En 2018, los trenes de pasajeros de alta velocidad de la marca Brightline comenzaron a circular a lo largo del antiguo ferrocarril de la costa este de Florida exclusivo para carga. La línea inicial de Miami a West Palm Beach se amplió hasta Orlando en 2023. Desafortunadamente, el extremo sur de la línea está en el punto de mira por colisiones de peatones y vehículos motorizados.
Los temas de seguridad han sido ampliamente cubiertos en el Miami Herald, el Orlando Sentinel, el Atlantic y en estaciones de radio y televisión locales.
Para los surfloridanos, el furor puede ser nuevo. Pero a nivel nacional, el debate sobre cómo prevenir estos incidentes se ha prolongado durante décadas.
La mayoría de los riesgos del tráfico ferroviario recaen sobre peatones y conductores. Durante la última década, un promedio de 900 peatones han perdido la vida cada año en Estados Unidos, y otros 150 ocupantes de vehículos motorizados han muerto en accidentes en cruces de autopistas y ferrocarriles.
Soy un economista que ha estudiado la seguridad del transporte durante 40 años. Mi investigación analizó por qué los riesgos de los vehículos de motor han disminuido significativamente, mientras que no ha habido avances para los peatones.
Reducción de las colisiones de vehículos de motor
En 1966, 1.700 pasajeros de vehículos de motor murieron en los cruces de ferrocarril. Hoy en día, esa cifra suele ser inferior a 150. En el mismo período, el número de vehículos en circulación se triplicó. Con estas medidas, el riesgo se redujo en un increíble 97%.
¿Qué pasó?
En parte, el riesgo se ha reducido debido a una mejor tecnología de los vehículos y a la reducción de la conducción en estado de ebriedad, lo que ha mejorado la seguridad general en las carreteras.
El resto fue el resultado de medidas adoptadas a principios de los años 1970 en respuesta al elevado número de muertes. Es decir, se ha quitado a los ferrocarriles la responsabilidad de decidir sobre las características de seguridad en los cruces y se ha entregado a las autoridades de carreteras estatales y locales.
El Departamento de Transporte de EE. UU. desarrolló un manual de estándares de diseño y herramientas de análisis de riesgos. Las herramientas de análisis producen una lista priorizada de las transiciones más riesgosas. El manual describe opciones que los ingenieros pueden utilizar para reducir el riesgo, como instalar luces de advertencia intermitentes y barreras en la carretera. También sugiere cuándo considerar cerrar o consolidar cruces peligrosos. El dinero federal complementó el gasto de los ferrocarriles y de los gobiernos estatales y locales para pagar estas mejoras.
En 1972 se estableció en Idaho una campaña de información pública para educar a los conductores sobre los riesgos de cruzar, bajo el nombre de Operación Salvador. En 1986, el programa se había expandido a todos los estados.
Los ferrocarriles cerraron muchas líneas no rentables después de que la Ley de Escalones Ferroviarios de 1980 les permitiera hacerlo. El número reducido de millas ferroviarias y cruces también redujo el riesgo asociado.
Riesgos de estancamiento para los peatones.
Un análisis similar de las muertes de peatones es complicado. Las muertes de peatones ocurren a lo largo de la vía férrea, no sólo en los cruces. Desafortunadamente, algunas muertes son intencionales. Los funcionarios ferroviarios federales dejaron de exigir que se informaran los suicidios a mediados de la década de 1950 y volvieron a hacerlo en 2011.
En 1966, hubo 730 muertes no intencionales de peatones. Hoy, esa cifra es aproximadamente la misma. Sin embargo, vale la pena señalar que la población estadounidense es un 70% mayor que en la década de 1960, por lo que el riesgo por persona es menor.
Los datos federales de la última década muestran que aproximadamente una cuarta parte de las 900 muertes anuales de peatones fueron intencionales por parte de forenses o médicos forenses. Los forenses a menudo carecen de pruebas suficientes para tomar una determinación definitiva de suicidio, por lo que la proporción real de peatones con intenciones suicidas es probablemente mucho mayor. Mi propia investigación en el área de Chicago encontró que aproximadamente la mitad eran suicidios confirmados o probables.
Llegar a la causa raíz
Aunque el riesgo se reduce, la reducción no es tan grande como con los vehículos motorizados en los cruces.
Durante la última década, el Departamento de Transporte de EE. UU. financió el desarrollo de un manual sobre diseño de cruces peatonales e intervenciones de mitigación de riesgos en puntos alejados de los cruces.
Este último manual enfatiza que las contramedidas exitosas deben adaptarse a las razones por las que las personas siguen el rastro. Y, por supuesto, hay muchas razones.
Las vallas pueden parecer una contramedida obvia, pero las vallas no impiden el acceso a los cruces y estaciones. Además, las vallas también tienden a ser destruidas cuando es difícil desviarse hacia un cruce formal en lugar de tomar un atajo.
De hecho, las vallas pueden ser contraproducentes si ocultan el ferrocarril a la vista del público y fomentan actividades nefastas, como el robo, el tráfico de drogas y el merodeo.
La lucha contra las muertes intencionales fue un desafío. Las contramedidas se centraron en señalización que proporcionaba información sobre los servicios de salud mental y en capacitar a los trabajadores ferroviarios para reconocer a las personas que mostraban síntomas de angustia y luego intervenir o pedir ayuda.
A veces, abordar la raíz del problema puede implicar el uso de la tierra y la zonificación a nivel local. Por ejemplo, una ciudad puede decidir no permitir que una tienda de conveniencia esté ubicada en el lado opuesto de las vías de la población a la que sirve. O una ciudad o distrito escolar podría reubicar el transporte público o las paradas de autobús escolar para evitar la tentación de tomar un atajo.
Esta intersección con semáforos en rojo y cruces de ferrocarril en Miami requiere que los semáforos estén coordinados con las puertas del cruce de ferrocarril. LB Studios/Connect Images a través de Getty Images Florida Railroad
El sur de Florida enfrenta varios desafíos. El principal desafío es su terreno plano. La ausencia de colinas hace que no exista una división natural entre la vía férrea y el cruce de carreteras y senderos.
Elevar la línea sería costoso y dividiría a las comunidades en dos. No deben subestimarse los efectos de tal interrupción. De hecho, últimamente la tendencia ha sido la de volver a unir los barrios urbanos que quedaron divididos por la mitad por la construcción de carreteras interestatales en los años 1960.
Otro desafío surge, irónicamente, de la visión original detrás de los viajes en tren en Florida. El magnate de Standard Oil, Henry Flagler, desarrolló y construyó el ferrocarril de la costa este de Florida con la esperanza de fomentar el desarrollo costero. Hoy en día, densas comunidades rodean la línea, con apartamentos, escuelas, tiendas y restaurantes esparcidos a ambos lados de las vías.
El desarrollo también lo ha hecho menos seguro para los vehículos de motor. Las carreteras principales, como la Ruta 1 de los EE. UU. y la Carretera Dickey, se construyeron paralelas a las vías del ferrocarril. Con el tiempo, a medida que estas carreteras se volvieron más anchas y transitadas, las calles transversales tienen una distancia menor entre el ferrocarril y la carretera principal. El espacio para los vehículos que esperan para girar hacia la vía principal es limitado y las luces y puertas en el cruce ferroviario deben estar coordinadas con las señales de tránsito en la vía principal. Este es un desafío importante para los ingenieros de tránsito estatales, de condado y municipales que han heredado estas intersecciones complicadas.
Es tentador sugerir que muchos de estos cruces deberían consolidarse en menos cruces bien diseñados. Pero puede tener consecuencias no deseadas para los peatones. Cuando hay muy pocos cruces disponibles, es más probable que los peatones tomen atajos no autorizados. Cualquier refuerzo de los cruces de carreteras debe ir acompañado de vías alternativas para que los peatones crucen las vías de forma segura.
Es importante continuar buscando soluciones a los problemas de seguridad de peatones y vehículos para que las comunidades del sur de Florida puedan estar más seguras mientras disfrutan de los beneficios que ofrece el ferrocarril, como reducir la cantidad de camiones en la carretera y ofrecer una alternativa a los viajeros que quieren evitar volar o conducir en la congestionada Interestatal 95.
Si tiene pensamientos suicidas, puede comunicarse con la Línea Nacional de Prevención del Suicidio (988) o la Línea de Texto de Crisis (envíe un mensaje de texto "HOLA" al 741741) para obtener ayuda inmediata.
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