Los educadores y el personal de la primera infancia cuidan y enseñan a niños menores de 5 años. En el mejor de los casos, este tipo de cuidado temprano prepara a los niños para el éxito a largo plazo.
Pero los educadores que se ocupan de problemas de salud mental son menos capaces de fomentar relaciones positivas con los niños bajo su cuidado, lo que afecta negativamente el desarrollo de los niños.
"Trabajamos en un área donde existe una enorme demanda de que los niños estén seguros y disfruten aprendiendo", nos dijo un educador. "Tenemos... gente pequeña que depende de nosotros, los padres dependen de nosotros y tenemos que asegurarnos de que estamos ahí para los niños cuando nos necesitan".
Nuestro equipo de investigación, dirigido por un profesor clínico asociado y un profesor asistente de investigación de salud pública, se propuso aprender cómo los trabajadores del cuidado infantil afrontan toda esta responsabilidad.
Lo que aprendimos fue preocupante y debe ser comprendido tanto por los padres como por los responsables políticos.
Un estudio de 42 centros Head Start
Nuestro estudio revisado por pares examinó la salud mental de 332 educadores de la primera infancia y otro personal en 42 centros Head Start en el área metropolitana de Denver y el sureste de Colorado.
Encontramos que aproximadamente el 25% del personal de atención a la primera infancia en Colorado informó sobre discriminación y trato condescendiente o degradante por parte de sus colegas durante el último año, y el 15% experimentó más de un tipo.
Medimos la discriminación relacionada con la edad, la raza, el origen étnico y el género. También medimos los tipos de trato degradante, que incluían intimidación, acoso y comportamiento condescendiente. Y analizamos la violencia física.
Los niveles más altos de acoso laboral se asociaron con más días de mala salud mental. El personal de cuidado infantil que encuestamos informó un promedio de siete días de mala salud mental en el mes anterior a que se completara la encuesta.
El acoso escolar en la educación infantil
La fuerza laboral de atención a la primera infancia también reporta tasas más altas de depresión que la fuerza laboral nacional.
El alto estrés de los educadores y del personal incluso empuja a algunos trabajadores a abandonar la profesión.
Las condiciones de trabajo también son importantes, ya que los trabajadores de cuidado de la primera infancia informan de importantes desafíos físicos y psicológicos en el lugar de trabajo, como levantar y cargar a los niños, así como el manejo de una amplia gama de edades y habilidades de los niños en el aula.
Nuestra encuesta también encontró que 1 de cada 4 miembros del personal de atención a la primera infancia había experimentado un trato condescendiente o degradante por parte de colegas o superiores en los últimos 12 meses. Este era el tipo más común de acoso laboral.
En la atención a la primera infancia, el trabajo en equipo y la colegialidad son integrales y están vinculados al bienestar de los educadores. El maltrato entre colegas puede tensar las relaciones, contribuir al agotamiento y hacer que sea menos probable que los educadores asuman roles de liderazgo.
Libros en un aula de preescolar de Frederick, Colorado. Lewis Geier/Digital First Media/Boulder Daily Camera vía Getty Images
Nuestro estudio encontró que 1 de cada 10 trabajadores de cuidado infantil informó discriminación en el trabajo por motivos de raza u origen étnico. Las experiencias de discriminación tienen un impacto más allá de la salud mental y también afectan la salud física, las actitudes en el trabajo y el compromiso en el lugar de trabajo.
Los trabajadores más jóvenes están luchando
La fuerza laboral más joven, de entre 18 y 29 años, tenía tres veces más probabilidades de denunciar discriminación que los trabajadores de mayor edad. La discriminación entre grupos de edad afecta la confianza y puede reducir el compromiso de los empleados.
El abuso de los trabajadores del cuidado de la primera infancia puede adoptar varias formas y ocurrir al mismo tiempo. Por ejemplo, la discriminación por edad puede ocurrir en cualquier dirección. El personal más joven puede percibir a los colegas mayores como menos experimentados, menos comprometidos o menos capaces que los colegas más experimentados. Los colegas de mayor edad pueden ser percibidos como menos creativos o menos dispuestos a adaptarse a nuevas estrategias y prácticas.
Sin embargo, en general, los trabajadores más jóvenes parecieron tener más dificultades. Los trabajadores menores de 35 años informaron un promedio de ocho a nueve días de mala salud mental en un período de 30 días; los trabajadores de mayor edad reportaron un promedio de 5,6.
Mejorar el bienestar del personal
Nuestro estudio señala la necesidad de un cambio tanto social como organizacional para prevenir el acoso por parte del personal de atención a la primera infancia, lo que puede mejorar el bienestar de los trabajadores y conducir a una mejor atención a los niños pequeños.
A nivel social, es importante reconocer el papel integral de la fuerza laboral dedicada al cuidado de la primera infancia y compensar a estos trabajadores a un nivel acorde con su importancia. En 2023, el educador estadounidense promedio obtuvo un ingreso anual de $37,120 en comparación con el ingreso anual de $63,680 de un maestro de escuela primaria.
Un salario y una apreciación adecuados pueden reducir la rotación. Las tasas de rotación son cuatro veces más altas entre los educadores de la primera infancia que entre los docentes de la escuela primaria.
"La facturación tiene mucho que ver, lamentablemente, con el salario y no recibimos mucho dinero", dijo un educador. "Y... no creo que siempre me haya sentido valorado en la posición en la que estoy".
A nivel organizacional, los líderes pueden implementar políticas centradas en la salud y ofrecer capacitación gerencial sobre cómo formar equipos de apoyo. Las intervenciones generales en materia de salud de los trabajadores también pueden ayudar a orientar los cambios de políticas necesarios con el aporte del personal. Estas intervenciones son programas holísticos que se centran en la seguridad y el bienestar de los trabajadores e incluyen elementos como el apoyo ambiental y social. Se ha demostrado que mejoran el bienestar de los trabajadores.
Una iniciativa comparó modelos de intervención para el bienestar en seis redes de Early Head Start y Head Start a nivel nacional para abordar el bienestar integral del personal. Los resultados directos del programa incluyeron la mejora del lugar de trabajo y la cultura organizacional, así como un mayor bienestar del personal.
Diseñamos el programa VELL, que se ha implementado con éxito en cinco redes de Head Start en Colorado. El programa incluye formación para promover un mejor sueño y la atención plena.
"GOOD ayudó a las personas a continuar trabajando todos los días y lidiar con su estrés de una manera saludable, para que no aparezca en el aula ni choque con los niños que son difíciles", dijo un participante.
Nuestro estudio también sugiere que puede haber diferencias generacionales en la comunicación en el lugar de trabajo y diferentes interpretaciones de lo que constituye acoso. Investigaciones adicionales sobre estas diferencias pueden ayudarnos a abordar las causas del abuso y encontrar soluciones.
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