Horas después de que la vicepresidenta Kamala Harris criticara al presentador de NBC News Lester Holt el mes pasado en una entrevista desde Guatemala, todavía mostraba signos de exasperación con preguntas sobre por qué no iba también a la frontera entre Estados Unidos y México en su papel de lidiar con las oleadas de migrantes hacia los Estados Unidos.
"Escuchen", dijo animadamente a los periodistas que la habían acompañado. "He estado en la frontera antes. Iré otra vez. Pero cuando esté en Guatemala... creo que deberíamos tener una conversación sobre lo que está pasando en Guatemala".
Fue el tipo de momento que hace que incluso sus partidarios cuestionen su perspicacia política, lo que subraya por qué Harris, a casi seis meses de su mandato como vicepresidenta histórica, constantemente va por detrás del presidente Biden en las encuestas, no ha logrado tener la misma luna de miel con los votantes, atrae una cobertura mediática más crítica y se presenta como un objetivo más importante para los republicanos.
"Sólo en términos de asuntos de cara al público, no han sido seis meses estelares", dijo David Axelrod, ex asesor principal de campaña y asesor de la Casa Blanca del presidente Obama.
"Tienes oportunidades limitadas para interpretar al actor destacado", añadió. "En general, estás desempeñando un papel de apoyo. Así que si algo sale mal durante esas oportunidades limitadas, se magnifica".
Harris terminó la semana pasada, pero la controversia sobre si iría sirvió de estímulo para los demócratas que la ven agitarse ante los ataques de los republicanos.
Que el apoyo público de Harris esté a la zaga del de Biden, favorecido por una ligera mayoría en la mayoría de las encuestas, es bastante típico de los vicepresidentes, que por definición desempeñan funciones de respaldo, son menos conocidos y a veces sirven como escudos térmicos para sus jefes.
Harris, como mujer negra y asiática, también está sujeta a prejuicios raciales y de género que ni Biden ni sus predecesores enfrentaron. Las mujeres en empleos públicos o privados, especialmente las mujeres de color, a menudo son juzgadas con más dureza y sometidas a estándares más altos que sus colegas varones blancos en puestos de alto nivel.
Aún así, algunos demócratas están empezando a preocuparse de que sus débiles cifras de aprobación sean indicativas de un problema mayor para Harris, quien, como vicepresidenta, es la heredera potencial del partido de Biden, el presidente más viejo en la historia de Estados Unidos con 78 años. Tienen muchas de las mismas dudas que la han perseguido durante mucho tiempo y han contribuido a su fallida campaña para la nominación presidencial demócrata en 2020: sobre su estilo, sus instintos políticos y su trato al personal.
informó la semana pasada sobre el aumento de las tensiones dentro de su oficina, incluidas las frustraciones de sus asistentes con la jefa de gabinete Tina Flournoy, mientras que Axios siguió con fricciones entre el personal de Harris y el de Biden. Al menos tres empleados de Harris se han ido en las últimas semanas y se dice que otros están considerando lo mismo. Por ahora, los que se han ido han sido asistentes de nivel bastante bajo, y se espera cierta rotación dado el estrés que conlleva los puestos de trabajo en la Casa Blanca.
Aún así, Harris tiene desde hace tiempo reputación de alta rotación de personal y, como vicepresidenta, está trabajando con un grupo de asesores casi completamente nuevo, que ya no está en estrecho contacto con gran parte del equipo político de California que ayudó a impulsar su carrera.
Los aliados dicen que el malestar es excesivo. Algunos se quejan de que Harris se ha visto cercada por la Casa Blanca, incluso cuando Biden le ha encomendado tareas espinosas, quizás imposibles, en particular buscar formas de disuadir la migración desde Centroamérica y liderar la lucha de los demócratas para ampliar el acceso al voto.
Mark Buell, quien ha sido el principal recaudador de fondos de Harris desde su primera campaña para fiscal de distrito de San Francisco, dijo que la Casa Blanca parece estar asignándole los trabajos más difíciles sin la licencia completa para dejar su propia huella.
"La administración necesita darle autoridad real, donde pueda celebrar una conferencia de prensa y decir: 'Esto es lo que pienso y hacia aquí es hacia donde voy'", dijo Buell.
Los funcionarios de la administración dicen que Harris es una voz valiosa detrás de escena y que sus cifras en las encuestas no deberían ser una sorpresa, dado que está desempeñando un papel de apoyo y carece de las décadas de Biden en el escenario nacional.
"Ella realmente está haciendo el trabajo duro que hace un vicepresidente y no recibe el crédito por ello porque la gente tiene la sensación de que ella debería estar ahí afuera haciendo algo diferente", dijo Anita Dunn, asesora principal de Biden.
Un alto funcionario de la administración que no aceptó ser citado por su nombre reconoció que "siempre es parte del papel del vicepresidente" "tomar parte de la presión" sobre el presidente, y calificó de "insultante" sugerir que las tareas de Harris son demasiado difíciles, como si "ella necesitara ser protegida". Lo más importante, añadió el funcionario, es que el vicepresidente es un asesor y mensajero público de confianza.
Harris es vista favorablemente por un promedio del 44% de los votantes y desfavorablemente por alrededor del 47%, según el . Biden, por el contrario, obtuvo el apoyo del 51% de los votantes, y alrededor del 43,5% lo desaprobó. La diferencia en la aprobación entre ellos, de un solo dígito alto, ha sido bastante constante en los últimos meses.
Una encuesta reciente de YouGov mostró algunos de los factores detrás de las cifras. A Biden le fue mejor que a Harris entre los votantes blancos en general, pero especialmente entre las mujeres blancas con títulos universitarios. Si bien ambos obtienen una alta aprobación de los demócratas y una baja aprobación de los republicanos, la intensidad del apoyo u oposición es diferente: más demócratas dijeron que "aprueban firmemente" a Biden que dijeron lo mismo sobre Harris, y menos republicanos dijeron que lo "desaprueban firmemente".
Esas diferencias reflejan, por un lado, el tibio apoyo de Harris por parte de la base del Partido Demócrata, un problema desde la carrera por la nominación presidencial de 2020, y, por otro, los implacables ataques contra ella por parte de políticos y medios conservadores.
"Ella no va a tener una calificación de termómetro que coincida con la del presidente. Simplemente no lo es", dijo el ex encuestador de Obama Cornell Belcher, refiriéndose a sus propios datos de encuesta. "Ella está subordinada al número uno, tal como él estaba subordinado al número uno cuando estaba detrás de Obama".
Donna Brazile, amiga y ex jefa del Partido Demócrata, dijo que es demasiado pronto para que Harris se preocupe por las encuestas. Si dentro de un año lucen iguales, continuó Brazile, entonces Harris debería considerar aumentar su prominencia. Pero por ahora, debería continuar literalmente detrás o al lado de Biden en eventos públicos mientras lo asesora en privado, dijo Brazile.
Quizás el mayor desafío para todos los vicepresidentes sea mostrarle al público que son capaces de liderar como comandante en jefe. Para Harris, ese desafío es aún mayor, dado que es la primera mujer y la única de ascendencia negra y asiática en ocupar el puesto.
"La América blanca media" -la gente entre las costas- "se siente cómoda con un hombre blanco mayor, y no creo que esté diciendo ninguna locura cuando digo eso", dijo Belcher, que es un hombre negro.
Pero señaló que la identidad rompedora de Harris es también un activo político, que sólo será más valioso para 2028, cuando Biden, si se presenta y gana la reelección, estaría poniendo fin a su presidencia. Para entonces, dadas las tendencias demográficas, "tenemos un electorado que probablemente sea unos ocho puntos (porcentuales) más moreno", dijo Belcher.
Bakari Sellers, copresidente de la campaña presidencial de Harris y comentarista político de CNN que sigue siendo su confidente, dijo que Harris recibe más escrutinio que sus predecesores y menos margen de maniobra que Biden.
Por ejemplo, dijo que los recientes comentarios de Biden que ponían en duda el paquete de infraestructura de la administración fueron recibidos como un "paso en falso". Pero añadió: "Si Kamala Harris hubiera hecho eso, serían historias sobre '¿Está preparada?'".
Los vendedores tienen un consejo: Harris debería "dejar de buscar información de asesores y simplemente recurrir a su instinto".
Dijo que Harris no parecía cómoda cuando dijo en Guatemala que los posibles inmigrantes deberían "quedarse en casa".
"Estoy bastante seguro de que vino de la Casa Blanca", dijo Seller, "y por eso no sonó natural".
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