lo que permite al condado recaudar y utilizar todos los ingresos que genera en lugar de estar limitado por el nuevo límite estatal. Esto permitirá que el condado retenga casi $1 millón anualmente para apoyar la disponibilidad de cuidado infantil local.
En el condado de Eagle, los votantes aprobaron una medida que autoriza un aumento del impuesto de alojamiento del 2% al 4% sobre estadías en hoteles y alquileres a corto plazo que recaudará alrededor de $4,5 millones anualmente para ayudar a reducir los costos de cuidado infantil.
Las ganancias de estas iniciativas proporcionarán matrícula de cuidado infantil para familias, ampliarán los espacios de cuidado infantil, apoyarán la mejora de la calidad y aumentarán los salarios de los trabajadores de cuidado infantil.
Estas inversiones locales por sí solas no pueden resolver el déficit de financiación del cuidado infantil en el estado de Colorado, pero tienen el potencial de transformar el acceso y la calidad dentro de las comunidades donde se implementan.
Colorado no está solo en estos problemas. Muchos otros estados enfrentan congelaciones en la inscripción a subsidios y están explorando soluciones regionales para estabilizar la financiación.
Por ejemplo, también se aprobaron recientemente medidas electorales en Cincinnati, Ohio, y Seattle, Washington, que proporcionan financiación confiable para asistencia de cuidado infantil, educación preescolar de calidad y beneficios para la fuerza laboral.
Con la financiación estatal y federal incierta, los municipios de todo el país pueden considerar a Colorado como un modelo para estrategias impulsadas localmente que aborden las necesidades de la comunidad.
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