En los primeros días de la pandemia, comencé a reflexionar sobre la idea de la curación. Me topé con una historia sobre un recipiente de reparación de cables, el Leon Thevenin, que había atendido una ruptura de cable en la costa oeste de África. El cable, que se había roto en lo profundo del mar, había causado una desaceleración alarmante y potencialmente fatal en las conexiones a Internet en el oeste y sur de África.
El descanso parecía una metáfora razonable para nuestros tiempos fracturados: el cable se había roto durante un deslizamiento de tierra oceánico precipitado por grandes inundaciones en el río Congo. El barco tardó más de un mes en encontrar la ruptura y completar la reparación. La idea de un cable que transportaba todos nuestros datos bajo el mar me pareció, en ese momento, ser un toque anacrónico en esta, nuestra era digital. Después de todo, todo en mi computadora parecía vivir en la nube.
Los anuncios sugirieron que mi teléfono filmó su información hacia arriba, celestialmente, luego la volvió a la tierra. Mi cielo nocturno estaba salpicado de satélites en movimiento. Incluso mi impresora era inalámbrica. Sin embargo, pronto aprendí que la mayoría de nuestra información realmente se mueve a lo largo de los pisos húmedos fríos de nuestros mares silenciosos, y que los cables eran mucho más vulnerables de lo que podría haber imaginado. De hecho, yo, un ludita virtual, pude, en el transcurso de tres años de investigación, imaginar un plan razonable que podría eliminar una buena parte de la Internet del mundo.
Se estima que más del 95% de la información intercontinental del mundo viaja a través de cables submarinos que no son más grandes que las tuberías en la parte posterior de su inodoro. Dentro de esos cables hay pequeños hilos de material de fibra óptica, el ancho de una pestañas. Los más de 500 cables de datos de trabajo en el mundo no solo llevan nuestros correos electrónicos y llamadas telefónicas, sino también la mayoría de las transacciones financieras del mundo, que se estima que valen $ 10 billones por día. Por supuesto, también llevan todos nuestros pequeños deseos e inanidades, los emojis, el porno, los tiktoks, el smog de datos. Son, esencialmente, nuestros cables umbilicales tecnológicos.
Los Elon Musks of the World podrían querer que creamos que Starlink es la verdadera ola del futuro, pero los satélites son más lentos y considerablemente más caros, y la mayoría de los expertos dicen que utilizaremos sistemas de cable submarinos durante al menos las próximas tres décadas. Sin embargo, los cables, como todos nosotros, deben romperse a veces. Los arrastreros de pesca pueden enganchar un alambre. Los anclajes caídos de los cruceros pueden dañar exactos. Un terremoto submarino o un deslizamiento de tierra pueden romper el cable en la zona abisal. O, como ha sucedido cada vez más en el último año, pueden ser sabotados por actores y terroristas estatales empeñados en interrumpir los ritmos políticos, sociales y financieros de un mundo ya turbulento.
Históricamente, los cables en Taiwán, Vietnam y Egipto han sido vulnerables a la rotura y el sabotaje. El año pasado, los rebeldes hutíes en Yemen fueron acusados de cortar tres cables debajo del Mar Rojo. Este enero, el Secretario de Defensa Británico, John Healey, acusó a los barcos rusos de espiar en la ubicación de la comunicación submarina y los cables de servicios públicos que conectan a Gran Bretaña con el resto del mundo. Los transportistas chinos y rusos han sido acusados de arrastrar el ancla sobre los cables de fibra óptica en el Mar Báltico, causando daños en Finlandia, Estonia, Alemania y otros territorios de la OTAN. Todo esto ha precipitado, en esencia, una guerra de aguas frías. En 2023, el ex presidente ruso y el aliado cercano Dmitry Medvedev dijo que ya no había limitaciones "para evitar que destruyamos las comunicaciones de cable del fondo del océano de nuestros enemigos".
Los cables, a menudo varios de ellos agrupados, entran en nuestras costas a través de estaciones de aterrizaje. Estos son esencialmente edificios de costa, en áreas suburbanas. Aparecen como bungalows sin ventanas bajos. Las estaciones de aterrizaje generalmente tienen una seguridad mínima. Incluso en el área de Nueva York, las estaciones de aterrizaje están protegidas por poco más que una cámara y, a veces, una cerca de alambre. Durante la pandemia, pude acceder a una estación de aterrizaje de Long Island y pararme directamente sobre la cubierta de la orilla donde los cables provenían del Atlántico. Con una palanca, podría haberlos contactado y haberlos tocado, sintió el pulso de la información del mundo que viajaba a través de mis dedos.
Pero el sabotaje en un pequeño nivel nunca va a interrumpir nuestro vasto flujo de información. Una de las bellezas de Internet es que es autocuración, lo que significa que la información, cuando se bloquea, solo viaja en una nueva dirección. Pero una serie coordinada de ataques en las estaciones de aterrizaje, combinada con un sabotaje de bajo nivel en el mar (un buzo ingenioso puede lograr fácilmente cortar un cable), aumentado por algún sabotaje de aguas profundas (la separación de los cables usando cuerdas y cortes de grapneles bajados de botes), podría, de hecho, llevar las economías mundiales a un escudo de alta.
La idea de un derribo global puede parecer un poco descabellado para algunos, y el mundo corre más riesgo de los arrastreros de pesca que dejan de anclar, pero de nuevo no anticipamos que los aviones volando en rascacielos a principios de la parte del siglo. El próximo mayor 11 de septiembre posiblemente podría suceder bajo el agua, con una serie de ataques que son simultáneamente locales y globales. Algunos barcos colocados estratégicamente, un puñado de buzos y un par de equipos de sabotaje en tierra podrían enviar al mundo a una cola viciosa.
El sabotaje de aguas profundas es más preocupante porque puede tomar un barco de reparación varias semanas para encontrar un descanso e iniciar una solución. El continente de África, por ejemplo, se basa en un pequeño número de sistemas de cable principales que se extienden a lo largo de sus costas este y oeste. Si los cables se cortan simultáneamente, todo el continente podría bajar. Y un desglose puede afectar a casi todas partes: si África o el Mar Báltico o Filipinas se aislaran, las repercusiones se sentirían en todo el mundo.
La información puede conducir a la liberación. Pero el control de esto también puede convertirse en una nueva forma de colonización. Érase una vez, teníamos barcos. Ahora tenemos tubos frágiles. Esto es especialmente aterrador en un mundo en el que ninguna nación parece querer ser la policía. El Comité Internacional de Protección por el Cable es un lobby efectivo, pero es más un foro que una organización legislativa. La tarea de reparación casi siempre cae a las empresas privadas. Los cables son propiedad de los operadores de red (Subcom, Alcatel, Nippon Electric Co.), pero los proveedores de contenido cada vez más (Google, Amazon, Microsoft, Meta) están poniendo su dinero en cables para garantizar la interconexión de sus centros de datos.
Estamos conectados y conectados entre nosotros, pero a veces esas conexiones pueden colgar en una cadena no tan protegida. Si un novelista desafiado por la tecnología puede descubrir un sistema de daño, y nada que revele aquí está más allá de las yemas de los dedos de cualquier persona, entonces tal vez sea hora de que reevaluemos nuestros sistemas, o al menos seamos conscientes de lo que podría desarrollarse o desenredar.
Colum McCann es el autor, más recientemente, de la novela ". "
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