Eran alrededor de las 2 de la madrugada del sábado, hora de Caracas, cuando comenzaron las detonaciones, iluminando el cielo sombrío como un espectáculo de fuegos artificiales posterior al Año Nuevo.
"¡Ya comenzó!" fue la frase recurrente en los hogares, las conversaciones telefónicas y los chats de las redes sociales mientras la última versión del "conmoción y pavor" estadounidense sacudía la capital venezolana. "¡Ha comenzado!"
Luego la pregunta: "¿Maduro?"
La gran incertidumbre era el paradero del presidente Nicolás Maduro, quien ha estado bajo amenaza de la administración Trump durante meses.
Las escenas de juerga de una alegre diáspora venezolana celebrando desde Miami a Madrid no se repitieron aquí. El miedo a lo desconocido mantuvo a la mayoría en casa.
Pasarían horas antes de que informes de noticias fuera de Venezuela confirmaran que las fuerzas estadounidenses habían capturado a Maduro y lo habían colocado en un barco estadounidense para enfrentar cargos penales en un tribunal federal de Nueva York.
Los venezolanos habían observado el espectáculo desde sus hogares, utilizando las redes sociales para intercambiar imágenes de explosiones y sonidos de bombardeos. Estaba claro que este momento estaba marcando el comienzo de una nueva era de incertidumbre para Venezuela, una nación que se tambaleaba tras una década de malestar económico, político y social.
El resultado final fue un imponderable. Pero parecía indiscutible que éste era un momento transformador, para bien o para mal.
Al amanecer, una calma incómoda se apoderó de la ciudad de más de 3 millones de habitantes. Cesaron las explosiones y los zumbidos de los aviones estadounidenses. Los apagones cortaron el suministro eléctrico en partes de la capital.
Jóvenes progubernamentales armados con rifles automáticos establecieron barricadas o circularon a toda velocidad en motocicletas, una advertencia para quienes podrían celebrar la caída de Maduro.
Las tiendas, gasolineras y otros negocios permanecieron en su mayoría cerrados. Había poco tráfico.
"Cuando escuché las explosiones, agarré mi rosario y comencé a rezar", dijo Carolina Méndez, de 50 años, quien fue una de las pocas que se aventuró a salir el sábado a buscar medicinas en una farmacia, aunque no había llegado personal para atender a los clientes que esperaban en la fila. "Ahora tengo mucho miedo. Por eso vine a comprar lo que necesito".
Una sensación de alarma era omnipresente.
"La gente está comprando agua embotellada, leche y huevos", dijo Luz Pérez, guardia en una de las pocas tiendas abiertas, no lejos del aeropuerto de La Carlota, uno de los lugares objetivo de los ataques estadounidenses. "Escuché las explosiones. Fue muy aterrador. Pero el dueño decidió abrir de todos modos para ayudar a la gente".
A los clientes se les permitía entrar de tres en tres. La mayoría no quería hablar. Su prioridad era abastecerse de lo básico y llegar sanos y salvos a casa.
Rápidamente circularon rumores de que las fuerzas estadounidenses se habían llevado a Maduro y su esposa, Cilia Flores.
No hubo confirmación oficial inmediata aquí de la detención de Maduro y Flores, ambos buscados en Estados Unidos por cargos de narcotráfico, acusaciones que Maduro ha denunciado como propaganda estadounidense. Pero pronto circularon en las redes sociales imágenes de un Maduro aparentemente cautivo, con los ojos vendados y en un chándal.
No hubo una estimación oficial de las víctimas venezolanas en la incursión estadounidense.
Circularon rumores que indicaban que varios de los principales asesores de Maduro habían sido asesinados, entre ellos Diosdado Cabello, el ministro de seguridad que es un firme aliado de Maduro. Cabello es a menudo la cara del gobierno.
Pero Cabello pronto apareció en la televisión oficial denunciando "el ataque terrorista contra nuestro pueblo" y agregó: "Que nadie facilite las maniobras del enemigo invasor".
Aunque Trump, en su conferencia de prensa del sábado, predijo con seguridad que Estados Unidos "gobernaría" Venezuela, aparentemente durante algún período de transición indefinido, no está claro cómo se logrará.
Una pregunta clave es si los militares, aliados de Maduro durante mucho tiempo, seguirán siendo leales ahora que está bajo custodia de Estados Unidos. El sábado no hubo indicios públicos de deserciones masivas de las fuerzas armadas venezolanas. Tampoco estaba claro que la infraestructura del gobierno de Maduro hubiera perdido el control del país. Los medios oficiales informaron declaraciones de lealtad de políticos oficialistas y ciudadanos de toda Venezuela.
En sus comentarios, Trump habló de una presencia limitada de tropas estadounidenses en Venezuela, enfocadas principalmente en proteger la infraestructura petrolera que su administración dice fue robada de Estados Unidos, una caracterización ampliamente rechazada aquí, incluso entre los críticos de Maduro. Pero Trump ofreció pocos detalles sobre el envío de personal estadounidense para facilitar lo que podría ser una transición tumultuosa.
Mientras tanto, la vicepresidenta venezolana, Delcy Rodríguez, apareció en la televisión oficial y exigió la liberación inmediata de Maduro y su esposa, según informó el medio oficial Telesur. Sus comentarios parecieron ser el primer reconocimiento oficial de que se habían llevado a Maduro.
"Hay un presidente de este país, y se llama Nicolás Maduro", dijo el vicepresidente en un discurso desde el Palacio de Miraflores, de donde horas antes habían sido secuestrados Maduro y su esposa.
Durante una reunión de emergencia del Consejo de Defensa Nacional, informó Telesur, Rodríguez calificó la detención de la pareja como un "secuestro ilegal".
La administración Trump, acusó el vicepresidente, tenía la intención de "capturar nuestra energía, minerales y (otros) recursos naturales".
Sus desafiantes palabras se produjeron después de que Trump, en su conferencia de prensa, dijera que Rodríguez había prestado juramento como presidente interino del país y había mostrado su voluntad de cooperar con Washington.
"Ella está esencialmente dispuesta a hacer lo que creemos que es necesario para que Venezuela vuelva a ser grande", dijo Trump.
Sorprendentemente, Trump también pareció descartar un papel en un gobierno interino para , el premio Nobel de la Paz venezolano y activista anti-Maduro desde hace mucho tiempo.
"Es una mujer muy agradable, pero no tiene respeto dentro del país", dijo Trump sobre Machado.
De hecho, Machado es una figura controvertida dentro de la fracturada oposición venezolana. Algunos se oponen a sus llamados abiertos a la intervención estadounidense y prefieren un cambio democrático de gobierno.
Sin embargo, su candidato suplente, Edmundo González, ganó la presidencia en las elecciones nacionales del año pasado, según activistas de la oposición y otros, que dicen que Maduro se robó las elecciones.
"¡Venezolanos, llegó el momento de la libertad!" Machado escribió en una carta publicada en X. "Hemos luchado durante años... Lo que debía suceder está sucediendo".
No todos estuvieron de acuerdo.
"Quieren nuestro petróleo y dicen que es suyo", dijo Roberto, de 65 años, un taxista que no quiso dar su apellido por razones de seguridad. "Los venezolanos no están de acuerdo. Sí, creo que la gente saldrá a defender su patria".
El corresponsal especial Mogollón informó desde Caracas y el redactor McDonnell desde Boston. Contribuyó la corresponsal especial Cecilia Sánchez Vidal en la Ciudad de México.
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