Después de huir de la República Democrática del Congo devastada por la guerra, Antoinette aterrizó en el área de Atlanta en noviembre pasado y comenzó a encontrar su lugar con ayuda federal.
Separada de sus hijos adultos y lamentando la muerte de su marido en la guerra, comenzó a trabajar empacando cajas en un almacén, ganando lo justo para cubrir el alquiler de su propio apartamento y las facturas.
Antoinette ha dependido del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, antes conocido como cupones de alimentos, para sus viajes semanales al supermercado.
Pero ahora, justo cuando la vida empieza a estabilizarse, tendrá que afrontar un nuevo revés.
La enorme ley de presupuesto del presidente Donald Trump, que los republicanos llaman la Ley One Big Beautiful Bill, (o casi el 20%) del presupuesto federal para SNAP hasta 2034. Y aparte de cualquier otra ley, corta completamente el acceso a los refugiados y otros grupos de inmigrantes que se encuentran legalmente en el país. Estaba previsto que el cambio entrara en vigor inmediatamente cuando se firmó la ley en julio, pero los estados todavía están esperando orientación federal sobre cuándo detenerlo o eliminarlo gradualmente.
Para Antoinette, de 51 años, que no quería que se usara su apellido por temor a la deportación y la posible persecución en su país natal, la pérdida de ayuda alimentaria es terrible.
"No tendría medios para comprar comida", dijo en francés a través de un traductor. "¿Cómo me las voy a arreglar?"
A lo largo de su historia, Estados Unidos ha admitido en el país a refugiados como Antoinette, personas que han sido perseguidas o temen ser perseguidas en sus países de origen debido a su raza, religión, nacionalidad, opiniones políticas o pertenencia a un grupo social en particular. Estos inmigrantes legales generalmente enfrentan un proceso de investigación en profundidad que puede comenzar años antes de que pongan un pie en suelo estadounidense.
Una vez que llegan, a menudo con pocos o ningún medio, el gobierno federal les proporciona recursos como asistencia financiera, Medicaid y SNAP, actividades de extensión que normalmente han obtenido apoyo bipartidista. Ahora la administración Trump ha retirado el apoyo que el país ha brindado durante décadas a las comunidades de refugiados.
La ley de presupuesto, que financia varias de las prioridades del presidente, incluidos los recortes de impuestos a los estadounidenses ricos y la seguridad fronteriza, revoca el acceso de los refugiados a Medicaid, el programa estatal-federal de seguro médico para personas con bajos ingresos o discapacidades, a partir de octubre de 2026.
Pero una de las primeras disposiciones que entró en vigor según la ley elimina la elegibilidad para SNAP para la mayoría de los refugiados, solicitantes de asilo, víctimas de trata y violencia doméstica y otros inmigrantes legales. Alrededor de 90.000 personas perderán SNAP en un mes promedio como resultado de las nuevas restricciones que reducen el número de no ciudadanos que pueden acceder al programa.
"No hay nada más básico que la comida", dijo Matthew Soerens, vicepresidente de promoción y políticas de World Relief, una organización humanitaria cristiana que apoya a los refugiados estadounidenses. "Nuestro gobierno invitó a estas personas a reconstruir sus vidas en este país con un apoyo mínimo", dijo Soerens. "Quitarles la comida está mal".
No solo un folleto
La Casa Blanca y los funcionarios del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos no respondieron a los correos electrónicos sobre el apoyo a la disposición que pone fin al SNAP para los refugiados en la Ley One Big Beautiful Bill.
Pero Steven Camarota, director de investigación del Centro de Estudios de Inmigración, que aboga por niveles reducidos de inmigración a Estados Unidos, dijo que los recortes a la elegibilidad para SNAP son razonables porque las personas nacidas en el extranjero y sus hijos pequeños utilizan desproporcionadamente los beneficios públicos.
Aún así, dijo Camarota, la población de refugiados es diferente de otros grupos de inmigrantes. "No sé si esta sería la población con la que comenzaría", dijo Camarota. "Es una población relativamente pequeña de personas que generalmente aceptamos que tienen muchas necesidades".
El gasto federal, estatal y local en refugiados y solicitantes de asilo, incluidos alimentos, atención médica, educación y otros gastos, ascendió a 457.200 millones de dólares entre 2005 y 2019, según el Departamento de Salud y Servicios Humanos. Durante ese tiempo, el 21% de los refugiados y solicitantes de asilo recibieron beneficios SNAP, en comparación con el 15% de todos los residentes de EE.UU.
Además de los cambios en el SNAP de la ley presupuestaria, que la Oficina de Reasentamiento de Refugiados, parte del HHS, otorga a las personas que ingresan a EE. UU., se ha reducido de un año a cuatro meses.
El informe del HHS también encontró que a pesar de los costos iniciales de cuidar a refugiados y asilados, esta comunidad contribuyó a los gobiernos federal, estatal y local a través de impuestos con $123.8 mil millones más de lo que recibieron en beneficios públicos durante los 15 años.
Lo mejor para el país es continuar apoyándolos, dijo Krish O'Mara Vignarajah, presidente y director ejecutivo de Global Refuge, una agencia sin fines de lucro para el reasentamiento de refugiados.
"Esto no es lo que deberíamos considerar como una limosna", dijo. "Sabemos que cuando los apoyamos inicialmente, no sólo sobrevivirán sino que prosperarán".
La comida es medicina.
La inseguridad alimentaria puede tener consecuencias para la salud física y mental de por vida de personas que ya han enfrentado años de inestabilidad antes de venir a Estados Unidos, dijo Andrew Kim, cofundador de Ethnē Health, una clínica de salud comunitaria en Clarkston, un suburbio de Atlanta que alberga a miles de refugiados.
Los no ciudadanos afectados por la nueva ley habrían recibido, en promedio, 210 dólares al mes durante la próxima década, según la CBO. Sin fondos SNAP, muchos refugiados y sus familias podrían saltarse comidas y cambiar a opciones económicas y de menor calidad, lo que llevaría a problemas de salud crónicos como obesidad y resistencia a la insulina, y potencialmente empeoraría condiciones de salud mental ya graves, dijo.
Después de que su marido fuera asesinado en la República Democrática del Congo, dijo Antoinette, se separó de sus siete hijos. La más joven tiene 19 años. Todavía no está segura de dónde están. Los extraña, pero está decidida a construir una nueva vida. Para ella, recursos como SNAP son fundamentales.
Desde la sala de conferencias de New American Pathways, la organización sin fines de lucro que la ayudó a inscribirse en los beneficios, Antoinette miró al frente, con cara de piedra, cuando se le preguntó cómo la afectarían los recortes.
¿Comprará menos? ¿Comerá menos frutas y verduras y menos carne? ¿Se saltará las comidas?
"Oui", respondió a cada pregunta, usando el francés para "sí".
Desde que llegó a Estados Unidos el año pasado procedente de Etiopía con su esposa y sus dos hijas adolescentes, Lukas, de 61 años, ha estado lidiando con complicaciones relacionadas con la diabetes, como visión borrosa, dolores de cabeza y problemas para dormir. Los beneficios de SNAP le permiten a él y a su familia comprar verduras frescas como espinacas y brócoli, según Lilly Tenaw, la enfermera especializada que trata a Lukas y ayudó a traducir su entrevista.
Su nivel de azúcar en sangre ahora está en un nivel más seguro, dijo con orgullo después de una clase en Mosaic Health Center, una clínica comunitaria en Clarkston, donde aprendió a preparar sopa de lentejas y a equilibrar su dieta.
"La asistencia nos da esperanza y nos anima a ver la vida de manera positiva", dijo en amárico a través de un traductor. Lukas quería usar solo su apellido porque había sido encarcelado y enfrentado persecución en Etiopía, y ahora le preocupa poner en peligro su capacidad para obtener la residencia permanente en los EE. UU.
El hambre y la mala nutrición pueden reducir la productividad y dificultar que las personas encuentren y mantengan empleos, dijo Valerie Lacarte, analista principal de políticas del Instituto de Política Migratoria.
"Podría afectar al mercado laboral", dijo. "Es sombrío".
Más recortes de SNAP por venir
Si bien la administración Trump puso fin al SNAP para refugiados con efecto inmediato, el cambio ha creado incertidumbre para quienes brindan asistencia.
Los funcionarios estatales de Texas y California, que reciben la mayor cantidad de refugiados entre los estados, y de Georgia dijeron a KFF Health News que el USDA, que administra el programa, aún tiene que emitir orientación sobre si deben dejar de proporcionar SNAP en una fecha específica o eliminarlo gradualmente.
Y no son sólo los refugiados los que se ven afectados.
Casi 42 millones de personas reciben beneficios SNAP. La Oficina de Presupuesto del Congreso, una organización no partidista, estima que, en la próxima década, más de 3 millones de personas perderán dólares mensuales para alimentos debido a los cambios planificados, como una extensión de los requisitos laborales a más personas y un traslado de los costos del gobierno federal a los estados.
En septiembre, la administración entre todos los hogares estadounidenses, lo que dificulta evaluar el costo de los recortes del SNAP.
El USDA también dijo que no se emitirían beneficios para nadie a partir del 1 de noviembre debido al cierre federal, culpando a los demócratas del Senado. La administración Trump se ha negado a liberar fondos de emergencia, como lo han hecho administraciones anteriores durante los cierres, para que los estados puedan continuar otorgando beneficios mientras los líderes del Congreso elaboran un acuerdo presupuestario. Una coalición de fiscales generales y gobernadores de 25 estados y el Distrito de Columbia impugnan la decisión de la administración.
Los recortes al SNAP se extenderán a las tiendas de comestibles y granjas locales, agotando los recursos de las organizaciones benéficas y los gobiernos locales, dijo Ted Terry, comisionado del condado de DeKalb y ex alcalde de Clarkston.
"Es simplemente que todo el ecosistema que ha estado vigente durante 40 años está completamente alterado", dijo.
Muzhda Oriakhil, gerente senior de participación comunitaria de Friends of Refugees, una organización sin fines de lucro del área de Atlanta que ayuda a los refugiados a reasentarse, dijo que su grupo y otros están luchando para brindar asistencia alimentaria temporal a las familias de refugiados. Pero las organizaciones benéficas, los bancos de alimentos y otros grupos sin fines de lucro no pueden compensar la pérdida de miles de millones de dólares federales que ayudan a las familias a pagar los alimentos.
"Muchas familias pueden morir de hambre", dijo.
Rayasam escribe para KFF.
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