Fui contratado en la Universidad de Colorado Boulder en 1995 como profesor de idiomas. Me mudé de Hawaii, donde aprendí el idioma hawaiano.
Cuando llegué a Colorado, decidí que necesitaba aprender sobre la lengua indígena del área de Boulder y Denver, el Arapaho. El pueblo Arapaho ocupó la zona durante muchos años hasta que se vio obligado a abandonarla en la década de 1860.
Visité por primera vez al pueblo Arapaho del Norte en la Reserva Wind River en Wyoming en 1999. En ese momento había cientos de hablantes del idioma Arapaho.
Hoy en día quedan menos de 100 y todos tienen más de 70 años.
El pueblo Arapaho de Wyoming y Colorado cree que su lengua aún puede sobrevivir, al igual que yo. Por eso trabajo para combinar décadas de documentación lingüística con nuevos enfoques tecnológicos para ayudar a revivir la lengua.
Pérdida de la lengua materna
Muchas lenguas nativas americanas tienen actualmente pocos hablantes nativos, y los hablantes suelen ser los miembros más antiguos de la comunidad. Por ejemplo, las lenguas de los pueblos de Wichita y Kansas se encuentran entre las muchas que ya no se hablan en absoluto.
Las lenguas nativas americanas han estado en declive durante siglos ante la presión euroamericana.
En las Grandes Llanuras, este declive se aceleró después de la Segunda Guerra Mundial, cuando los soldados nativos americanos regresaron a casa después de ver la prosperidad en las reservas.
Los ancianos arapaho me dicen que los padres bilingües eligen hablar sólo inglés con sus hijos para mejorar sus posibilidades de éxito en la vida. Estaban seguros de que las lenguas tribales llegarían "más tarde".
Pero "más tarde" no sucedió. Los internados ya estaban suprimiendo el idioma y ahora las mejoras económicas trajeron automóviles, radios y televisores a Wind River, promoviendo aún más el uso del inglés. Sin exposición al idioma en el hogar, los niños no podrían adquirir buenas habilidades para hablar.
Documental de Rocky Mountain PBS sobre los nativos americanos que perdieron su idioma cuando eran niños.
Hoy, sin embargo, las comunidades tribales de todo el país están cada vez más interesadas en conservar o recuperar sus lenguas. Se han realizado esfuerzos para lograrlo durante varias décadas, con cierto éxito, como el idioma Mohawk en Nueva York y Canadá, el Cherokee en Oklahoma y Carolina del Norte, y el idioma Blackfoot en el norte de Montana.
Sin embargo, en la mayoría de los lugares el número de hablantes nativos sigue disminuyendo, mientras que el aprendizaje entre los hablantes más jóvenes avanza lentamente.
Uso de datos para el plan de estudios.
Mis primeros trabajos se centraron en documentar la lengua arapaho. Los primeros lingüistas que trabajaban con lenguas nativas tendían a centrarse en la narración tradicional, así como en datos grabados en audio. Pero mi interés por la antropología me llevó a centrarme en la conversación y la interacción cotidiana. También hice un vídeo para registrar escenarios sociales, gestos y lengua de signos. Y para comprender mejor el papel del lenguaje en el uso cotidiano, intenté convertirme en un buen orador.
Recopilé mi documentación en una base de datos que contiene más de 100.000 frases del habla natural arapaho. Todo esto fue transcrito, traducido al inglés y seguido de un análisis lingüístico detallado.
La base de datos cuenta además con el respaldo de un sitio de aprendizaje en línea y un diccionario en línea de alrededor de 25.000 entradas. Se encuentran entre los mayores recursos de este tipo para una lengua indígena, aunque existen recursos para otras lenguas, como el yurok.
De la documentación al currículum
En respuesta al objetivo de la Nación Arapaho de revitalizar el idioma, mi trabajo ha pasado de la documentación a ayudar a maestros, estudiantes y desarrolladores de planes de estudio. La base de datos resultó ser de gran valor en esta área.
Los estudiantes adultos pueden ver los videos junto con las transcripciones en arapaho o las traducciones al inglés, o ambas, y revisar el análisis gramatical detallado.
Captura de pantalla de la base de datos de texto Arapaho: una imagen de una conversación grabada en vídeo, acompañada de etiquetas lingüísticas.
Sin embargo, es bastante difícil para los estudiantes jóvenes beneficiarse inmediatamente de escuchar un discurso natural. Por eso es crucial contar con planes de estudios cuidadosamente evaluados. A diferencia de los idiomas que se enseñan comúnmente, como el francés o el español, todavía se están desarrollando materiales para la mayoría de los idiomas nativos americanos.
Arapaho puede ser difícil de aprender porque su estructura es bastante diferente a la del inglés. Muchas pequeñas porciones de significado se combinan para producir palabras largas y complejas. Por ejemplo, un hablante de inglés podría comenzar con "feliz" y producir "infelicidad". Los hablantes de arapaho suelen añadir tres, cuatro o incluso cinco prefijos, así como varios sufijos. Un hablante puede decir la palabra "niibeetvonvoteekoohunoo", que tiene seis partes significativas separadas. Esto se traduce al inglés: "Quiero ir a la ciudad en coche".
Tiene poco valor memorizar palabras tan complejas, del mismo modo que los estudiantes de inglés no memorizan oraciones completas. En cambio, los estudiantes de Arapaho necesitan comprender las partes separadas y cómo se combinan.
Esfuerzos anteriores han logrado enseñar a los niños a hablar arapaho básico. Ahora el desafío es que sigan mejorando sus habilidades en el idioma arapaho, utilizando un plan de estudios gradual que continúa en todos los niveles de la escuela.
Una base de datos puede identificar y etiquetar partes individuales de una palabra y asignar significado a cada parte. El diccionario para principiantes de 1.300 entradas se construye calculando la frecuencia total de las palabras base en 100.000 oraciones y luego seleccionando sólo las más frecuentes.
La lista se dividió aún más para producir vocabulario objetivo para cada nivel de grado. También se miden partes más pequeñas de prefijos y sufijos, y se pueden producir objetivos sucesivos de aprendizaje gramatical en función de la frecuencia y la complejidad.
Se elaboró una secuencia de aprendizaje Arapaho, con 44 etapas. Ahora, por primera vez, es posible crear un plan de estudios completo y progresivo en lengua arapaho. El siguiente paso es desarrollar más materiales curriculares y capacitar a los docentes para utilizarlos.
La serie de 44 etapas se está implementando ahora en la Escuela Primaria India de Wyoming, la primera escuela en la Reserva de Wind River en ser pionera en las aulas de dos idiomas.
Limitaciones de la tecnología
Sin embargo, la tecnología no es una solución mágica. Sólo los pueblos indígenas pueden preservar sus lenguas eligiendo aprenderlas y hablarlas.
Debido a que la inteligencia artificial funciona utilizando grandes modelos de lenguaje, necesita miles de millones de palabras para entrenarse efectivamente en un idioma. Ninguna lengua indígena tiene tantos datos, por lo que la capacidad de la inteligencia artificial para abordar el peligro de las lenguas nativas es limitada. Además, muchas comunidades indígenas desconfían de la inteligencia artificial debido a preocupaciones sobre la soberanía de los datos y los derechos de propiedad cultural.
El autor, Andrew Cowell, fue reconocido por revitalizar el idioma arapaho en una ceremonia celebrada en 2018 en la reserva Wind River en Wyoming. Cortesía de Andrew Cowell.
Mi antigua experiencia como estudiante y profesora resultó crucial. Puedo ver dónde residen las dificultades para los estudiantes y cómo afinar las mediciones y predicciones computacionales. Aprendí que el éxito en ayudar a la revitalización de las lenguas nativas depende de investigadores que establezcan relaciones a largo plazo con los pueblos indígenas e, idealmente, hablen sus lenguas nativas. Sólo entonces podrán aplicarse las nuevas tecnologías de manera más productiva.
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