Los eclipses solares y lunares han inspirado miedo y fascinación a lo largo de la historia; También mucho misterio. Los más sorprendentes son los eclipses totales de Sol, cuando la Luna se interpone entre éste y la Tierra, ocultándola por completo y bloqueando absolutamente su luz.
Tipos de eclipses solares. NASA
Pero ¿cuál es la diferencia entre un eclipse solar y un eclipse lunar? Los primeros ocurren cuando la Luna, que dibuja una elipse cuando orbita la Tierra, se interpone entre ésta y el Sol, lo que sólo ocurre durante la luna nueva. Este fenómeno puede ser parcial, total o anular (cuando la Luna está cerca de su apogeo).
Por el contrario, los eclipses lunares ocurren cuando la Tierra pasa entre el Sol y la Luna, lo que sólo puede ocurrir durante la luna llena.
¿Por qué ocurren los eclipses? Imagen del Instituto Geográfico Nacional y del autor de Eclipses en la Antigüedad
En las ruinas de Ugarit (Mesopotamia, actual Siria), que tuve la suerte de visitar cuando no era difícil llegar a este espectacular yacimiento arqueológico, se encontró una tablilla cuneiforme (KTU 1,78) con un texto en ugarítico, lengua semítica extinta. Varios investigadores creen que el primer registro claro de un eclipse solar es el ocurrido el 5 de marzo de 1224 a.C. y. do. o 21 de enero de 1192 a.C. y. do.
La costumbre de registrar observaciones astronómicas se convirtió en una práctica común entre los babilonios. Escribieron observaciones detalladas del firmamento, como las registradas en las Tablas Enuma Anu Enlil. Los registros de los eclipses se volvieron particularmente precisos a partir del reinado de Nabonasar (siglo VIII a. C.), lo que permitió fechar varios acontecimientos históricos.
Estos registros llevaron a un descubrimiento fascinante: cada 223 meses sinódicos (el período de tiempo que tarda la Luna en completar un ciclo de fases sucesivas, que dura aproximadamente 18 años y 11 días), la Tierra, la Luna y el Sol, vistos por un observador en la Tierra, repiten sus posiciones. Este fenómeno se conoce como ciclo de Saros y se ha utilizado durante siglos para predecir eclipses.
Eclipse lunar 21.01.2019. Una serie de fotografías que muestran la forma circular de la sombra de la Tierra. Óscar Martín Mesonero
En los eclipses lunares, la sombra de la Tierra se proyecta sobre nuestro satélite y forma un círculo durante el eclipse, que Aristóteles (384 a. C. - 322 a. C.) utilizó como prueba de la esfericidad de la Tierra. Aristarco de Samos (ca. 310 a. C. – ca. 230 a. C.) fue más allá y estimó el tamaño del Sol y su distancia a la Tierra a partir de los eclipses solares y lunares.
Ptolomeo y la predicción de los eclipses
Un gran salto en astronomía lo dio el alejandrino Claudio Ptolomeo (alrededor del 150 d.C.). En su Sintaxis Matemática, más conocida como Almagesto, desarrolló el modelo ptolemaico: un método matemático que, entre otras cosas, permitía predecir eclipses solares y lunares, aunque no determinaba con precisión la banda de totalidad del eclipse solar.
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Por su parte, en el mundo árabe se crearon tablas que simplificaron los complejos cálculos del Almagesto, que llegaron hasta Al-Andalus, y de allí a Toledo, desde donde se extendieron por toda Europa.
Abraham Zakut y los eclipses en Salamanca en el siglo XV
En Salamanca, en la segunda mitad del siglo XV, el astrónomo judeosalmantino Abraham Zakut (1452-1514/1515) dio un nuevo impulso a la predicción astronómica con su Gran Composición (1478), escrita en hebreo. Con algunos cambios, se publicó en Portugal en español y latín con el título Almanach perpetuum (1496), que incluía tablas detalladas para la predicción de eclipses solares y lunares.
Años más tarde escribió en su obra Sefer Juhasin: "El 29 de julio de 1478, al mediodía en España, se produjo un eclipse solar como nunca antes se había visto, pues el cielo se oscureció como si fuera medianoche. Fue un eclipse total que sumió en la oscuridad a la ciudad de Salamanca durante más de cinco minutos: ¡el mayor eclipse visible desde Salamanca en más de 2.000 años! También lo mencionan otros cronistas de la época".
En 1485 se observó otro eclipse total (parcialmente en Salamanca). Diego de Torres, catedrático de astrología y astronomía de la Universidad de Salamanca, escribió un pequeño libro centrado en los aspectos astrológicos de los eclipses para su aplicación médica, ya que en aquella época los eclipses estaban asociados a diversas enfermedades.
Un eclipse solar total sobre Salamanca el 29 de julio de 1478. La comparación de las diferentes trayectorias posibles del eclipse nos permite estimar la duración del día en esas fechas. Foto del autor. , Autor proporcionado (no reutilizar)
La información proporcionada por documentos modernos sobre los eclipses ocurridos en la Edad Media y antes permitió calcular el minúsculo retraso que experimenta la duración del día, debido básicamente a la atracción que ejerce la Luna sobre la Tierra. Así, se estimó que hace 2000 años el día era aproximadamente 3,4 centésimas más corto que hoy.
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Cristóbal Colón y el eclipse de 1504
En el cuarto viaje emprendido por Cristóbal Colón, su tripulación quedó varada en Jamaica sin alimentos y los nativos no le proporcionaron provisiones. Así cuenta el cronista Diego Mendes, que lo acompañó en este viaje: "El almirante los amenazó, diciéndoles que Dios castigaría su ingratitud y les quitaría la luz de la luna. Y así, cuando los indios vieron que la luna se oscurecía y perdía su brillo, vinieron todos en una armada y huyeron como la Armada Adud. Se despidieron, prometiendo que en adelante traerían todo lo que les ordenara".
Esta historia, también mezclada con leyenda, ha sido contada de muchas maneras y ha inspirado a muchas otras, como se cuenta en el episodio Tintín en el Templo del Sol. Lo que nos cuenta el propio Colón es que el eclipse le ayudó a estimar la longitud de Jamaica, para lo cual utilizó el trabajo de Abraham Zakut.
Un aspecto fundamental de un eclipse lunar es que si sabemos a qué hora será visible en un lugar determinado, esa información puede usarse para calcular los grados de los meridianos del punto desde donde lo observamos. Así, los eclipses lunares sirvieron para establecer coordenadas geográficas en diversos puntos del Nuevo Mundo.
Próximos eclipses en España
Eclipse solar 12 de agosto de 2026 Duración de la totalidad y porcentaje de parcialidad (donde el eclipse no es total). Instituto Geográfico Nacional
Desde Johannes Kepler (1571-1630) e Isaac Newton (1643-1727), los eclipses se han predicho con gran precisión. España pronto verá tres eclipses solares, información detallada se puede encontrar en el libro SOL ECLIPSES del Instituto Geográfico Nacional (IGN). Eclipses "españoles" en 2026, 2027 y 2028. ¿Pero cuándo ocurrirán?
En la tarde del 12 de agosto de 2026, la Luna se interpondrá entre el Sol y la Tierra a las 15:24, proyectando su umbra (su sombra) sobre el Ártico. La rotación de la Tierra hará que esta sombra se desplace por la superficie terrestre, provocando un eclipse total de Sol por donde pasa.
Los inuit serán los primeros en observarlo: tras semanas sin ver la noche, podrán ver el cielo oscurecerse y aparecer las estrellas durante unos dos minutos. Poco después, la umbra llegará a la Península Ibérica. Entrando por Asturias, recorrerá la zona norte peninsular hasta desembocar en las Islas Baleares al atardecer.
El 2 de agosto de 2027 se podrá observar en el sur peninsular otro eclipse total, de mayor duración que el anterior. Y, unos meses después, el 26 de enero de 2028, un eclipse anular.
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Instrucciones para no perderte los próximos eclipses
Quienes tuvimos la oportunidad de contemplar el eclipse nunca lo olvidaremos. Mis recomendaciones para aquellos que no quieran perdérselos son las siguientes:
Eclipse Solar 12 de Agosto de 2026 Se muestra la barra donde el eclipse es total y las áreas donde será parcial. Autor proporcionado por el autor (no reutilizar)
En primer lugar es necesario planificar dónde iremos a verlos. Lo mejor es obtener información del sitio web de IGN o del libro mencionado anteriormente, que incluye información sobre la duración del eclipse total. Dependiendo de la previsión meteorológica, que será muy fiable con 2 o 3 días de antelación, conviene tener un plan B. Y, por supuesto, ir equipado con las gafas adecuadas.
El eclipse del 2 de agosto de 2026 se verá al atardecer en dirección al sol poniente. Por tanto, debemos elegir un lugar que nos permita ver el horizonte occidental. El eclipse del 12 de agosto de 2027, en el que la totalidad durará más, será visible sólo en el extremo sur de Andalucía, en España.
Los accidentes de tráfico pueden ser abrumadores, por lo que debes estar en el lugar elegido al menos con un día de antelación. Ceuta y Melilla son ciudades ideales para ello, ya que pertenecen a la zona con mayor duración global (4 minutos y 30 segundos). Quienes tengan la oportunidad y estén dispuestos a abrigarse pueden viajar a Luxor (Egipto) para verlo.
No es necesario esperar a un eclipse para observar el cielo. En las noches despejadas basta con levantar la vista del teléfono móvil y mirar hacia arriba, siempre que la contaminación lumínica no lo impida. De esta forma podremos disfrutar de una ventana al exterior de ese vehículo que llamamos Tierra.
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