Las amenazas arancelarias continuas de Washington y los recortes de empleos gubernamentales potencialmente barridos han oscurecido el estado de ánimo de los consumidores y pueden estar sopesando una economía en su mayoría saludable.
Los datos publicados el viernes mostraron que los consumidores redujeron sus gastos para la mayoría desde febrero de 2021, incluso cuando sus ingresos aumentaron. En una nota positiva, la inflación se enfrió, pero las amenazas del presidente Donald Trump de imponer grandes impuestos de importación a Canadá, México y China, los principales socios comerciales de los Estados Unidos, probablemente empujarán los precios más altos, según los economistas. Algunas compañías ya planean aumentar los precios en respuesta.
Los estadounidenses redujeron sus gastos en un 0.2% en enero desde el mes anterior, el departamento de comercio, probablemente en parte debido al clima inusualmente frío. Sin embargo, el retiro puede estar insinuando más precaución por parte de los consumidores en medio de una creciente incertidumbre económica.
"La montaña rusa de los titulares de noticias que emanan de Washington DC probablemente llevará a las empresas al margen por un tiempo e incluso parece estar afectando a los consumidores", dijo Stephen Stanley, economista jefe de EE. UU. En Santander, en un correo electrónico.
La reducción en el gasto del consumidor, junto con un aumento de las importaciones en enero, también informó el viernes, ya que las empresas probablemente buscaban aranceles de primera instancia, lideraron la sucursal de la Reserva Federal Atlanta para proyectar que la economía se reduciría un 1,5% a una tasa anual en el trimestre de enero-marzo, una fuerte desaceleración del crecimiento del 2.3% en los últimos tres meses del año pasado.
La mayoría de los analistas aún esperan que la economía se expanda en el primer trimestre, pero a un ritmo mucho más lento. Stanley redujo su estimación para el crecimiento del primer trimestre a solo 1.25%, de aproximadamente 2.25%.
La inflación disminuyó al 2.5% en enero en comparación con un año anterior, por debajo del 2.6% en diciembre, dijo el viernes el departamento de comercio. Excluyendo las volátiles categorías de alimentos y energía, los precios centrales cayeron al 2.6%, el más bajo desde junio, desde el 2.9%.
Los economistas notaron que la inflación probablemente seguiría enfriándose, pero el progreso podría ser volcado por tarifas. Trump dijo el jueves que impondría aranceles del 25% a las importaciones de Canadá y México, aunque solo el 10% en petróleo de Canadá. También dijo que quería duplicar la tarifa actual de las importaciones de China al 20%.
Trump también está pidiendo despidos generalizados de trabajadores federales, lo que podría causar cientos de miles de pérdidas de empleos y potencialmente elevar la tasa de desempleo.
Randy Carr, CEO de World Emblem, dice que los aranceles, si se imponen, lo obligarán a aumentar los precios y reducir los empleos. World Emblem hace parches, etiquetas e insignias para empresas, universidades y agencias de aplicación de la ley.
La firma tiene fábricas en Georgia y California, pero fabrica alrededor del 60% de sus productos en México. Carr dijo que si se imponen los impuestos de importación del 25%, espera aumentar los precios en un 5% a 10%. También planea reducir "un puñado" de empleos entre los 500 trabajadores que su compañía tiene en los Estados Unidos para ayudar a absorber el resto de los costos.
Carr dijo que también cancelaría alrededor de $ 9 millones en inversiones planificadas en inteligencia artificial y comercio en línea.
"Es muy molesto", dijo. "En este momento tienes esta volatilidad, por lo que realmente no puedes planificar nada. Solo tienes que esperar hasta que obtengamos un veredicto final de la administración. Definitivamente no es castigar a México, nos está castigando ".
Los luchadores por la inflación de la Reserva Federal dijeron en enero que planearon mantener su tasa de interés clave a corto plazo en espera, con un 4,3%, para préstamos lentos y gastos lo suficiente como para reducir la inflación a su objetivo del 2%. La tasa elevada de la Fed ha contribuido a mayores costos de endeudamiento para hipotecas, préstamos para automóviles y tarjetas de crédito.
La Fed prefiere la medida de inflación del viernes al índice de precios al consumidor más conocido, que aumentó para el cuarto mes consecutivo en enero al 3%. El medidor del viernes calcula la inflación de manera ligeramente diferente: por ejemplo, pone menos peso en los costos de la vivienda y los automóviles usados.
La inflación aumentó en 2022 a su nivel más alto en cuatro décadas, impulsando al presidente Donald Trump a la Casa Blanca y llevando a la Fed para aumentar rápidamente las tasas de interés para domar los precios. Desde entonces, ha caído de un pico del 7,2%, y algunos economistas esperan que pueda caer más cerca del 2% en los próximos meses, en ausencia de aranceles.
"Los datos de inflación podrían distorsionarse más altos en el momento en que la Fed estaría en condiciones de declarar una victoria", dijo Stanley.
Otro punto brillante en el informe fue que los ingresos aumentaron un 0,9% en enero a partir de diciembre, alimentado en parte por un gran ajuste anual de costo de vida para los beneficiarios del Seguro Social.
Sin embargo, los estadounidenses gastaron menos de todos modos, en particular en los automóviles, donde las compras cayeron bruscamente. Algunos consumidores podrían estar tratando de ahorrar dinero después de derrochar durante la temporada de compras navideñas. La deuda de la tarjeta de crédito surgió en diciembre, señalaron los economistas.
Una gran preocupación en este momento es si los aranceles aumentarán la inflación o ralentizarán la economía, o, en una combinación particularmente tóxica, ambos.
Jeffrey Schmid, presidente de la sucursal de Kansas City de la Fed, dijo el jueves que se ha vuelto "más cauteloso" sobre la inflación, en parte porque los estadounidenses esperan precios más altos en los próximos meses.
Pero también dijo que las discusiones con las empresas en su distrito "sugieren que la incertidumbre elevada podría sopesar sobre el crecimiento". Una economía más débil normalmente llevaría a la Fed a reducir las tasas, pero si la inflación sigue siendo una amenaza, probablemente mantendría las tasas sin cambios.
Muchas compañías de juguetes habían expresado alivio cuando Trump anunció solo un aumento del 10% en las tarifas de los productos de China porque pensaron que podrían compartir los costos adicionales con los minoristas. Pero un arancel del 20% significa que muchos no tendrán más remedio que aumentar los precios. Según los informes de la industria, alrededor del 80% de los juguetes vendidos en los EE. UU.
Curtis McGill, CFO del pequeño fabricante de juguetes Hey Buddy Hey Pal, llamó al movimiento "un escenario de pesadilla".
McGill acababa de confirmar un precio para un juguete con un minorista importante el miércoles, pero luego tuvo que retirarlo después de que se enteró de las tarifas. Para la temporada de vacaciones de fin de año, estima que sus juguetes verán un aumento del precio del 10%.
Y Walmart, el minorista más grande del país, la semana pasada citó la incertidumbre sobre la salud del consumidor estadounidense, ya que proporcionó estimaciones de crecimiento de ventas más débiles de lo esperado para este año, lo que envió acciones más bajas.
Las preocupaciones sobre los aranceles que empujan los precios más altos han enviado la confianza del consumidor que se hunden, desenrollando las modestas ganancias que habían ocurrido después de las elecciones.
Rugaber y D'Onnocenzio escriben para Associated Press.
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