Para los seguidores de la desinformación médica, la afirmación de que el autismo está relacionado con las vacunas infantiles es la más roja de las señales de alerta. El tema se encuentra entre los más estudiados en la literatura científica y los resultados entre los más concluyentes: no hay conexión.
Es por eso que la revisión por parte de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de su aviso sobre vacunas y autismo fue como un rayo, y no en el buen sentido. La declaración original fue esta:
"Los estudios han demostrado que no existe ningún vínculo entre recibir vacunas y desarrollar un trastorno del espectro autista... No se han encontrado vínculos entre ningún ingrediente de la vacuna y el TEA".
La semana pasada, la declaración dice: "La afirmación 'las vacunas no causan autismo' no es una afirmación basada en evidencia porque los estudios no han descartado la posibilidad de que las vacunas infantiles causen autismo".
No se puede decir que el cambio fue un rayo caído del cielo, porque el Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., ha telegrafiado su intención de revisar las causas del autismo durante meses. El cambio en el lenguaje de los CDC es simplemente la indicación más concreta de que su campaña contra las vacunas infantiles está socavando la ciencia de la salud pública.
Pero hay mucho más de qué preocuparse.
He estado informando sobre el ataque de RFK Jr. a la salud pública desde que su nombre apareció por primera vez durante el segundo mandato del presidente Trump. Desde que asumió el cargo, Kennedy del autorizado Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización de los CDC, reemplazó su cuadro de médicos experimentados y expertos en vacunas con un grupo de antivacunas establecidos y otros sin experiencia científica detectable.
El fruto de ese cambio fue una reunión inaugural del nuevo panel que estuvo envuelta en un miasma de debate confuso y desinformado.
Kennedy nombró a un defensor de la desacreditada afirmación que relaciona las vacunas y el autismo con . Él y Trump intentaron asociar el autismo entre los niños con el hecho de que sus madres habían tomado Tylenol durante el embarazo, e incluso. (No hay evidencia científicamente validada para esas conjeturas).
En abril, en su primera conferencia de prensa desde que asumió el cargo, Kennedy soltó una fuente de información errónea sobre el autismo. Lo llamó una "epidemia" que "está desenfrenada", lo cual no es cierto. Dijo que "la mayoría de los casos ahora son graves", lo cual no es cierto. De hecho, la gran mayoría de los casos nuevos involucran a niños sin las discapacidades intelectuales que a menudo se asocian con el comportamiento autista estereotipado, como la sensibilidad al tacto y la ausencia de habilidades verbales. De hecho, la prevalencia de casos más graves ha disminuido en los últimos años, según .
Kennedy ha citado sistemáticamente estadísticas que apuntan a años de mayor prevalencia del autismo, como se refleja en diagnósticos cada vez mayores, sugiriendo que apuntan a una "epidemia" de autismo y culpando a las vacunas infantiles como un factor probable.
Sin embargo, los investigadores han logrado grandes avances en el descubrimiento de las causas y características del autismo. Entre otros factores, han identificado anomalías genéticas que pueden producir una predisposición a la enfermedad. La investigación científica ha absuelto a las vacunas como causa.
El autismo también se ha definido de manera cada vez más amplia a lo largo de los años; de hecho, hoy se lo ve como una mezcla heterogénea de condiciones resumidas como "trastorno del espectro autista". A pesar de todo eso, Kennedy continúa demonizando la inmunización infantil.
La página web modificada de los CDC refleja lo que he informado como , basándose en afirmaciones que han sido habituales para activistas antivacunas como él. Su afirmación de que "los estudios no han descartado la posibilidad de que las vacunas infantiles causen autismo" es una parodia del método científico.
La ciencia no está bien equipada para demostrar algo negativo; como señalan algunos de los críticos de Kennedy, tampoco hay pruebas de que beber Coca-Cola o comer pizza no cause autismo.
Pero al poner en duda la investigación sobre el autismo, Kennedy pasa por alto la investigación que se ha realizado sobre las vacunas y el autismo: estudios de más de 2 millones de niños en todo el mundo, que no encuentran conexión alguna. En cambio, la declaración de los CDC tergiversa algunas investigaciones que sí cita, afirmando que "aproximadamente uno de cada dos padres encuestados de niños autistas cree que las vacunas desempeñaron un papel en el autismo de sus hijos, y a menudo señalan las vacunas que su hijo recibió en los primeros seis meses de vida".
El estudio que los CDC citan para esa afirmación se publicó en 2006 y se extrajo de encuestas a 150 padres de niños diagnosticados con TEA en dos consultorios médicos privados; Los padres recibieron una encuesta autoadministrada de seis páginas. Sólo respondieron 77 padres. De los encuestados, el 54% mencionó las vacunas como una posible causa del TEA de sus hijos,
El artículo trataba "sólo de las opiniones de los padres, no de la ciencia del autismo", me dijo John Harrington, autor principal del artículo. "Definitivamente no está basado en evidencia en términos de si las vacunas causan autismo". El propio estudio afirma que su propósito era "medir las creencias de los padres y no medir su exactitud".
Le pedí a la agencia de Kennedy que comentara sobre esta aparente tergiversación, pero no he recibido respuesta.
El radio de explosión del cambio de Kennedy en el sitio web de los CDC es enorme. El primer círculo de daño es la posibilidad de que anime a más padres a resistirse a la vacunación de sus hijos. Ya hemos visto las ramificaciones de la vacilación sobre las vacunas fomentada por Kennedy y sus compañeros antivacunas: los casos de sarampión reportados en Estados Unidos alcanzaron 1.753 al 18 de noviembre, el mayor número de casos desde 1991. Otras enfermedades prevenibles con vacunas, como la tos ferina, también están en aumento.
El siguiente círculo es la propia reputación de los CDC, que Kennedy ha relegado al contenedor de basura. Los CDC, que alguna vez fueron posiblemente la agencia de salud pública más confiable del mundo, se han deteriorado hasta convertirse en una "máquina de propaganda poco confiable para las teorías fijas, inmutables y resistentes a la ciencia de RFK Jr.", dijo el vacunólogo Paul Offit del Hospital Infantil de Filadelfia a investigadores de la Universidad de Minnesota. "El CDC está siendo... Entonces, ¿por qué deberíamos confiar en él?"
Entre aquellos cuya reputación quedó destrozada junto con la de los CDC bajo el ataque de Kennedy se encuentra el senador Bill Cassidy (R-La.), cuyo voto fue clave para confirmarlo como secretario de Salud y Servicios Humanos. Eso se debió a que Cassidy, un médico, se mostró escéptico sobre la idoneidad de Kennedy para el trabajo, pero dobló sus cartas cuando Kennedy le hizo varias promesas, incluida la de que no tocaría la composición del comité asesor de vacunas. El voto de Cassidy le dio a Kennedy la mayoría que necesitaba para la confirmación.
Kennedy ha roto la mayoría de esas promesas. La infracción de la semana pasada fue la más reciente. Al anunciar su voto de confirmación, Cassidy dijo que Kennedy se comprometió a que "los CDC no eliminarán las declaraciones de su sitio web que señalan que las vacunas no causan autismo".
Kennedy cumplió de alguna manera esa promesa, pero de una manera que posiblemente intensifica la humillación que le ha infligido a Cassidy desde la votación de confirmación.
La declaración "Las vacunas no causan autismo" todavía está en el sitio web de los CDC, pero ahora va acompañada de un asterisco que hace referencia al texto que afirma que la declaración original sigue publicada "debido a un acuerdo con el presidente del Comité de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones del Senado de los EE. UU. (es decir, Cassidy) de que permanecería en el sitio web de los CDC".
Esto parece un puñal dirigido a Cassidy: el sitio web socava la afirmación de que las vacunas no causan autismo y dice que el lenguaje permanece sólo por la promesa que Kennedy le hizo a Cassidy y a nadie más. Pregunté en la oficina de Cassidy si el senador se sentía ofendido por el insulto, pero no obtuve respuesta.
Sin embargo, el domingo en CNN, Jake Tapper planteó la cuestión con franqueza. "Dr. Cassidy", dijo, "le mintió".
Cassidy eludió la implicación de Tapper, repitiendo varias veces que "las vacunas son seguras" y acusando a Tapper de intentar provocar una pelea "excitante" entre republicanos. Da la casualidad de que Kennedy lanzó en 2023 una campaña para la nominación presidencial como Demócratael partido identificado durante mucho tiempo con la familia de Kennedy.
Cassidy también publicó un tweet el jueves, después del cambio del sitio web de los CDC, en el que decía: "Lo que los padres necesitan escuchar ahora mismo es que las vacunas contra el sarampión, la polio, la hepatitis B y otras enfermedades infantiles son... Cualquier afirmación en sentido contrario es errónea, irresponsable y enferma activamente a los estadounidenses". Pero no se refirió específicamente al cambio de los CDC ni mencionó a Kennedy. Le pregunté al portavoz de Cassidy si estaba considerando pedir que Kennedy dimitiera, pero no obtuve respuesta.
Mientras Kennedy permanezca en la cima del Departamento de Salud y Servicios Humanos, la causa de la salud pública en los EE. UU. y la estatura de nuestras agencias de salud pública estarán en riesgo, enfrentando los desafíos más serios de su historia. El público estadounidense será víctima de esta campaña de desinformación y pseudociencia.
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