Una ingeniera parapléjica de Alemania despegó el sábado en un viaje en cohete de ensueño hecho realidad con otros cinco pasajeros, dejando atrás su silla de ruedas para flotar en el espacio mientras contemplaba la Tierra desde lo alto.
Michaela Benthaus, gravemente herida en un accidente de bicicleta de montaña hace siete años, se convirtió en la primera usuaria de silla de ruedas en el espacio, despegando desde el oeste de Texas con la empresa Blue Origin de Jeff Bezos. La acompañó un ejecutivo retirado de SpaceX también nacido en Alemania, Hans Koenigsmann, quien ayudó a organizar y, junto con Blue Origin, patrocinó su viaje. Los precios de las entradas no fueron divulgados.
Una extasiada Benthaus dijo que se rió todo el camino (la cápsula se elevó más de 65 millas) y trató de darse la vuelta una vez en el espacio.
"Fue la experiencia más genial", dijo poco después de aterrizar.
Según la compañía, el vuelo espacial de 10 minutos requirió sólo ajustes menores para adaptarse al Benthaus. Esto se debe a que la cápsula autónoma New Shepard fue diseñada teniendo en cuenta la accesibilidad, "haciéndola más accesible a una gama más amplia de personas que los vuelos espaciales tradicionales", dijo Jake Mills de Blue Origin, un ingeniero que capacitó a la tripulación y los ayudó el día del lanzamiento.
Entre los turistas espaciales anteriores de Blue Origin se encuentran aquellos con movilidad reducida y problemas de visión o audición, y un par de personas de 90 años.
Para Benthaus, Blue Origin agregó una tabla de transferencia de pacientes para que pudiera deslizarse entre la escotilla de la cápsula y su asiento. El equipo de recuperación también desenrolló una alfombra en el suelo del desierto después del aterrizaje, proporcionando acceso inmediato a su silla de ruedas, que dejó en el despegue. Practicó con antelación y Koenigsmann la ayudó en el diseño y las pruebas. Ya había un ascensor en la plataforma de lanzamiento para ascender los siete pisos hasta la cápsula situada encima del cohete.
Benthaus, de 33 años, que forma parte del programa de formación de posgrado de la Agencia Espacial Europea en los Países Bajos, experimentó momentos de ingravidez durante un vuelo en avión parabólico desde Houston en 2022. Menos de dos años después, participó en una misión espacial simulada de dos semanas en Polonia.
"Nunca pensé que ir a un vuelo espacial sería una opción real para mí porque, incluso siendo una persona súper sana, es muy competitivo, ¿verdad?" le dijo a Associated Press antes del vuelo.
Su accidente acabó con cualquier esperanza que tuviera. "No hay antecedentes de personas con discapacidades que hayan volado al espacio", dijo.
Cuando Koenigsmann se acercó a ella el año pasado sobre la posibilidad de volar en Blue Origin y experimentar más de tres minutos de ingravidez en un salto espacial, Benthaus pensó que podría haber un malentendido. Pero no fue así y ella inmediatamente se inscribió.
Es una misión privada para Benthaus sin la participación de la ESA, que este año autorizó al astronauta de reserva John McFall, un amputado, para un futuro vuelo a la Estación Espacial Internacional. El ex atleta paralímpico británico perdió su pierna derecha en un accidente de motocicleta cuando era un adolescente.
Una médula espinal lesionada significa que Benthaus no puede caminar en absoluto, a diferencia de McFall, que usa una pierna ortopédica y podría evacuar solo una cápsula espacial en caso de emergencia al aterrizar. Koenigsmann fue designado antes del vuelo como su ayudante de emergencia; él y Mills la sacaron de la cápsula y bajaron el corto tramo de escaleras al final del tramo.
"Nunca debes renunciar a tus sueños, ¿verdad?" Benthaus dijo después del touchdown.
Benthaus se mantuvo firme en cuanto a hacer todo lo que pudiera por sí misma. Su objetivo no sólo es hacer que el espacio sea accesible para las personas con discapacidad, sino también mejorar la accesibilidad en la Tierra.
Aunque recibe muchos comentarios positivos dentro de "mi burbuja espacial", dijo, los de afuera no siempre son tan inclusivos.
"Realmente espero que esto se abra para gente como yo, como si espero ser sólo el comienzo", dijo.
Además de Koenigsmann, Benthaus compartió el viaje con empresarios, inversores y un informático. Elevaron la lista de viajeros espaciales de Blue Origin a 86.
Bezos, el multimillonario fundador de Amazon, creó Blue Origin en 2000 y lanzó su primer vuelo espacial de pasajeros en 2021. Desde entonces, la compañía ha puesto en órbita naves espaciales desde Cabo Cañaveral, Florida, utilizando el cohete New Glenn, más grande y potente, y está trabajando para enviar módulos de aterrizaje a la Luna.
Dunn escribe para Associated Press.
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