Duane Roberts ganó millones con un alimento que inicialmente ignoraba por completo: el humilde burrito.
Era la década de 1950 y su familia era propietaria de un pequeño mayorista de carne llamado Butcher Boy que vendía hamburguesas a restaurantes locales, incluido uno de los primeros McDonald's en funcionamiento, un local en San Bernardino.
A medida que la cadena de comida rápida y otras hamburgueserías crecieron en popularidad, la familia pensó en otros productos que podrían fabricar, recordó Roberts.
Un carnicero que trabajaba en la empresa, a quien Roberts describió como de ascendencia hispana, hizo una sugerencia: "¿Por qué no haces un burrito?"
"Me encantaba la comida mexicana, pero no tenía idea de qué era un burrito", dijo Roberts al Register, afirmando que estaba más familiarizado con las enchiladas y los tacos.
Pero el emprendedor Roberts convirtió esa semilla de idea en un burrito de frijoles y carne que podía venderse congelado y luego frito.
Roberts, quien convertiría su éxito empresarial en un papel destacado en la política republicana de Inland Empire y alcanzaría fama local como propietario del histórico Mission Inn, murió el sábado, según su familia. Tenía 88 años.
La historia cuenta que el empresario de Riverside experimentó en la cocina durante dos días seguidos para conseguir el burrito correcto. Sus ventas ayudaron a ampliar la empresa familiar de una planta con 60 trabajadores a seis plantas con 1.400 trabajadores.
Roberts ganó millones con el producto cuando vendió la empresa a Central Soya Inc. en 1980. La empresa generaba 80 millones de dólares en ventas anuales y producía 1 millón de burritos cada día.
Su esposa, Kelly J. Roberts, dijo en un comunicado que su esposo era un "emprendedor visionario, un esposo devoto y un hombre cuyo corazón y generosidad moldearon para siempre (su) familia y comunidad". Ella dijo que murió pacíficamente mientras dormía.
Describió a Roberts como un "estadounidense orgulloso" que sirvió en el ejército de Estados Unidos y era un "firme partidario" del Partido Republicano.
"Él creía apasionadamente en los principios de trabajo duro, perseverancia y oportunidad, valores que guiaron tanto sus proyectos comerciales como su vida", dijo.
Roberts para el entonces presidente George W. Bush en 2003, y su esposa estuvo en Eslovenia durante el primer mandato de Trump, aunque luego ella misma se retiró de la carrera, informó.
El empresario, que creció en Riverside, también es conocido por salvar el histórico Mission Inn del borde de la demolición.
El hotel, que albergó tanto la boda de los Nixon como la luna de miel de los Reagan, cerró para una importante reforma en 1985, pero la renovación se prolongó y luego el mercado hotelero colapsó. Roberts arrasó, una ganga en comparación con los 55 millones de dólares gastados en la renovación, financiada por Chemical Bank.
Sin embargo, el banco accedió por temor a más pérdidas. Roberts reabrió el Mission Inn en 1992.
"Cómo se salvó el Mission Inn es la feliz historia de cómo se reinicia el corazón de una ciudad", escribió el ex reportero del Times Daniel Akst después de su reapertura. "Pero también es una lección objetiva de lo que se puede hacer si se es solvente -e inteligente- durante la peor recesión en el sur de California desde la década de 1930".
Roberts tenía un vínculo sentimental con el hotel, ya que su empresa cárnica a veces había entretenido a los clientes allí. A su madre también le encantaba la ornamentada arquitectura.
"Me gustan las cosas antiguas y hermosas. El Mission Inn es el tejido que une a la comunidad. Es algo reconfortante poseer. Algunas personas tienen equipos deportivos, yo tengo mi Mission Inn", dijo al Register en 2007.
Roberts y su esposa han sido residentes de Laguna Beach desde hace mucho tiempo, pero a principios de este año compraron una propiedad de 48,5 millones de dólares en Palm Beach, de californianos adinerados y fanáticos de Trump que acudían en masa a Florida.
Le sobreviven su esposa y sus hijastros Doug y Casey.
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