Hay una industria que consume incluso más energía que muchos gigantes tecnológicos y que en gran medida ha escapado al mismo escrutinio: los proveedores de gases industriales.
Nitrógeno, oxígeno, helio: artículos cotidianos como pasta de dientes y tratamientos que salvan vidas, como las resonancias magnéticas, se encuentran entre las innumerables partes de la vida moderna que dependen del acceso a los gases. Producir estos gases y luego transportarlos a instalaciones industriales y hospitales es un proceso que consume mucha energía.
Tres empresas (Linde, Air Liquide y Air Products and Chemicals Inc.) controlan el 70% del mercado mundial de gases industriales, valorado en 120.000 millones de dólares. Sus iniciativas para controlar el uso de electricidad o cambiar a energías renovables no son suficientes para reducir rápidamente las emisiones de carbono, según un nuevo informe del grupo de campaña Action Speaks Louder.
"La escala de las emisiones de gases de efecto invernadero y el uso de electricidad del sector es asombrosa", dijo George Harding-Rolls, jefe de campañas del grupo y uno de los autores del informe.
El uso de electricidad de Linde en 2024 superó el de Google de Alphabet Inc. y Samsung Electronics Co., así como el del gigante petrolero TotalEnergies, mientras que el uso de energía de Air Liquide y Air Products fue comparable al de Shell. y Microsoft Corp. Sin embargo, a diferencia de las empresas de tecnología y combustibles fósiles, estas empresas de gas industrial están lejos de ser nombres conocidos porque sus clientes no son consumidores promedio sino las compañías químicas, siderúrgicas y petroleras más grandes del mundo.
La industria depende de unidades de separación de aire, que utilizan compresores gigantes para convertir el aire en líquido y luego destilarlo en sus numerosos componentes. Eso es lo que representa gran parte de la demanda de electricidad de la industria, y su uso por sí solo es responsable del 2% de las emisiones de dióxido de carbono en China y Estados Unidos, los dos mayores contaminadores del mundo.
Estas empresas también producen gases de proceso que consumen mucha energía, como hidrógeno, monóxido de carbono y acetileno, que se utilizan para la fabricación de productos químicos y la soldadura.
Cuando sólo se tienen en cuenta las emisiones directas de las empresas, las principales empresas de gas industrial tienen impactos comparables a los de las grandes petroleras y los gigantes minoristas.
Los objetivos climáticos y energéticos de Linde son los más débiles de los tres principales productores de gas industrial, según Action Speaks Louder. La compañía se ha comprometido a alcanzar emisiones netas cero para 2050, pero su objetivo para 2028 se centra en reducir la intensidad de las emisiones, una medida de CO2 por unidad de electricidad consumida. Por lo tanto, incluso si la combinación energética de la empresa se vuelve más limpia, sus emisiones totales pueden seguir aumentando.
No puede hacerlo indefinidamente: Linde se ha comprometido a una reducción absoluta de las emisiones del 35% para 2035, en comparación con 2021.
Sanjiv Lamba, director ejecutivo de Linde, dijo que algunos clientes industriales han "subcontratado" sus emisiones a Linde. En otras palabras, en lugar de fabricar ellos mismos los gases, algunas empresas los obtienen de Linde.
"El hecho de que seamos un gran consumidor de electricidad es, en cierto modo, algo bueno", afirmó. "Nos da la influencia que necesitamos para ver cómo la energía renovable puede convertirse en una parte más importante de la cartera de energía que consumimos".
En su informe de sostenibilidad de 2024, Linde afirma que obtiene el 47% de su electricidad de fuentes bajas en carbono. Sin embargo, sólo alrededor del 14% de su electricidad puede atribuirse de manera confiable a fuentes renovables. El resto de su estimación se basa en analizar la intensidad de carbono de las redes a las que están conectadas sus operaciones y comprar créditos de energía renovable (REC) o certificados de atributos ambientales (EAC). Según los expertos, ninguno de los dos conduce a reducciones de emisiones.
"Nunca hemos sido fanáticos de los créditos o los certificados de atributos", dijo Lamba. Por eso Linde ha duplicado su compra directa de energía renovable en los últimos cuatro años, añadió.
El análisis de Action Speaks Louder concluye que los informes de emisiones de Linde utilizan una "metodología opaca" que hace "imposible verificar el alcance total del impacto climático de la empresa". La empresa tiene cerca de 600 filiales en todo el mundo.
"Nuestros informes han sido examinados minuciosamente", dijo Lamba. "Hemos pasado por procesos de auditoría durante más de 10 a 12 años".
De las tres principales empresas de gases industriales, Air Products tiene los objetivos renovables más ambiciosos. Su objetivo es aumentar la proporción de energías renovables en su combinación de energía del 23% en 2023 a más del 90% para 2030. Sin embargo, el informe Action Speaks Louder dice que las divulgaciones de la compañía son deficientes. Por ejemplo, no es posible decir qué parte de la electricidad renovable de Air Products proviene directamente y qué parte proviene de REC o EAC.
"Como parte de nuestra estrategia de divulgación, Air Products supervisa periódicamente las mejores prácticas del mercado para la divulgación de información relacionada con la sostenibilidad", dijo Art George, portavoz de la empresa. "Actualmente estamos revisando nuestra metodología de presentación de informes y detalles adicionales aparecerán en el informe del próximo año".
La presión sobre los proveedores de gas industrial está aumentando. Share Action, otro grupo de campaña ecologista, publicó un informe en abril que concluía que estas empresas "carecen de estrategias sólidas para la transición a la energía renovable". Fundamentalmente, con las energías renovables cada vez más baratas y la electricidad ofreciendo ganancias de eficiencia, Share Action sostiene que estas empresas no están logrando reducir sus costos de energía y, por lo tanto, reducen los retornos para los accionistas.
En la asamblea general anual de Linde de este año, Share Action envió una carta firmada por 22 inversores con 2,1 billones de dólares en activos bajo gestión en la que pedían a la empresa que alineara sus actividades con los objetivos del acuerdo climático de París. En 2023, Share Action organizó una carta similar para Air Liquide.
Los intentos de los inversores de reducir las emisiones de las empresas de gases industriales no siempre han funcionado. Es por eso que Alix Roy, analista de Ecofi e inversor de Air Liquide, dijo que pidió al directorio de la compañía que respondiera a las preocupaciones de Ecofi sobre los planes de la compañía para reducir las emisiones derivadas del uso de energía.
"Hemos intentado escalar lo más posible, pero hasta ahora no ha sido concluyente", dijo.
Rathi escribe para Bloomberg. Jade Khatib de Bloomberg contribuyó a este informe.
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