Durante décadas, los apagones continuos y los llamados urgentes a la conservación de energía fueron parte de la vida en California: un reacio ritual de verano casi tan confiable como las olas de calor que los provocaron. Pero el estado ha experimentado un cambio silencioso en los últimos años, y el Operador Independiente del Sistema de California no ha emitido ni una sola de esas solicitudes de emergencia, conocidas como Alertas Flex, desde 2022.
Expertos y funcionarios dicen que el Estado Dorado ha llegado a un punto de inflexión, lo que refleja años de inversión para hacer que su red eléctrica sea más fuerte, más limpia y más confiable. Gran parte de eso es almacenamiento de energía en baterías nuevas, que capturan y almacenan electricidad para su uso posterior.
De hecho, las baterías han sido transformadoras para California, dicen los funcionarios estatales. Al final de la tarde, cuando el sol deja de incidir en los paneles solares y la gente está en casa usando electricidad, las baterías ahora empujan la energía solar almacenada hacia la red.
California ha invertido mucho en la tecnología, ayudándola a madurar y abaratarse en los últimos años. El almacenamiento de baterías en el estado ha crecido más del 3.000% en seis años, de 500 megavatios en 2020 a más de 15.700 megavatios en la actualidad.
"No hay duda de que la flota de baterías que ha crecido rápidamente desde 2020, junto con la cartera en expansión de otros recursos del lado de la oferta y la demanda del estado, ha sido un verdadero punto de inflexión para la confiabilidad durante los períodos de verano de máxima demanda", dijo Elliot Mainzer, presidente y director ejecutivo de CAISO.
Hace sólo cinco años que una ola de calor sin precedentes llevó la red al límite y, a raíz de ese evento, los líderes energéticos de California hicieron que la red fuera más resiliente.
Desde entonces, CAISO ha supervisado una construcción masiva de nuevos recursos de energía y almacenamiento, incluidos más de 26.000 megavatios de nueva capacidad en general, lo que también ha ayudado a que la red sea más estable, dijo Mainzer. El estado no ha visto apagones continuos desde 2020.
"Los fenómenos meteorológicos extremos, los incendios forestales y otras emergencias pueden plantear desafíos de confiabilidad para cualquier sistema eléctrico masivo", dijo. "Pero la flota de baterías CAISO, junto con la capacidad adicional y la estrecha coordinación con socios estatales y regionales, han proporcionado un beneficio indiscutible a la confiabilidad".
Las baterías son ahora clave para los objetivos climáticos de California, incluido su mandato de .
Las baterías ya han permitido que la red funcione con reducciones dramáticas en el uso de combustibles fósiles que calientan el planeta. Ahora se están convirtiendo en un reemplazo más rentable y confiable para las antiguas plantas de energía alimentadas por gas, según Maia Leroy, fundadora de la firma consultora de energía de California Lumenergy LLC y coautora de un estudio sobre el aumento del almacenamiento en baterías frente a la generación de gas en California.
"Históricamente, las Alertas Flex siempre han llegado en verano, cuando hace mucho calor y todo el mundo está encendiendo el aire acondicionado", dijo Leroy. "Pero también en verano, estamos viendo que las plantas de gas tienen un rendimiento inferior porque la combustión no funciona bien con el calor ambiental. Entonces, cuando podemos cambiar esa necesidad de tener que usar plantas de gas a algo más estable, distribuible y flexible como el almacenamiento en baterías, entonces podremos satisfacer esa demanda en el verano sin tener que depender de esas plantas de gas de bajo rendimiento".
Sin embargo, el almacenamiento de energía en baterías no está exento de desafíos. Las baterías de iones de litio, el tipo más común utilizado para el almacenamiento de energía, suelen tener entre cuatro y seis horas de capacidad. Es suficiente para sustentar la red durante las horas pico cuando se pone el sol, pero aún puede dejar algunos vacíos que deben ser llenados con gas natural.
Nikhil Kumar, director de programa de la organización sin fines de lucro de política energética GridLab, dijo que la tecnología ya existe para baterías de mayor duración, incluso a través de diferentes químicas, como baterías de hierro-aire, que liberan energía a través de la oxidación, y baterías de flujo, que almacenan energía en químicos líquidos que fluyen a través de un reactor.
Esas baterías aún no están tan maduras y pueden ser más caras y más grandes que sus contrapartes de iones de litio, dijo Kumar. Pero un indica que la ecuación está cambiando, ya que el costo promedio de una nueva planta de gas a menudo está a la par de las baterías de iones de litio de cuatro horas y sólo un poco menos costosas que las tecnologías de baterías de mayor duración.
"Las baterías se van a volver más baratas", dijo Kumar. "El gas no lo es".
El cambio en el almacenamiento de baterías se está produciendo a medida que la administración Trump toma medidas para sofocar la energía solar y otras formas de energía renovable en favor de los combustibles fósiles como el petróleo, el gas y el carbón. A finales de septiembre, la administración anunció que proporcionaría 625 millones de dólares para volver a poner en servicio o modernizar plantas alimentadas con carbón, lo que, según los funcionarios, ayudaría a fortalecer la economía, proteger los empleos y hacer avanzar la energía estadounidense.
Durante una conferencia de prensa de una hora sobre la iniciativa, el secretario del Interior, Doug Burgum, describió la energía eólica y solar como fuentes intermitentes que "literalmente dependen del clima", pero ni él ni ningún otro funcionario mencionó el crecimiento del almacenamiento en baterías que ha hecho que esas fuentes sean más confiables y prometedoras.
No es una cuestión partidista. ERCOT, que opera la red eléctrica de Texas, tiene baterías en línea, un aumento de casi el triple desde principios de 2023. California y Texas intercambian constantemente lugares como el principal estado en almacenamiento de baterías.
Pero Trump ha tomado medidas para apoyar la producción de baterías en EE.UU. Actualmente, alrededor de tres cuartas partes de las baterías del mundo se fabrican en China, y los aranceles de Trump (incluido un) han sido buenos para al menos un fabricante de baterías con sede en Sacramento, Sparkz.
"La administración quiere que la fabricación de materiales críticos se realice en Estados Unidos", dijo Sanjiv Malhotra, fundador y director ejecutivo. "Básicamente están muy a favor de la fabricación nacional de baterías".
Sparkz está fabricando baterías de litio y hierro que no utilizan níquel ni cobalto, una composición que durante mucho tiempo ha sido una de las favoritas de la industria, pero que depende de metales importados. En cambio, sus baterías de litio, hierro y fosfato tienen una cadena de suministro basada íntegramente en EE.UU., lo que significa que pueden aprovechar los créditos fiscales federales que favorecen la producción de componentes de energía limpia fabricados principalmente con piezas nacionales, dijo Malhotra. Los clientes de la empresa incluyen centros de datos y servicios públicos.
Malhotra añadió que California ha hecho un excelente trabajo "reforzando" la capacidad de almacenamiento de la red en los últimos años. Dijo que las baterías son una de las principales razones por las que el estado no ha visto una Alerta Flex desde 2022.
"Las cifras básicamente cuentan la historia de que todo se debió, esencialmente, al almacenamiento de energía", dijo.
Todavía queda trabajo por hacer. Si bien la red del estado ha experimentado mejoras, tiene más de un siglo y fue construida principalmente para plantas de gas. Los expertos y funcionarios coinciden en que se necesitan mejoras y reformas sustanciales adicionales para satisfacer las demandas y objetivos energéticos actuales.
La obtención de permisos también es un obstáculo, ya que California normalmente exige una revisión ambiental prolongada para los nuevos proyectos. El estado ahora está acelerando la revisión y recientemente aprobó una enorme granja de almacenamiento de energía solar y baterías, el Proyecto Darden Clean Energy en el condado de Fresno, a través de un nuevo programa de permisos de vía rápida. Producirá suficiente electricidad para abastecer a 850.000 hogares durante cuatro horas, según la Comisión de Energía de California.
La seguridad sigue siendo una preocupación considerable. En enero, un incendio arrasó una de las casas en Moss Landing, condado de Monterey. La instalación albergaba alrededor de 100.000 baterías de iones de litio, que son excepcionalmente peligrosas cuando se encienden porque arden a temperaturas extremadamente altas y no se pueden apagar con agua, lo que puede desencadenar una reacción química violenta. El incendio emitió niveles peligrosos que se midieron a kilómetros del lugar.
"Cuando se trata de grandes tecnologías en general, siempre habrá algún tipo de peligro", dijo Leroy, de Lumenergy. "Esto apunta a la gran necesidad de diversificar las tecnologías que utilizamos".
Otras formas de energía, como el petróleo y el carbón, también plantean riesgos considerables para la salud y la seguridad, incluida la emisión de contaminación del aire: hollín, mercurio, dióxido de nitrógeno y dióxido de carbono, que contribuyen al cambio climático.
California está en proceso de eliminar la energía a base de carbón y espera hacerlo. Y aunque el gas natural todavía constituye una gran parte de la cartera del estado, las energías renovables representaron casi el 60% de la generación de electricidad del estado de California en 2024, según la Administración de Información Energética de EE. UU.
Las cifras siguen con una tendencia alcista. En los primeros seis meses de este año, la red de CAISO fue alimentada con energía 100% limpia durante un promedio de
"Literalmente acabamos de demostrar que California es capaz de funcionar con recursos súper limpios, con respaldo de gas natural", dijo Kumar, de GridLab. "Y funciona. No tenemos alertas flexibles".
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