La Patrulla Fronteriza de Estados Unidos está monitoreando a millones de conductores estadounidenses en todo el país en un programa secreto para identificar y detener a personas cuyos patrones de viaje considera sospechosos, según descubrió Associated Press.
El programa de inteligencia predictiva ha dado lugar a que se detenga, registre y, en algunos casos, arreste a personas. Una red de cámaras escanea y registra la información de las matrículas de los vehículos, y un algoritmo señala los vehículos considerados sospechosos según su procedencia, hacia dónde se dirigían y la ruta que tomaron. Los agentes federales, a su vez, pueden alertar a las autoridades locales.
De repente, los conductores se ven detenidos, a menudo por motivos citados, como exceso de velocidad, falta de señales, vidrio polarizado incorrecto o incluso un ambientador colgando que bloquea la vista. Luego son interrogados y registrados agresivamente, sin sospechar que las carreteras por las que condujeron los pusieron en el radar de las autoridades.
La Patrulla Fronteriza, que alguna vez se limitó a vigilar las fronteras del país, ha construido un sistema de vigilancia que se extiende hasta el interior del país y que puede monitorear las acciones y conexiones diarias de los estadounidenses comunes y corrientes en busca de anomalías, en lugar de simplemente centrarse en los sospechosos buscados. Comenzó hace aproximadamente una década para luchar contra las actividades ilegales relacionadas con las fronteras y el tráfico de drogas y personas, y se ha ampliado en los últimos cinco años.
Recientemente, la Patrulla Fronteriza se ha vuelto aún más poderosa a través de colaboraciones con otras agencias, obteniendo información de lectores de matrículas de todo el país administrados por la DEA, empresas privadas y, cada vez más, programas policiales locales financiados a través de subvenciones federales. Las agencias policiales de Texas han pedido a la Patrulla Fronteriza que utilice el reconocimiento facial para identificar a los conductores, según muestran documentos.
Este papel activo más allá de las fronteras es parte de la silenciosa transformación de su agencia matriz, la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos, en algo más parecido a una operación de inteligencia interna. Bajo los intensos esfuerzos de control de inmigración de la administración Trump, CBP ahora está lista para obtener más de $2.7 mil millones para construir sistemas de vigilancia fronteriza, como el programa de lectura de matrículas, mediante la incorporación de inteligencia artificial y otras tecnologías emergentes.
El resultado es una red de vigilancia masiva con un enfoque particularmente estadounidense: los automóviles.
Esta investigación, la primera en revelar detalles de cómo funciona el programa en las carreteras de Estados Unidos, se basa en entrevistas con ocho ex funcionarios gubernamentales con conocimiento directo del programa que hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar con los medios, así como con docenas de funcionarios federales, estatales y locales, abogados y expertos en privacidad. La AP también revisó miles de páginas de documentos judiciales y gubernamentales, datos de subvenciones estatales y de aplicación de la ley, e informes de arrestos.
La Patrulla Fronteriza ha ocultado durante años detalles de su programa de lectura de matrículas, tratando de mantener cualquier mención del programa fuera de los documentos judiciales e informes policiales, dicen ex funcionarios, llegando incluso a proponer retirar los cargos en lugar de arriesgarse a revelar cualquier detalle sobre la ubicación y el uso de sus lectores de matrículas encubiertos. Los lectores a menudo van disfrazados en las carreteras con equipos de seguridad vial como tambores y barriles.
La Patrulla Fronteriza ha definido sus propios criterios según los cuales el comportamiento de los conductores debe considerarse sospechoso o vinculado al tráfico de drogas o personas, impidiendo a las personas por cualquier motivo conducir en carreteras rurales, estar en un coche de alquiler o realizar viajes cortos a la región fronteriza. La red de cámaras de la agencia ahora se extiende a lo largo de la frontera sur en Texas, Arizona y California, y también monitorea a los conductores que viajan cerca de la frontera entre Estados Unidos y Canadá.
Y llega hasta el interior, afectando a residentes de grandes áreas metropolitanas y a personas que conducen hacia y desde grandes ciudades como Chicago y Detroit, así como desde Los Ángeles, San Antonio y Houston hacia y desde la región fronteriza mexicana. En un ejemplo, AP encontró que la agencia ha colocado al menos cuatro cámaras en el área metropolitana de Phoenix a lo largo de los años, una de las cuales estaba a más de 120 millas de la frontera mexicana, más allá de la jurisdicción habitual de la agencia de 100 millas de una frontera terrestre o marítima. La AP también identificó varias ubicaciones de cámaras en el área metropolitana de Detroit, así como una colocada cerca de la frontera entre Michigan e Indiana para capturar el tráfico que se dirige hacia Chicago o Gary, Indiana, u otros destinos cercanos.
La agencia matriz de la Patrulla Fronteriza, Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU., dijo que utiliza lectores de matrículas para ayudar a identificar amenazas y desbaratar redes criminales y que están "gobernados por un marco político estricto y de múltiples niveles, así como por leyes federales y protecciones constitucionales, para garantizar que la tecnología se aplique de manera responsable y para propósitos de seguridad claramente definidos".
"Por razones de seguridad nacional, no detallamos las aplicaciones operativas específicas", dijo la agencia. Si bien la Patrulla Fronteriza de EE. UU. opera principalmente dentro de 100 millas de la frontera, está legalmente autorizada "a operar en cualquier lugar de Estados Unidos", agregó la agencia.
Si bien los tribunales generalmente han confirmado la recolección de matrículas de automóviles en las vías públicas, algunos juristas consideran que el crecimiento de grandes redes de vigilancia digital como la de la Patrulla Fronteriza plantea cuestiones constitucionales. Los tribunales han comenzado a reconocer que "la tecnología de vigilancia a gran escala que captura a todos y en todas partes en todo momento" podría ser inconstitucional según la Cuarta Enmienda, que protege a las personas de registros irrazonables, dijo Andrew Ferguson, profesor de derecho en la Universidad George Washington.
Hoy en día, la vigilancia predictiva está integrada en las carreteras de Estados Unidos. Las técnicas de vigilancia masiva también se utilizan en otros países, incluidos gobiernos autoritarios como China y, cada vez más, democracias en el Reino Unido y Europa en nombre de la seguridad nacional y pública.
"Están recopilando cantidades masivas de información sobre quiénes son las personas, adónde van, qué hacen y a quién conocen... participando en una vigilancia de los estadounidenses en las calles, en las carreteras, en sus ciudades, en sus comunidades", dijo Nicole Ozer, directora ejecutiva del Centro para la Democracia Constitucional de UC Law San Francisco, en respuesta a las conclusiones de la AP. "Estos sistemas de vigilancia no hacen que las comunidades sean más seguras".
'Hicimos todo bien y no teníamos nada que ocultar'
En febrero, Lorenzo Gutiérrez Lugo, conductor de una pequeña empresa de camiones que se especializa en el transporte de muebles, ropa y otras pertenencias a familias en México, conducía hacia el sur, hasta la ciudad fronteriza de Brownsville, Texas, llevando paquetes de comunidades de inmigrantes en las tierras bajas de Carolina del Sur.
Gutiérrez Lugo fue detenido por un oficial de policía local en Kingsville, una pequeña ciudad de Texas cerca de Corpus Christi que se encuentra a unas 100 millas de la frontera con México. El oficial, Richard Beltrán, citó la velocidad del camión de 50 mph en una zona de 45 mph como el motivo de la parada.
Pero el exceso de velocidad fue un pretexto: la Patrulla Fronteriza había solicitado la parada y dijo que la camioneta Dodge negra con un remolque blanco podría contener contrabando, según registros policiales y judiciales. La Ruta 77 de Estados Unidos pasa por Kingsville, una ruta que las autoridades estatales y federales examinan minuciosamente por tráfico de drogas, dinero y personas.
Gutiérrez Lugo, quien a través de un abogado se negó a hacer comentarios, fue interrogado sobre la ruta que condujo, según los datos del lector de matrículas, según el informe policial y los registros judiciales. Consintió en que Beltrán y agentes de la Patrulla Fronteriza registraran su automóvil, quienes finalmente llegaron para ayudar.
No descubrieron ningún contrabando. Pero Beltrán arrestó a Gutiérrez Lugo bajo sospecha de lavado de dinero y participación en actividades delictivas organizadas porque llevaba miles de dólares en efectivo, dinero que, según su supervisor, provenía directamente de clientes de las comunidades latinas locales, que están acostumbrados a pagar en efectivo. No se presentaron cargos penales contra Gutiérrez Lugo y finalmente se abandonó el intento de los fiscales de confiscar el dinero en efectivo, el vehículo y el remolque como contrabando.
Luis Barrios es dueño de la empresa de transporte, Paquetería El Guero, que empleaba al conductor. Le dijo a AP que contrata personas con autorización de trabajo en Estados Unidos y quedó desconcertado por el trato dado a su empleado y su remolque.
"Hicimos todo bien y no teníamos nada que ocultar, y eso fue finalmente lo que encontraron", dijo Barrios, quien estima que gastó $20,000 en honorarios legales para limpiar el nombre de su conductor y sacar el remolque del embargo.
Los agentes de la Patrulla Fronteriza y la policía local tienen muchos nombres para este tipo de detenciones: detenciones de "susurro", "inteligencia" o "muro". Esas detenciones tienen como objetivo ocultar (o aislar) que el verdadero motivo de la detención es un aviso de agentes federales sentados a kilómetros de distancia, observando datos que muestran quién viaja por las carreteras de Estados Unidos y prediciendo quién es "sospechoso", según documentos y personas entrevistadas por la AP.
En 2022, los agentes del sheriff de Texas registraron su automóvil de arriba a abajo a un hombre de Houston en las afueras de San Antonio después de recibir un aviso similar de los agentes de la Patrulla Fronteriza sobre el conductor, Alek Schott.
Los agentes federales observaron que Schott había hecho un viaje nocturno desde Houston a Carrizo Springs, Texas, y de regreso, según muestran los registros judiciales. Sabían que pasó la noche en un hotel a unas 80 millas de la frontera entre Estados Unidos y México.
A petición de la Patrulla Fronteriza, los agentes del sheriff del condado de Bexar detuvieron a Schott. Los agentes mantuvieron a Schott al costado de la carretera durante más de una hora, registraron su automóvil y no encontraron nada.
"Lo hermoso del Código de Tránsito de Texas es que hay miles de cosas por las que se puede detener un vehículo", dijo Joel Babb, el ayudante del sheriff que detuvo el automóvil de Schott, en una declaración en una demanda que Schott presentó alegando violaciones de sus derechos constitucionales.
Según testimonios y documentos publicados como parte de la demanda de Schott, Babb estaba en un chat grupal con agentes federales llamado Northwest Highway. Babb borró el chat de WhatsApp de su teléfono, pero los abogados de Schott pudieron recuperar algunos de los mensajes de texto.
A través de una solicitud de ley de registros públicos, la AP también obtuvo más de 70 páginas de los chats grupales de Northwest Highway de junio y julio de este año de un condado de Texas que tenía al menos un ayudante del sheriff activo en el chat.
Los registros de chat muestran a agentes de la Patrulla Fronteriza y ayudantes del sheriff de Texas intercambiando consejos sobre los patrones de viaje de los vehículos, basados en sospechas sobre poco más que alguien que hace un viaje rápido a la región fronteriza y regresa.
En el caso de Schott, Babb testificó que los agentes federales "realmente observan los patrones de viaje en la carretera" mediante escaneos de matrículas y otras tecnologías de vigilancia. Añadió: "Sólo sé que tienen muchos juguetes allí en el lado federal".
Después de no encontrar nada en el auto de Schott, Babb dijo: "Nueve de cada 10 veces, esto es lo que sucede"; una frase que los abogados de Schott afirmaron en documentos judiciales muestra que el departamento del sheriff no encuentra nada sospechoso en la mayoría de sus búsquedas.
Babb no respondió a múltiples solicitudes de comentarios. La oficina del sheriff del condado de Bexar remitió las preguntas sobre el caso al fiscal de distrito del condado, quien no respondió a una solicitud de comentarios.
El caso está pendiente en un tribunal federal de Texas. En una entrevista, Schott: dijo: "No sabía que era ilegal conducir en Texas".
Tau y Burke escriben para Associated Press. Tau informó desde Washington, Laredo, San Antonio, Kingsville y Victoria, Texas. Burke informó desde San Francisco.
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