En los primeros días del segundo mandato del presidente Trump, Estados Unidos parecía dispuesto a cooperar con Nicolás Maduro, el líder autoritario de Venezuela. El enviado especial Ric Grenell se reunió con Maduro y trabajó con él para coordinar vuelos de deportación a Caracas, un acuerdo de intercambio de prisioneros y un acuerdo que permitiría a Chevron perforar petróleo venezolano.
Grenell dijo a los decepcionados miembros de la oposición venezolana que los objetivos internos de Trump tenían prioridad sobre los esfuerzos para promover la democracia. "No estamos interesados en un cambio de régimen", dijo Grenell al grupo, según dos fuentes familiarizadas con la reunión.
Pero Marco Rubio, el secretario de Estado de Trump, tenía una visión diferente.
En una llamada paralela con María Corina Machado y Edmundo González Urrutia, dos líderes de la oposición, Rubio afirmó el apoyo de Estados Unidos "a la restauración de la democracia en Venezuela" y llamó a González "el presidente legítimo" de la asediada nación después de la elección de Maduro el año pasado a su favor.
Rubio, que ahora también se desempeña como asesor de seguridad nacional, se ha acercado más a Trump y ha elaborado una nueva política agresiva hacia Maduro que ha llevado a Venezuela y Estados Unidos al borde de una confrontación militar.
Grenell ha sido marginado, dijeron dos fuentes a The Times, mientras Estados Unidos lleva a cabo una campaña sin precedentes contra presuntos barcos narcotraficantes venezolanos y acumula activos militares en el Caribe. Trump dijo el miércoles que ha autorizado ataques en la nación sudamericana y que los siguientes ataques podrían ser objetivos terrestres.
"Creo que Venezuela está sintiendo la presión", dijo.
La campaña de presión marca una gran victoria para Rubio, hijo de emigrados cubanos y un inesperado actor de poder en la administración que ha logrado convencer a los principales líderes del movimiento aislacionista MAGA a su esfuerzo de toda la vida para derrocar a los autoritarios de izquierda de América Latina.
"Está muy claro que Rubio ha ganado", dijo James B. Story, quien se desempeñó como embajador en Venezuela durante la presidencia de Biden. "La administración está aplicando presión militar con la esperanza de que alguien dentro del régimen entregue a Maduro ante la justicia, ya sea exiliándolo, enviándolo a Estados Unidos o enviándolo a su creador".
En un reciente mensaje público a Trump, Maduro reconoció que Rubio ahora está impulsando la política de la Casa Blanca: "Hay que tener cuidado porque Marco Rubio quiere tener las manos manchadas de sangre, de sangre sudamericana, de sangre caribeña, de sangre venezolana", dijo Maduro.
Como senador de Florida, Rubio representó a los exiliados de tres autocracias de izquierda (Cuba, Nicaragua y Venezuela) y durante años su misión fue debilitar a sus gobiernos. Dice que su familia no pudo regresar a Cuba después de la revolución de Fidel Castro hace siete décadas. Durante mucho tiempo ha sostenido que eliminar a Maduro sería un golpe fatal para Cuba, cuya economía se ha visto impulsada por miles de millones de dólares en petróleo venezolano frente a las sanciones estadounidenses.
En 2019, Rubio presionó a Trump para que respaldara a Juan Guaidó, un líder de la oposición venezolana que intentó sin éxito derrocar a Maduro.
Posteriormente, Rubio alentó a Trump a apoyar públicamente a Machado, quien fue excluido de las elecciones presidenciales de Venezuela de 2024 y quien la semana pasada recibió el premio por sus esfuerzos a favor de la democracia. González, que se postuló en lugar de Machado, ganó las elecciones, según el recuento de votos recopilado por la oposición, pero Maduro declaró la victoria.
Rubio estaba convencido de que sólo el poder militar traería cambios a Venezuela, que se ha visto sumida en una crisis bajo el gobierno de Maduro, con una cuarta parte de la población huyendo de la pobreza, la violencia y la represión política.
Pero hubo un problema. Trump ha prometido repetidamente no intervenir en la política de otras naciones, y en mayo le dijo a una audiencia de Medio Oriente que Estados Unidos "ya no les daría sermones sobre cómo vivir".
Al denunciar décadas de política exterior estadounidense, Trump se quejó de que "los intervencionistas estaban interviniendo en sociedades complejas que ni siquiera entendían".
Para contrarrestar ese sentimiento, Rubio describió a Maduro bajo una nueva luz que esperaba despertara el interés de Trump, quien ha estado obsesionado con la lucha contra la inmigración, las drogas ilegales y los cárteles latinoamericanos desde su primera campaña presidencial.
Rubio argumentó que perseguir a Maduro no se trataba de promover la democracia o un cambio de gobierno. Estaba golpeando a un capo de la droga que alimentaba el crimen en las calles estadounidenses, una epidemia de sobredosis estadounidenses y una avalancha de migración ilegal a las fronteras de Estados Unidos.
Rubio vinculó a Maduro con el Tren de Aragua, una pandilla callejera venezolana cuyos miembros, según el secretario de Estado, son "peores que Al Qaeda".
"Venezuela está gobernada por una organización narcotraficante que se ha empoderado como Estado nación", dijo durante su audiencia de confirmación en el Senado.
Mientras tanto, miembros destacados de la oposición venezolana transmitieron el mismo mensaje. "Maduro es el jefe de una estructura narcoterrorista", dijo Machado a Fox News el mes pasado.
Los analistas de seguridad y funcionarios de inteligencia estadounidenses sugieren que los vínculos entre Maduro y el Tren de Aragua son exagerados.
Un documento desclasificado por la Oficina del Director de Inteligencia Nacional no encontró evidencia de una cooperación generalizada entre el gobierno de Maduro y la pandilla. También dijo que Tren de Aragua no representa una amenaza para Estados Unidos.
La pandilla no trafica fentanilo y la DEA estima que sólo el 8% de la cocaína que llega a Estados Unidos pasa por territorio venezolano.
Aún así, la estrategia de Rubio parece haber funcionado.
En julio, Trump declaró que el Tren de Aragua era un grupo terrorista liderado por Maduro y luego ordenó al Pentágono que usara la fuerza militar contra los cárteles que el gobierno de Estados Unidos había calificado de terroristas.
Trump desplegó miles de tropas estadounidenses y una pequeña armada de barcos y aviones de combate en el Caribe y ordenó ataques contra cinco barcos frente a las costas de Venezuela, que resultaron en 24 muertes. El gobierno dice que las víctimas eran "narcoterroristas", pero no ha aportado pruebas.
Elliott Abrams, un diplomático veterano que sirvió como enviado especial a Venezuela durante el primer mandato de Trump, dijo que cree que la Casa Blanca llevará a cabo ataques limitados en Venezuela.
"Creo que el siguiente paso es atacar algo en Venezuela, y no me refiero a tropas sobre el terreno. Ese no es Trump", dijo Abrams. "Es una huelga y luego se acaba. Eso es un riesgo muy bajo para Estados Unidos".
Y continuó: "Ahora bien, ¿sería bueno que ese tipo de actividad incitara a un coronel a liderar un golpe de estado? Sí, sería bueno. Pero la administración nunca va a decir eso".
Incluso si Trump se abstiene de una invasión terrestre, existen grandes riesgos.
"Si es una guerra, ¿cuál es entonces el objetivo de la guerra? ¿Es derrocar a Maduro? ¿Es más que Maduro? ¿Es conseguir un presidente elegido democráticamente y un régimen democrático en el poder?" dijo John Yoo, profesor de derecho en UC Berkeley, quien fue uno de los principales asesores legales de la administración de George W. Bush. "El pueblo estadounidense querrá saber cuál es el resultado final, cuál es el objetivo de todo esto".
"Siempre que hay dos ejércitos tan juntos, puede haber una acción real", dijo Christopher Sabatini, investigador principal para América Latina en el grupo de expertos Chatham House. "Trump está tratando de hacer esto a bajo costo. Espera no tener que comprometerse. Pero es una pendiente resbaladiza. Esto podría llevar a Estados Unidos a una guerra".
Sabatini y otros agregaron que incluso si la presión de Estados Unidos expulsa a Maduro, lo que sucederá está lejos de ser seguro.
Venezuela está dominada por un mosaico de grupos guerrilleros y paramilitares que se han enriquecido con el contrabando de oro, el narcotráfico y otras actividades ilícitas. Ninguno tiene incentivos para deponer las armas.
Y la oposición del país está lejos de estar unificada.
Machado, quien dedicó su Premio Nobel a Trump en un claro esfuerzo por ganarse su apoyo, dice estar preparada para gobernar Venezuela. Pero hay otros –tanto en el exilio como en el gobierno de Maduro– a quienes les gustaría liderar el país.
Juan Fernández, partidario de Machado, dijo que cualquier cosa sería mejor que mantener el status quo.
"Algunos dicen que no estamos preparados y que una transición causaría inestabilidad", afirmó. "¿Cómo puede Maduro ser la opción segura cuando 8 millones de venezolanos se han ido, cuando no hay gasolina, persecución política y una inflación galopante?"
Fernández elogió a Rubio por llevar la cuestión de Venezuela hacia "un punto de inflexión".
Qué diferencia, dijo, tener en la Casa Blanca a un responsable de la toma de decisiones con raíces familiares en otro país oprimido durante mucho tiempo por un régimen autoritario.
"Él entiende perfectamente nuestra situación", dijo Fernández. "Y ahora tiene uno de los puestos más altos en Estados Unidos".
Linthicum informó desde la Ciudad de México, Wilner desde Dallas y Ceballos desde Washington. La corresponsal especial Mery Mogollón en Caracas contribuyó a este informe.
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