La imagen de pájaros llenando vertederos y comiendo nuestra basura genera preocupación sobre de qué se alimentan. Por ejemplo, se sabe que estos animales pueden morir por ingerir plástico. Pero lo que no se sabe tan bien es qué ocurre junto a este plástico ingerido y cómo puede afectar a otros organismos con los que comparten ecosistemas.
Nuestro grupo de investigación lleva años estudiando el transporte de semillas e invertebrados por parte de aves acuáticas. Sin embargo, plásticos, cristales y otros productos antropogénicos aparecían con frecuencia en los gránulos (bolas regurgitadas de desechos orgánicos no digeribles) y las heces que analizamos. Entonces nos preguntamos: ¿y si también transportan plástico?
La contaminación plástica es una de las amenazas a las que nos enfrentamos como sociedad. Aunque históricamente se han estudiado los ecosistemas marinos, la información sobre el origen y el impacto de los plásticos en humedales como lagos o marismas es escasa.
¿Cómo transportan los pájaros el plástico?
En muchos lugares, aves acuáticas como cigüeñas, gaviotas o garzas repiten cada día el mismo recorrido. Se alimentan de vertederos y luego se trasladan a pantanos para descansar. Allí, estas especies devuelven bolitas con material no digerible, como el plástico, especialmente en los refugios. Por tanto, actúan como biovectores y su acción genera una concentración de plástico en humedales utilizados para recreación. Pero ¿cuál es la dimensión de este problema?
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Para responder a esta pregunta nos centramos en tres especies de aves acuáticas habituales en los vertederos andaluces: la gaviota sombría, la gaviota patiamarilla y la cigüeña blanca. Utilizamos individuos marcados con dispositivos GPS y pellets muestreados en humedales asociados a vertederos debido a su movimiento.
Después de cuantificar el plástico en el laboratorio, finalmente combinamos datos de GPS, inventarios de especies y gránulos analizados para estimar el plástico transportado por toda la población. El trabajo y procesamiento de muestras realizado durante el proyecto se presenta en un documental sobre el transporte de plástico por parte de las aves a los humedales.
Dos gaviotas patiamarillas persiguen a cigüeñas con plástico en el pico por el vertedero. Enrique García Muñoz (FotoConCiencia), CC BI-ND Cientos de kilogramos de plástico al año
La Laguna Fuente de Piedra, en Málaga, es famosa por su colonia de flamencos. Es endorreico, es decir, el agua entra por los arroyos pero no sale, provocando una concentración de sal y de cualquier contaminante que entre, incluido el plástico.
En invierno se reúnen aquí miles de gaviotas de lomo negro, que anidan en el norte de Europa. Calculamos que esta población importa una media de 400 kg de plástico al año a este humedal Ramsar, procedente de vertederos de las provincias de Málaga, Sevilla y Córdoba.
Otro nuevo estudio en el Parque Natural de Bahía de Cádiz nos permitió comparar las tres especies mencionadas, que utilizan los mismos vertederos y comparten el Parque Natural para recreación. En total, vimos que estas especies transportan unos 530 kg de plástico al año a los humedales de la Bahía de Cádiz, pero cada especie lo hizo de forma ligeramente diferente.
Diferencias entre cigüeñas y gaviotas
Las cigüeñas son más grandes y transportan más plástico por individuo que las gaviotas, porque sus pellets son más grandes. Sin embargo, el factor más importante para determinar el impacto de cada especie es el número de individuos que viajan al vertedero-humedal. En nuestro trabajo, nuevamente se movió la gaviota más plástica (285 kg al año) debido a su abundancia en invierno.
La relación directa entre las visitas al vertedero y la distancia al mismo es clara, tanto para las gaviotas como para las cigüeñas. Por tanto, aquellos ecosistemas que están más cercanos a los vertederos están más expuestos a este problema.
Nuestro estudio también muestra cómo las diferencias espaciotemporales específicas de cada especie se traducen en transporte de plástico. Por ejemplo, pudimos ver que la parte del Golfo de Cádiz con mayor exposición plástica de las gaviotas patiamarillas es alrededor de sus colonias reproductoras. Además, esta ave los transportaba durante todo el año, mientras que las otras dos especies lo hacían según su ruta migratoria.
Finalmente, existen algunas diferencias en los tipos de plástico: la cigüeña fue la única especie que transportó caucho de silicona desde los vertederos, por razones desconocidas.
Gaviotas y cigüeñas en el vertedero. Enrique García Muñoz, CC BI-ND
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Impacto y soluciones
El plástico y sus aditivos pueden causar numerosos problemas, no sólo a los propios biovectores sino también a los organismos con los que comparten ecosistema, desde plantas hasta otras aves. Por ejemplo, los plásticos más grandes pueden provocar asfixia o bloquear su sistema digestivo.
Los efectos de los plásticos más pequeños, así como los aditivos y contaminantes que contienen, suelen pasar desapercibidos: por ejemplo, actúan como disruptores endocrinos y causan problemas metabólicos y reproductivos. Además, pueden entrar en la cadena alimentaria -pasando de los seres vivos a quienes los comen- y acumularse progresivamente a medida que ascendemos, actuando en diferentes niveles.
Resolver este problema no es fácil. La Directiva Europea (1999/31/UE) prevé el uso de medidas disuasorias que limiten las visitas de estas aves a los vertederos. Sin embargo, existe controversia sobre cómo esto puede afectar a su población.
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Por otro lado, existe un método casero que no involucra a los pájaros y que todos podemos implementar basándose en el uso de las famosas tres R: reutilizar, reducir y reciclar el plástico que utilizamos.
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