Los supervisores del condado de Los Ángeles quieren prohibir a los vendedores "depredadores" que, según ellos, se aprovechan de los residentes vulnerables que buscan beneficios de las oficinas de servicios sociales de la región.
Los supervisores votaron unánimemente el martes para explorar la creación de una "zona de amortiguamiento" fuera de las oficinas del condado, prohibiendo ciertos tipos de solicitudes "agresivas" hacia personas que buscan cupones de alimentos y ayuda en efectivo. Los abogados del condado tienen dos meses para determinar cómo sería esa zona.
Lo que se avecina sigue a una investigación del Times que encontró a siete personas que dijeron que los reclutadores afuera de una oficina de servicios sociales en el sur de Los Ángeles les pagaron por abuso sexual. Dos más dijeron más tarde a The Times que ellos también fueron solicitados para demandas por abuso sexual frente a una oficina de servicios sociales del condado en Long Beach, aunque inicialmente creyeron que estaban siendo reclutados para serlo.
"Somos dolorosamente conscientes de las continuas acusaciones de fraude y de las tácticas de pago para demandar utilizadas para reclutar clientes y presentar demandas contra el condado", dijo la supervisora Janice Hahn, quien anunció que impulsaría la zona de amortiguamiento después de la investigación del Times. "Debe haber una mayor rendición de cuentas tanto para proteger a los supervivientes que buscan justicia como para garantizar que las reclamaciones fraudulentas y las solicitudes predatorias se detengan en su origen".
Los más de 40 servicios sociales del condado actúan como ventanillas únicas para los residentes que necesitan ayuda para solicitar comida, vivienda y asistencia en efectivo. Fuera de muchas de las oficinas más grandes en las zonas más pobres, prospera un ecosistema bullicioso con vendedores que venden bienes y servicios a quienes hacen cola.
Los supervisores dijeron el martes que estaban preocupados por algunas de las ofertas.
"Los vendedores que piden copias de los documentos personales de las personas, intentan venderles productos e incluso reclutan personas para presentar demandas contra el condado; este comportamiento pone a los residentes en riesgo real y socava la confianza en nuestros servicios públicos", dijo la supervisora Lindsey Horvath.
La supervisora Kathryn Barger dijo que quería ver reformas que protegieran tanto a los contribuyentes como a "las personas vulnerables que están siendo utilizadas como peones para llenar los bolsillos de muchos de estos abogados".
La moción fue aprobada por 3 a 0. Las supervisoras Hilda Solís y Holly Mitchell, cuyo distrito incluye la oficina de servicios sociales donde se llevó a cabo parte del reclutamiento para la demanda, estuvieron ausentes.
El Times pasó dos semanas afuera de la oficina del sur de Los Ángeles este otoño y observó a los vendedores buscar a docenas de personas con Medi-Cal, el seguro médico estatal para los californianos de bajos ingresos. Los vendedores les pagarían entre $ 3 y $ 12 por someterse a pruebas de COVID y presión arterial, que, según dijeron, se facturarían a su seguro estatal. Algunas personas dijeron que habitualmente pasaban por el lugar para obtener dinero rápido.
Los obsequios de teléfonos gratuitos también son populares entre quienes son elegibles a través de un programa subsidiado por el gobierno. Los destinatarios se han quejado de que el servicio en los teléfonos a menudo era de corta duración, y algunas personas regresaban a los quioscos unos días después de que su número dejara de funcionar.
Los líderes del Departamento de Servicios Sociales Públicos, que supervisan las oficinas, dicen que lo que pueden hacer fuera de sus instalaciones es limitado. Muchas de las ubicaciones más concurridas se encuentran en Los Ángeles o ciudades más pequeñas, donde el condado no tiene autoridad. Y regular dónde pueden ir los vendedores en las aceras públicas ha demostrado ser un dolor de cabeza confiable para los gobiernos locales en el pasado.
El año pasado, el Ayuntamiento de Los Ángeles creó las "zonas de prohibición de venta" en áreas donde, según dijo, los vendedores ambulantes contribuirían a la congestión. La prohibición fue recibida con protestas y críticas de los vendedores que argumentaron que la venta ambulante había sido despenalizada y que la ciudad ya no podía prohibir los puestos.
Eugene Volokh, profesor de la Primera Enmienda y miembro principal de Hoover de la Universidad de Stanford, dijo que el condado tendrá que tener cuidado al definir qué conducta es "depredadora" y qué es un discurso protegido.
"El diablo estará en los detalles", dijo Volokh. "Cada vez que escuchas palabras como 'depredador', 'explotador', 'acosador' o 'intimidación', sabes que estás tratando con términos que son potencialmente muy vagos y, a menudo, por sí mismos, demasiado vagos para ser términos legalmente utilizables".
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