Durante años, el concejal de la ciudad de Los Ángeles, John Lee, se negó a discutir públicamente un fatídico viaje de Las Vegas que realizó en 2017 con su entonces jefe Mitch Englander y un trío de empresarios.
Ese viaje llevó a una investigación del FBI de Inglaterra, entonces un miembro del Consejo de la Ciudad, que aceptó un sobre de efectivo en un baño de casino de uno de los empresarios y luego se declaró culpable de mentir a los investigadores federales.
La semana pasada, en el tribunal para abordar las acusaciones de la Comisión de Ética de Los Ángeles, Lee finalmente rompió su silencio, divulgando detalles del viaje de alto rendimiento e insistiendo en que pagó por su parte.
Estaba su habitación de hotel de Aria Comped, una habitación estándar, no una suite, dijo. Estaba el club nocturno Hakkasan, donde bebió whisky y bailó mientras las azafatas desfilaron botellas de alcohol de $ 8,000. Y estaba el casino, donde jugó Blackjack, después de perder $ 1,000 en la mesa de Baccarat, porque prefería el juego de menor riesgo.
Una y otra vez, Lee, quien era entonces el jefe de gabinete de Inglaterra, negó haber aceptado obsequios en violación de las leyes de ética de la ciudad. Bajo la parrilla por un oficial de aplicación de la ciudad, Lee describió meter $ 300 en el bolsillo de uno de los empresarios, Andy Wang, para cubrir su participación en el club nocturno. En la cena más temprano esa noche, dijo, pagó sus propias bebidas.
"Creo que hice un esfuerzo de buena fe para pagar lo que consumí esa noche", testificó Lee.
En 2023, la Comisión de Ética, que ocupa el antiguo asiento de Inglaterra que representa al noroeste de San Fernando Valley, de aceptar "regalos múltiples" en violación de las leyes de ética, incluidas habitaciones de hotel gratuitas, chips y comida de póker, de un hombre de negocios y un desarrollador durante el viaje de Vegas.
El empresario y el desarrollador no fueron nombrados en la queja, pero los detalles indican que uno era Wang y el otro era Christopher Pak, quienes testificaron como testigos.
La comisión también acusó a Lee de ayudar a Inglaterra a los cheques de retroceso a pagar al hombre de negocios que compitió con las habitaciones de hotel.
Los fiscales federales nunca acusaron criminalmente a Lee, y él ha dicho que Inglaterra no estaba al tanto de ningún hecho.
En ese momento, los funcionarios de la ciudad, incluidos los ayudantes del consejo de alto rango, podrían aceptar obsequios con un valor entre $ 50 y $ 470 de una sola fuente, pero tuvieron que revelarlos, según las leyes de la ciudad y el estado. No se les permitió aceptar regalos superiores a $ 470 de una sola fuente.
La Comisión de Ética alega que Lee violó ambas disposiciones.
Los abogados de Lee, que niega las acusaciones, han tratado repetidamente de bloquear el caso de la Comisión, argumentando que el estatuto de limitaciones había expirado.
El testimonio de los testigos concluyó la semana pasada, y se espera que el juez de derecho administrativo Ji-Lan Zang haga una recomendación sobre qué violaciones de ética, si alguna, cometió Lee.
Luego, un panel de comisionados de ética votará si ocurrieron violaciones y cuáles deberían ser las penalizaciones financieras, si las hay.
En 2023, Inglaterra $ 79,830 para resolver un caso de comisión de ética similar.
En la audiencia de la semana pasada, el agente de la ciudad de la ciudad y el abogado Marian Thompson buscó poner dudas sobre la versión de los acontecimientos de Lee. Ella se concentró en su insistencia de que él se unió al grupo en un costoso restaurante chino, Blossom, pero no comió porque llegó tarde.
Ella leyó en voz alta la factura para la cena de casi $ 2,500: carne de res Kobe, langosta de Maine, pato de Pekín, lubina y más. ¿Seguramente Lee, que anteriormente se había descrito a sí mismo como un tipo de "carne y papas", le gustó la carne de res Kobe? Thompson preguntó.
Lee dijo que solo probó la sopa de nido del pájaro. Describió tomar una cucharada del tazón de otra persona y decir: "Absolutamente no", era "gelatinoso", le dijo a Thompson.
Lee reconoció beber en el restaurante, dándole a alguien, no podía recordar quién, $ 100 para cubrir la pestaña.
Según la acusación federal de 2020 de Inglaterra, A recibió algunas de las mismas ventajas que Inglaterra durante el viaje de Las Vegas. Ese empleado se presume que era Lee, lo que provocó que el miembro del Consejo recién elegido renuncie. Desde entonces, las preguntas sobre el viaje de Las Vegas han perseguido a Lee, aunque él en 2024.
Inglaterra fue sentenciado a 14 meses en una prisión federal. En su acuerdo de culpabilidad, admitió haber mentido repetidamente a los investigadores federales y haber recibido $ 15,000 combinados en efectivo: $ 10,000 en un baño de casino en Las Vegas, más $ 5,000 en el Morongo Casino Resort & Spa de un empresario sin nombre.
Ese hombre, Wang, dirigió compañías que vendían gabinetes y sistemas de tecnología para el hogar, buscaba relaciones con desarrolladores inmobiliarios y otros para aumentar sus oportunidades de negocios en la ciudad.
Durante su testimonio la semana pasada, Lee dijo que siguió las leyes de ética de la ciudad durante el viaje de Las Vegas. En el Aria Hotel-Casino, Inglaterra mostró a Lee Poker Chips que Wang le había dado, testificó Lee.
"Le dije inmediatamente que necesitaba devolver esas fichas a Andy", dijo Lee.
Lee también dijo que le dio a Inglaterra un cheque en blanco con el entendimiento de que Inglaterra reembolsaría a Wang, quien había compuesto la habitación de Lee.
Pero en una declaración en el caso de ética, Inglaterra escribió que ni él ni Lee reembolsaron a Wang "por cualquiera de los regalos que recibimos en el Aria", incluida la habitación, las comidas y las bebidas.
"Mientras estaba en Las Vegas, NV, Lee no me dio un cheque para reembolsar a Wang", agregó Inglaterra.
Thompson le preguntó a Lee sobre las declaraciones de Inglaterra.
"Ha mentido antes", respondió Lee.
Además de Wang, otros dos, Michael Bai, un cabildero que anteriormente trabajó en el Ayuntamiento, y el desarrollador de Koreatown Pak, llegó al viaje de Las Vegas. Bai también testificó como testigo la semana pasada.
Según Wang, Lee e Inglaterra le dieron cheques por $ 442 el 14 de septiembre de ese año. La Comisión de Ética acusó a Lee e Inglaterra de respaldar los cheques al 4 de agosto, antes de que el FBI los entrevistara.
Lee disputó eso durante la audiencia, diciendo que le dio a Inglaterra su cheque el 4 de agosto, después de que Inglaterra había perdido el anterior.
En el Club Hakkasan, Wang gastó $ 24,000 en servicio de botellas, con Pak gastando $ 10,000 adicionales.
Según una estimación de la Comisión, la acción que bebió Lee valió $ 5,666.67.
Pero el abogado de Lee, Brian Hildreth, desafió esa afirmación. Docenas de juerguistas atravesaron el stand VIP del grupo esa noche, Lee y Pak testificaron.
Lee dijo que solo tenía dos o cuatro bebidas y sugirió que muchas personas bebieron de las botellas.
Abordando preguntas sobre el casino, Lee reconoció aceptar $ 1,000 en chips de póker de Wang, diciendo que pensaba que estaba jugando en nombre de Wang. Lee dijo que habría dado ganancias a Wang.
Pero Lee testificó que no sabía jugar Baccarat y advirtió a Wang que no estaba bien, en última instancia, perdió todas las fichas.
Durante el interrogatorio de Hildreth, Lee describió retirar un total de $ 1,500 de los cajeros automáticos en Las Vegas, con un extracto bancario que enumera los tres retiros durante dos días.
Lee testificó que quería "asegurarse de que tenía mi propio dinero y pagaba por todo lo que yo era parte".
Thompson persiguió una contraarrata, describiendo el espectáculo de las anfitrionas de clubes nocturnos que sacaban botellas.
"¿Tienes tratamiento VIP?" Thompson preguntó.
"El tratamiento que nunca había recibido antes", respondió Lee.
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