El autor del informe posterior a la acción del Departamento de Bomberos de Los Ángeles sobre el incendio de Palisades se negó a respaldarlo debido a eliminaciones sustanciales que alteraron sus hallazgos, calificando la versión editada como "muy poco profesional e inconsistente con nuestros estándares establecidos".
El jefe de batallón Kenneth Cook envió un correo electrónico al entonces jefe de bomberos interino Ronnie Villanueva y a otros funcionarios del LAFD con el asunto "Palisades AARR Non-Endorsement", aproximadamente una hora después de que se hiciera público el tan esperado informe el 8 de octubre.
"Habiendo revisado la versión revisada presentada por su oficina, debo respetuosamente negarme a respaldarla en su forma actual", escribió Cook en el correo electrónico obtenido por The Times. "El documento ha sufrido modificaciones sustanciales y contiene importantes eliminaciones de información que, en algunos casos, alteran las conclusiones presentadas originalmente".
Continuó: "Si bien entiendo completamente la necesidad de abordar posibles preocupaciones sobre responsabilidad y modificar ciertas secciones en consulta con el Fiscal de la Ciudad para mitigar los riesgos de litigio, la versión actual parece muy poco profesional e inconsistente con nuestros estándares establecidos. Le insto encarecidamente a que reconsidere la publicación del informe tal como está".
En el correo electrónico, Cook también expresó su preocupación de que el informe final del LAFD estuviera en desacuerdo con un informe sobre los incendios forestales de enero encargado por la oficina del gobernador Gavin Newsom, que aún no se ha publicado.
"Me preocupa que puedan existir disparidades sustanciales entre los dos informes", escribió Cook.
Izzy Gardon, portavoz de Newsom, dijo en un comunicado el martes: "El gobernador encargó una revisión independiente a los principales expertos en seguridad contra incendios del mundo para garantizar que el público reciba un informe completo, preciso y sin adornos de los eventos que condujeron al incendio de Palisades y cómo las agencias de respuesta llevaron a cabo su respuesta".
Cook, quien según los correos electrónicos proporcionó un borrador final del informe posterior a la acción a Villanueva en agosto, se negó a hacer comentarios. Los intentos de llegar a Villanueva fueron infructuosos.
El LAFD se ha negado a responder las preguntas del Times sobre las eliminaciones y revisiones. La oficina de la alcaldesa Karen Bass dijo que el LAFD redactó y editó el informe y que la alcaldesa no exigió cambios.
El domingo, The Times informó sobre los cambios en el informe. El día anterior, The Times tras analizar siete borradores obtenidos mediante una solicitud de registros públicos. Los cambios más significativos implicaron que el LAFD no ordenó a los bomberos que permanecieran en servicio durante un turno adicional y que no desplegaran completamente los motores en áreas de alto riesgo antes del incendio del 7 de enero, a medida que las advertencias de viento se volvieron cada vez más graves. No está claro quién dirigió exactamente las revisiones.
El correo electrónico de Cook del 8 de octubre en el que expone sus preocupaciones en un lenguaje crudo se suma a la creciente evidencia de que los funcionarios de la ciudad y del LAFD intentaron pulir la imagen del LAFD en un informe que debería haber sido una evaluación honesta de las fallas del departamento en la preparación y la lucha contra el incendio, que mató a 12 personas y destruyó miles de hogares. El objetivo de un informe de este tipo es evitar errores similares.
El correo electrónico de Cook llegó a la oficina de Bass a mediados de noviembre, según la portavoz de Bass, Clara Karger.
Karger dijo la semana pasada que "el alcalde ha consultado al jefe Moore sobre las preocupaciones", refiriéndose a Jaime Moore, quien se convirtió en jefe del LAFD el mes pasado.
El Times presentó una solicitud de registros públicos el mes pasado para todos los correos electrónicos del alcalde sobre el informe posterior a la acción, una solicitud que la ciudad aún no ha cumplido. La oficina de Bass proporcionó el correo electrónico de Cook al Times el martes.
La ciudad había ocultado el correo electrónico de Cook en su respuesta a una solicitud de registros separada presentada por un desconocido en octubre. Casi 180 de los correos electrónicos de Cook fueron publicados en el portal de registros de la ciudad el 9 de diciembre, pero faltaba el que expresaba sus preocupaciones sobre el informe. Ese correo electrónico no se publicó en el portal hasta el martes, después de que The Times preguntara al respecto.
El LAFD no respondió a una pregunta del Times sobre por qué el correo electrónico no se publicó junto con los otros correos electrónicos de Cook. La oficina de Bass tampoco respondió a una pregunta sobre las preocupaciones de Cook y el hecho de que no se hicieron públicas.
Gene Cameron, que vivió en Palisades durante 50 años antes de que su casa se incendiara en el incendio del 7 de enero, se sintió perturbado por las revisiones del LAFD, que, según él, equivalían a un encubrimiento.
"Aprecio su valentía al enfrentarse a estas ediciones inmorales y no profesionales", dijo sobre Cook, y agregó que el objetivo del informe no es asignar culpas, sino prevenir errores futuros. "Se trata simplemente de establecer un conjunto de reglas, procedimientos y directrices para que esto no vuelva a suceder".
La concejal de la ciudad Traci Park, cuyo distrito incluye Palisades, dijo en un comunicado el martes que la ciudad no puede solucionar fallas sistémicas ni reconstruir la confianza pública sin total transparencia.
"He dicho desde el principio que LAFD no debería investigarse a sí mismo. Después de un desastre de esta magnitud, el público merece una contabilidad completa y sin filtros de lo que salió mal y por qué, y mi informe posterior independiente proporcionará exactamente eso", dijo, refiriéndose a un informe que solicitó que el Concejo Municipal aprobara y financiara a principios de este año, aunque no se ha completado.
Genethia Hudley Hayes, presidenta de la Junta de Comisionados de Bomberos, no respondió de inmediato el martes a una solicitud de comentarios. Anteriormente le dijo a The Times que escuchó rumores de que el autor del informe no estaba contento, pero que no investigó el asunto.
Un hilo de correo electrónico de julio revisado por The Times muestra preocupación sobre cómo se recibiría el informe posterior a la acción, con el LAFD formando un "grupo de trabajo de gestión de crisis".
"El objetivo principal de este grupo de trabajo es gestionar de forma colaborativa las comunicaciones para cualquier problema crítico de relaciones públicas que pueda surgir. La crisis inmediata y más apremiante es el Informe posterior a la acción de Palisades", dijo el asistente de LAFD. La jefa Kairi Brown escribió en un correo electrónico a otras ocho personas.
"Con el gran interés de los medios, los políticos y la comunidad, es crucial que presentemos una respuesta unificada a las preguntas e inquietudes previstas", escribió Brown. "Al hacerlo, podemos garantizar que nuestros mensajes sean claros y coherentes, lo que nos permitirá crear nuestra propia narrativa en lugar de respuestas reactivas".
Cook no fue incluido en ese hilo de correo electrónico. No está claro qué papel, si es que tuvo alguno, tuvo ese grupo en las revisiones.
El informe posterior a la acción ha sido ampliamente criticado por no examinar un incendio del día de Año Nuevo que luego se reavivó en el incendio de Palisades. Bass tiene que encargar una investigación independiente sobre sus errores al apagar el incendio anterior.
Una edición del informe posterior a la acción incluyó lenguaje que indicaba que todas las tripulaciones y motores disponibles antes del pronóstico de viento extremo "no se alineaban" con la política y los procedimientos del departamento durante los días de bandera roja.
El informe final no incluía ese lenguaje, sino que decía que el número de compañías de motores desplegadas antes del incendio "fue más allá de la matriz estándar previa al despliegue del LAFD".
Una sección sobre "fracasos" pasó a denominarse "desafíos principales" y se eliminó un elemento que decía que las cuadrillas y los líderes habían violado las pautas nacionales sobre cómo evitar muertes y lesiones de los bomberos.
Otro pasaje que fue eliminado decía que algunas cuadrillas esperaron más de una hora para una tarea el día del incendio.
Dos borradores contienen notas escritas a máquina en los márgenes con sugerencias que parecían destinadas a suavizar el efecto del informe y hacer que el Departamento de Bomberos quedara bien. Una nota proponía reemplazar la imagen de la portada, que mostraba palmeras en llamas contra un cielo anaranjado, por una "positiva", como "bomberos en primera línea". La portada del informe final muestra el sello LAFD.
La versión final enumeró sólo 42 elementos en la sección sobre recomendaciones y lecciones aprendidas, mientras que la primera versión revisada por The Times enumeró 74.
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