Las autoridades sanitarias de Estados Unidos han confirmado la primera muerte humana registrada por el virus H5N5, un subtipo de gripe aviar. El paciente fallecido era un adulto, con condiciones médicas subyacentes, residente del condado de Grays Harbor, Washington. El fallecido estaba hospitalizado desde principios de noviembre, tras desarrollar fiebre alta, confusión y problemas respiratorios.
La vía de transmisión más probable fue el contacto con una bandada mixta de aves de corral domésticas que poseía y que mantenía en el patio de su casa. Estas aves de corral domésticas estuvieron expuestas a aves silvestres.
La influenza aviar es una enfermedad viral causada por los virus de la influenza A que circulan naturalmente entre las aves acuáticas silvestres de todo el mundo. Estos virus tienen la capacidad de infectar a otras especies de aves y, con menos frecuencia, a mamíferos. A menudo son mortales para las aves de corral, como los pollos y los pavos.
Influenza aviar altamente patógena
En los últimos años, los virus de la influenza o influenza aviar altamente patógena (IAAP) se han propagado a una escala sin precedentes, provocando una mortalidad masiva en aves y mamíferos.
En 2023 se detectó una invasión transatlántica de virus de influenza aviar H5N5 altamente patógenos desde Eurasia hasta América del Norte, con una modificación genética (la sustitución PB2-E627K) que les ayuda a adaptarse a los mamíferos. De hecho, la cepa que infectó a mapaches y hurones en América del Norte fue la misma que enfermó a los gatos domésticos en Islandia, causándoles letargo, pérdida de apetito, convulsiones y rigidez. Tres gatos (una hembra adulta y dos gatitos de 10 semanas) murieron en Islandia tras estar enfermos apenas unos días.
La cepa H5N5 responsable de su enfermedad era exactamente la misma que la encontrada en aves silvestres y aves de corral en Islandia.
Una breve escala en Islandia, Groenlandia o Svalbard
No es casualidad: Islandia es un destino muy conocido para las gaviotas y otras aves marinas infectadas con la gripe aviar. De hecho, se le ha implicado en la posible propagación del virus desde Europa a América del Norte, conectando las rutas migratorias del Atlántico oriental y norte de Estados Unidos.
Groenlandia también podría desempeñar un papel similar en la propagación de los virus de la gripe aviar, junto con Svalbard, un archipiélago noruego en el alto Ártico. Además, la primera muerte documentada por el subtipo H5N5 del virus de la influenza aviar altamente patógena (HPAIV) en una morsa del Atlántico (Odobenus rosmarus rosmarus) se encontró muerta en Svalbard en 2023.
Ese mismo año se encontraron en Noruega numerosas águilas de cola blanca (Haliaeetus albicilla) infectadas con el virus H5N5. Y el Atlántico canadiense parece ser el principal punto de entrada a América del Norte para los virus de la gripe aviar euroasiática.
Por el aire y por el agua.
Los virus de la influenza A se pueden dividir en diferentes subtipos dependiendo de los genes que forman las proteínas de superficie, hemaglutinina (H) y neuraminidasa (N), que son las que el sistema inmunológico de la persona infectada reconoce como antígenos "extraños".
Hay 18 subtipos diferentes de hemaglutinina y 11 subtipos de neuraminidasa, H1 a H18 y N1 a N11 respectivamente, por lo que existen potencialmente docenas de combinaciones de subtipos de influenza A, de las cuales H5N5 es una.
Existe una variabilidad considerable dentro de cada subtipo, lo que afecta la patogenicidad de la cepa. La mayoría de los subtipos de virus de la influenza patógenos para los humanos se originan en aves, pero también en cerdos, lo que representa un espacio ideal para mezclar (recombinar) variantes de diferentes orígenes.
En las aves acuáticas, los virus de la influenza A se replican y se eliminan del tracto digestivo, lo que permite la transmisión a través del agua. En humanos, cerdos y otros modelos de mamíferos, los virus de la influenza se replican en el tracto respiratorio superior o inferior, favoreciendo la transmisión aérea.
La infección en humanos es excepcional
En circunstancias excepcionales, los virus de la gripe aviar pueden infectar a las personas y enfermarlas. La mayoría de los casos humanos documentados se produjeron después de la exposición directa a animales infectados.
Hasta ahora, casi todas las muertes humanas han sido causadas por la cepa euroasiática H5N1. El caso estadounidense es el primer caso conocido de H5N5 que causa muerte humana.
Aunque existen informes que indican la capacidad de los subtipos H5 para infectar a los humanos, la propagación eficiente de estos virus es limitada entre los humanos. Pero aunque el riesgo para la población general es bajo, es recomendable tomar medidas preventivas, como evitar el contacto directo con aves silvestres, aves de corral y otros animales enfermos o muertos, observarlos sólo desde la distancia y no tocar superficies o materiales contaminados con su saliva, mocos o heces.
Si es inevitable el contacto cercano o directo con animales enfermos o muertos, es fundamental utilizar el equipo de protección personal recomendado. Además, es aconsejable lavarse las manos frecuentemente con agua y jabón y abstenerse de tocar y consumir leche cruda y productos lácteos crudos, especialmente aquellos procedentes de animales con infección confirmada o sospechada, o que se encuentren en zonas con animales infectados.
La vacuna contra la gripe estacional no protege contra la gripe aviar, pero se recomienda para reducir el riesgo de que una persona contraiga ambas al mismo tiempo, ya que podría aumentar la posibilidad de que se produzca un virus de la gripe aviar con mayor capacidad de transmisión entre personas.
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