La última oferta del presidente de Paramount, David Ellison, para comprar Warner Bros. Discovery contenía un giro:
Si Paramount, respaldada por el multimillonario tecnológico Larry Ellison, logra realizar la compra, el director ejecutivo de Warner Bros. Discovery, David Zaslav, podría quedarse para ayudar a liderar la empresa combinada.
"Están endulzando la situación", dijo Paul Hardart, profesor de la Escuela de Negocios Stern de la Universidad de Nueva York, sobre la familia Ellison. "Simplemente muestra todas las pequeñas flechas en su aljaba que están usando para intentarlo".
La inesperada rama de olivo de David Ellison hacia Zaslav estaba contenida en una carta de este mes dirigida a la junta directiva de Warner Bros. Discovery en la que ofrecía 58.000 millones de dólares en efectivo y acciones para toda la empresa. La medida subraya la determinación de la familia de ganar la compañía de entretenimiento que incluye los estudios de cine y televisión HBO, CNN y Warner Bros., y un obstáculo en su camino.
Después de luchar durante décadas para llegar al gran escenario, Zaslav, de 65 años, no está listo para dejar las riendas. Está ansioso por demostrar que los críticos están equivocados y completar un cambio después de tres dolorosos años de reveses y recortes de costos para reducir la montaña de deuda de la compañía.
Los miembros de la junta directiva de Warner Bros. Discovery, incluido Zaslav, votaron unánimemente para rechazar las tres ofertas de Paramount, considerándolas demasiado bajas y no en el mejor interés de los accionistas, según dos personas cercanas a la compañía que no estaban autorizadas a hacer comentarios.
La junta directiva apoya el deseo de Zaslav de seguir adelante con la escisión de la empresa prevista para la próxima primavera. Pero también abrió la subasta a otros posibles postores, lo que se espera que lleve a la empresa a cambiar de manos por tercera vez en una década.
Los representantes de Zaslav, Warner Bros. Discovery y Paramount declinaron hacer comentarios.
La audaz oferta de David Ellison está garantizada por su padre, Larry Ellison, el segundo hombre más rico del mundo con un patrimonio neto que supera los 340 mil millones de dólares. La propuesta de los Ellison incluye pagar el 80% en efectivo a los accionistas de Warner y el resto en acciones, según dos personas familiarizadas con el asunto que no estaban autorizadas a hacer comentarios. La oferta más reciente fue de 23,50 dólares por acción.
Los Ellison comenzaron su campaña el mes pasado, pocas semanas después de que Skydance Media de David Ellison, junto con RedBird Capital Partners, recogieran las llaves de Paramount, que incluye a CBS, MTV, Nickelodeon y el estudio cinematográfico Melrose Avenue, que se ha visto agotado por décadas de subinversión.
Desde entonces, Ellison, de 42 años, ha llevado a Paramount a una bonanza de compras, pagando a Matt Stone y Trey Parker para que sigan creando su caricatura "South Park". También cortejó con un contrato exclusivo de cuatro años. Esta semana, anunció una expansión planificada en la costa este, en construcción en Nueva Jersey.
La incorporación propuesta del más vibrante Warner Bros. daría a los Ellison una cartera de entretenimiento incomparable con DC Comics, incluidos Superman, "Top Gun", Scooby-Doo, Harry Potter, "The Matrix" y "The Gilded Age".
La familia controlaría los servicios de streaming HBO Max y Paramount+, casi tres docenas de canales de cable, incluidos HGTV, Food Network y TBS, y dos operaciones de noticias heredadas: CNN y CBS News.
También aceleraría la tendencia de los súper multimillonarios, incluidos Jeff Bezos de Amazon y Elon Musk de SpaceX, de poseer destacadas plataformas de noticias, entretenimiento y redes sociales. Larry Ellison también forma parte de un consorcio con sede en Estados Unidos creado por el presidente Trump para comprar TikTok a sus propietarios chinos.
"Si un acuerdo comercial con China es inminente y TikTok se alinearía, entonces se crearía un nuevo coloso mediático, como no hemos visto", dijo el veterano ejecutivo Jonathan Miller, director ejecutivo de la firma de inversión Integrated Media Co.
El drama se está desarrollando desde que Ellison asumió el mando. Se espera una segunda ola de despidos, que afectará a otros 1.000 trabajadores, en las próximas semanas, lo que ayudará a cumplir una promesa hecha a Wall Street por Ellison y Redbird de reducir los gastos en más de 2.000 millones de dólares.
La combinación con Warner Bros. provocaría, dijeron los analistas, un posible vaciamiento de un estudio histórico.
"Fusión tras fusión en la industria de los medios de comunicación ha desperdiciado cientos de miles de millones de dólares mejor invertidos en crecimiento orgánico", dijo la semana pasada el Writers Guild of America West en un comunicado en oposición a la unificación propuesta. "Combinar Warner Bros. con Paramount u otro estudio o transmisor importante sería un desastre para los escritores, los consumidores y la competencia".
Los críticos señalan una larga lista de fracasos en fusiones de medios, incluida la desastrosa fusión de AOL Time Warner hace un cuarto de siglo. Algunos críticos sostienen que la compra por 71 mil millones de dólares de Walt Disney Co. de gran parte de las propiedades de entretenimiento de Rupert Murdoch no estuvo a la altura de las expectativas, y AT&T desperdició su acuerdo de 85 mil millones de dólares por Time Warner, entregándolo a Discovery de Zaslav cuatro años después por 43 mil millones de dólares.
El neoyorquino, descendiente de inmigrantes judíos de Polonia y Ucrania, había pasado 16 años dirigiendo el grupo de canales de cable Discovery, un negocio respetable, pero que carecía del brillo de Hollywood.
Zaslav creció en la periferia de la ciudad de Nueva York, en Ramapo, Nueva York, donde había sido un tenista prometedor que llevaba con orgullo su equipo deportivo hasta la escuela secundaria. El tenis era su identidad, hasta que empezó a ser derrotado por jugadores a los que solía azotar.
El entrenador de Zaslav lo sentó y le dijo sin rodeos que no estaba esforzándose.
"Ese día prometí que nunca más volvería a trabajar menos", dijo Zaslav durante un discurso de graduación de 2023 ante los graduados de la Universidad de Boston. Los subordinados se han maravillado durante mucho tiempo de su infatigable ética de trabajo.
El discurso estaba destinado a ser su regreso triunfal a su alma mater. Zaslav finalmente había llegado a Hollywood, donde ahora estaba siendo cortejado en una exquisita oficina de esquina que había pertenecido al fundador del estudio, Jack Warner.
Zaslav tenía grandes planes para darle un giro a Warner Bros. Pero, en Boston, sufrió una paliza.
El Writers Guild of America acababa de declararse en huelga contra él y otros estudios de Hollywood. . Los estudiantes abuchearon. Un avión sobrevoló la zona ondeando una pancarta que decía: "David Zaslav paga a tus escritores".
Había asumido el control un año antes, en abril de 2022, justo cuando Wall Street se enfadaba con las empresas de medios que estaban gastando mucho en construir servicios de streaming para competir con Netflix.
Zaslav heredó una empresa que gastó miles de millones de dólares para dedicarse al streaming. La propia fusión cargó a la empresa con una deuda de 55.000 millones de dólares. Las acciones de Warner se desplomaron.
Él y su equipo pasaron los primeros años recortando divisiones, cancelando programas y contratos de televisión y archivando películas. Para reducir aún más los gastos, la empresa despidió a miles de trabajadores. Hollywood pronto vio a Zaslav con burla.
No ayudó que Zaslav haya sido durante mucho tiempo uno de los ejecutivos mejor remunerados de Estados Unidos.
Hubo, incluido el despido del personal del pequeño canal Turner Classic Movies y un cambio de marca mal concebido de su transmisor a "Max" antes de cambiar el nombre nuevamente a HBO Max.
"La fusión de Warner Bros. Discovery fue un fracaso bien intencionado", dijo Hardart. "La base de suscriptores de cable se redujo a un ritmo más rápido de lo que la mayoría de la gente había pronosticado... Miles han perdido sus empleos, la marca HBO ha sido reinventada una y otra vez, las películas han sido suspendidas y el futuro del estudio Warner Bros. es hoy incierto".
Warner Bros. Discovery pagó 20 mil millones de dólares en deuda, pero quedan 35 mil millones de dólares. La carga de la deuda casi ha asfixiado a la empresa, convirtiéndola en un objetivo vulnerable.
"David Zaslav y su equipo tuvieron que arreglar muchas cosas", dijo en una entrevista reciente la analista de medios de Bank of America Jessica Reif Ehrlich. "Han sido tres años de trabajo increíblemente pesado, pero eso ya casi ha terminado".
En una nota a los inversores la semana pasada, Ehrlich escribió que las sólidas franquicias de Warner, incluida DC Comics, y su voluminosa biblioteca la convierten en "un objetivo de adquisición potencial extremadamente atractivo", que podría alcanzar los 30 dólares por acción. Su empresa tiene una calificación de "compra" para las acciones.
El verano pasado, Zaslav anunció planes para dividir la empresa en dos mitades.
Zaslav dirigiría Warner Bros., que estaría formado por los estudios de Burbank, HBO y el servicio de transmisión HBO Max. El veterano teniente Gunnar Wiedenfels dirigiría Discovery Global, formada por los negocios internacionales de la empresa y los canales de cable básico, que enfrentan un futuro incierto en la era del streaming.
Quienes conocen a Zaslav creen que está trabajando para evitar la adquisición de Ellison, en parte, porque quiere tener la oportunidad de devolver a la empresa su gloria, lo que en última instancia la haría más valiosa para sus inversores y posibles compradores.
Para la dirección de Warner, eso es parte del problema. Los Ellison aparecieron justo cuando la compañía estaba mostrando señales de un cambio, incluyendo una buena racha de Warner Bros. que incluye "A Minecraft Movie", "Sinners" de Ryan Coogler, "Superman" de James Gunn, la aventura de Fórmula Uno "F1: The Movie" y la película de terror "Weapons".
Además, HBO volvió a la senda ganadora en los Emmy del mes pasado, obteniendo un premio de .
La oferta de Ellison fue diseñada para frustrar la ruptura corporativa planeada por Warner.
Por ahora, dijeron los analistas, la estrategia actual de Zaslav y la junta directiva de Warner es sólida porque efectivamente han hecho subir el precio de las acciones, que se ha duplicado a 21 dólares por acción desde que se conoció el interés de Ellison a mediados de septiembre.
"Están haciendo lo correcto", dijo Hardart. "En cualquier venta, uno intenta evitar los obstáculos y lograr que la mayor cantidad de personas se interesen. Pero en algún momento la junta tendrá que tomar una decisión".
Un inversor añadió: "Han conseguido que Paramount-Skydance haga una oferta contra sí misma, y eso sólo llega hasta cierto punto".
Los analistas esperan que el gigante de Filadelfia Comcast, propietario de NBCUniversal y potencialmente Netflix, Apple o Amazon, echen un vistazo a los estudios, la biblioteca y los activos de transmisión de la compañía.
Pero muchos consideran que el Skydance de Ellison tiene la ventaja.
Paramount, en su reciente carta a la junta directiva de Warner, argumentó que era el mejor y más lógico comprador.
"Lo que Skydance ofrece a WBD, en muchos sentidos, es lo que le ofreció a Paramount: la capacidad de ser agresivo e impulsar todos los aspectos del negocio de una manera que la mayoría de las personas o empresas que tienen menos capital simplemente no pueden hacer", dijo Miller. "Están desplegando capital real y son las personas más agresivas de la industria en este momento".
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