En los últimos dos años, he viajado repetidamente al río Klamath cerca de la frontera de California-Oregon para informar sobre el desmantelamiento de cuatro presas. Vi tripulaciones en excavadoras mientras arañaban los restos del Copco No. 1 y las presas de Iron Gate. Y a medida que se drenaban los depósitos gigantes, vi semillas recién plantadas que tomaban raíces en el suelo que habían estado bajo el agua durante generaciones.
Cuando se rompió la última de las presas en agosto de 2024, el río a lo largo de aproximadamente 40 millas por primera vez en más de un siglo.
Mientras trabajaba en la falta de modificación del Klamath, hablé con líderes y activistas indígenas que habían pasado dos décadas haciendo campaña para la eliminación de presas, incluso presentando demandas, celebrando protestas y hablando en reuniones de accionistas de servicios públicos.
Aprendí que el proceso histórico de derribar a las presas también era un momento decisivo en una larga historia de resistencia por parte de líderes y activistas nativos, que vieron cómo eran las presas y que decidieron determinar las aguas para restaurar las aguas a un estado más saludable.
Recientemente leí un nuevo libro que cuenta poderosamente una historia multigeneracional de resistencia que condujo a la eliminación de las presas. El libro es de Amy Bowers Cordalis, miembro de la tribu Yurok, abogado y defensora ambiental que conocí por primera vez en 2023 en su pueblo ancestral de Rek-woi cerca de la desembocadura del río Klamath. En el libro ", cuenta una notable historia sobre cómo sus familiares por su derecho a pescar salmón en el río Klamath, enfrentando discriminación, redadas y arrestos por parte de agentes de la ley e incluso violencia.
Al contar esa historia, escribe: "Nadie entendió cómo la pesca en el mismo lugar que su familia había estado pescando para siempre podría ser ilegal. Era como hacer que la respiración sea ilegal". Sin embargo, hubo una ley estatal, adoptada en la década de 1930, que durante décadas prohibió a la gente de Yurok a pescar a lo largo del río. Fue una pelea que finalmente condujo a una afirmación de los derechos de pesca de la tribu, y también sentó las bases durante años de esfuerzos de los miembros tribales que hacen campaña para eliminar las presas.
En el libro, que saldrá el 28 de octubre, Bowers Cordalis describe elocuentemente la profunda conexión de su pueblo con el río y el salmón, y sus propias experiencias capturan salmón, usando una red de branquias para transportar en peces a lo largo de los mismos tramos de río donde vivían sus antepasados.
Estaba trabajando como pasante para el departamento de pesca de la Tribu Yurok en el verano de 2002 cuando apareció flotando en el río Klamath.
La muerte de los peces masivos se convirtió en un evento definitorio para ella y para otros, mostrando que el ecosistema del río estaba gravemente enfermo. Hubo múltiples causas. Las desviaciones de agua para la agricultura habían reducido drásticamente los flujos de ríos ese año. Y las represas hidroeléctricas del Klamath habían degradado la calidad del agua, contribuyendo a las flores de algas tóxicas y los brotes de enfermedades entre los peces.
Bowers Cordalis escribe que, en respuesta a la muerte de peces, ella y otros resolvieron luchar para salvar el salmón restaurando la salud del río.
Culpó al vicepresidente Dick Cheney por una decisión que había enviado agua a los agricultores y agachó el río. Estaba en su segundo año de la facultad de derecho en Colorado cuando el secretario interno Gale Norton vino a hablar. Bowers Cordalis la confrontó con una camiseta que decía "Bush mata a los peces, 70,000 salmones muertos en el río Klamath, reserva de Yurok".
En los años posteriores, los activistas nativos protestaron repetidamente para exigir la eliminación de las presas hidroeléctricas, que se construyeron sin consentimiento tribal entre 1911 y 1962.
Las presas se usaron solo para la generación de energía, no el almacenamiento de agua. Pacificorp de Warren Buffett, propietario de las presas envejecidas, finalmente acordó renunciar a ellos después de determinar que sería menos costoso que llevarlas a los estándares ambientales actuales. Se negociaron acuerdos relacionados con Pacificorp, California y Oregon para finalmente eliminar las presas.
El proyecto, que tomó más de un año e involucró a cientos de trabajadores, fue en la historia de los Estados Unidos.
Bowers Cordalis, cofundadora y directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro, dice que confía en que la eliminación de presas curará el ecosistema del río, permitirá que el pez se recupere y muestre que las soluciones basadas en la naturaleza funcionan. También escribe que derribar a las presas sirvió justicia porque esas represas "encarnaban el legado de la oscuridad del vientre de la fundación de este país que apoyaba la industrialización de la naturaleza a expensas de los pueblos indígenas, el medio ambiente y las comunidades marginadas".
Recientemente me encontré con Bowers Cordalis por teléfono para hablar sobre su libro, el estado del río Klamath y el salmón que ha estado en aguas que las presas habían hecho inaccesibles durante más de un siglo.
"Me sentí profundamente conmovido para escribir el libro para contar la historia de toda la familia sobre todas las generaciones que habían trabajado para preservar la cultura y la soberanía de Yurok, y la salud del río y el salmón, y cómo todo eso se acumuló hasta la eliminación de la presa y este momento histórico en el que estamos", me dijo Bowers cordalis.
"Debido a que no era solo yo, no fue solo esta generación actual la que funcionó en esa pelea. Se ha estado construyendo desde la colonización", agregó. "Y entonces quería poder contar la historia desde mi perspectiva y poner toda esa historia de Yurok y defensa y la familia en una narración que era integral y podía decirle al mundo cuán profundamente importante es la eliminación de la presa, y la salud del río, para la gente de Yurok".
Bowers Cordalis dijo que también espera que la historia de las personas inspire al mostrar una solución efectiva que permite que un ecosistema dañado florezca nuevamente.
"Utilizamos una solución basada en la naturaleza para curar un ecosistema, y al hacerlo, no solo cura los ecosistemas, sino que cura a las personas, sanes la cultura y cura las economías", dijo, "solo quería que todo el mundo supiera que es posible, podemos hacerlo, porque necesitamos esperanza en este momento".
Ella dijo que es importante que las personas entiendan cómo los pueblos indígenas, después y la mayoría de sus tierras tomadas, continuaron siendo arrestados y procesados en los años setenta y 80 por pescar salmón a lo largo del río Klamath.
"Tuvimos que luchar por generaciones solo por el derecho a continuar nuestra forma de vida. Y no estábamos perjudicando el recurso. No estábamos superando. No había una justificación legal real para que no se nos permitiera pescar. Era racial", dijo. "Y eso nos quitó mucho, nuestros medios de vida, la forma en que habíamos sobrevivido".
Le pregunté cómo se ven el río y sus depósitos drenados un año después de la eliminación de la presa. Dijo la semana pasada que vio a los equipos en el trabajo al lado de un arroyo en las tierras de yacimientos drenadas usando excavadoras y otros equipos para mover la Tierra y restaurar una llanura de inundación más natural. Los equipos también han sido para ayudar a recuperar la vegetación nativa.
"Están construyendo parques infantiles de salmón y acelerando la curación de la Madre Naturaleza, básicamente", dijo. "Están estableciendo todas las condiciones correctas, características naturales, para que el río sane más rápido y que la vida acuática, la vegetación funcionará mejor en esas áreas. Por lo tanto, es fenomenal".
Este verano, Bowers Cordalis ha estado en el río pescando con su familia, y confía en que en los próximos años el salmón prosperará una vez más.
Recientemente se unió a A durante parte de su viaje mientras remaban por el río, y se sorprendió por cómo el agua se veía diferente de lo que había visto anteriormente.
"Se mueve con este poder que nunca he presenciado. Y también, el agua es más limpia. Solía ser que no se podía ver el fondo del río. Ahora puedes", dijo. "Solía ser que verías un montón de algas moviéndose en el río, y todavía hay algunos, pero no tanto".
Ella dijo que el agua también es más fría y ha perdido un olor pútrido de descomposición que había plagado el río río abajo de las presas.
"Solía decir siempre, quiero que el río de mi bisabuela regrese. Y siento que estoy conociendo el río de mi bisabuela", dijo.
Su bisabuela Ginebra nació en 1904 y murió en 1986. En su infancia, Ginebra había visto el río antes de que se construyeran las presas.
"Ahora, siento que estoy empezando a ver pequeños vislumbres de lo que imagino que vio: un río hermoso, saludable y vibrante", dijo Bowers Cordalis.
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