En la feria comercial CES en Las Vegas esta semana, los robots sirvieron café, jugaron ping pong, repartieron manos de póquer y doblaron la ropa, todo a unos pocos metros uno del otro.
Los robots de inspiración humana, acertadamente llamados humanoides, se han convertido en la gran apuesta de la industria tecnológica para el futuro. Se mantienen erguidos, como las personas, aunque no siempre pueden caminar. Y pueden moverse por el mundo como lo hacen las personas, utilizando las mismas herramientas y realizando tareas similares, pero de manera más eficiente. O al menos, ese es el objetivo.
Las empresas están lanzando los últimos bots como ayudantes y compañeros en el hogar, pero aún queda un largo camino por recorrer en ese frente. Liberar estas máquinas en el entorno controlado de una fábrica ya es bastante difícil; Navegar por las idiosincrasias del hogar familiar es otra cuestión completamente diferente. Los humanoides primero tendrán que ser mucho mejores y más baratos.
Cuando el nuevo robot de LG Electronics Inc., CLOiD, llegó al escenario del CES a principios de esta semana, la verdadera sorpresa no fue su forma humana: fue que la compañía intentó realizar una demostración en vivo. Los humanoides a menudo se mantienen escondidos en almacenes, y las empresas ofrecen pocas pruebas de que trabajan fuera de experimentos estrechamente gestionados. Aquellos que intentan realizar presentaciones públicas a menudo descubren que el riesgo supera la recompensa.
Pero CLOiD, que mide poco menos de cinco pies de alto y tiene una pantalla digital para los ojos, atravesó el escenario sobre ruedas y saludó a los asistentes a la conferencia con sus dos manos. Luego, lentamente, casi dolorosamente lento, cargó una sola prenda de vestir en una lavadora.
"El hogar con IA de LG visualiza un flujo perfectamente conectado entre dispositivos, espacios y comportamiento humano, logrando en última instancia nuestro objetivo de un hogar sin trabajo que ahorre tiempo y comodidad", dijo el ejecutivo de LG Brandt Varner durante un evento de prensa el lunes, presentando una visión de automatización doméstica tan perfecta que CLOiD algún día podría brindarle un croissant antes de salir a trabajar.
El concepto de robot, que utiliza inteligencia artificial y tecnología basada en la visión para realizar tareas domésticas como lavar la ropa, es parte del impulso más amplio de LG hacia lo que llama "cuidado ambiental": la promesa de máquinas que silenciosamente ayudarán a que la vida diaria fluya con mayor fluidez.
Es un intento audaz de remodelar la forma en que la robótica encaja en el hogar, no necesariamente a través del espectáculo sino a través de tareas mundanas y repetitivas. Y LG no fue el único jugador que prometió un futuro con menos ropa: se le unieron otros, incluido el Onero H1 de SwitchBot, otro robot sobre ruedas centrado en tareas.
Durante años, el control de la motricidad fina, especialmente el de los pulgares, ha sido un obstáculo importante. Sin embargo, los avances recientes están haciendo que los humanoides sean más ágiles, permitiéndoles realizar múltiples tareas simultáneamente.
Los robots humanoides se encuentran entre los mayores atractivos de este año en el CES. La Consumer Technology Assn., que organiza la feria anual, dedicó una sala de exposición a la robótica, lo que refleja cómo la "IA física" se ha convertido en la próxima gran fase de la industria tecnológica. Más allá de los humanoides, muchos de los robóticos expuestos están diseñados para entornos empresariales, incluidos los de fabricación, logística y servicios de alimentación. Empresas como Artly Coffee y VenHub Global exhibieron cafeterías y tiendas de conveniencia robóticas impulsadas por IA.
Pero era imposible ignorar a los humanoides de tamaño natural. Nylo, una máquina construida por IntBot, saludó a los asistentes y respondió preguntas sin asistencia humana. La compañía atrajo a periodistas y asistentes a su stand con la promesa de "pruebas del mundo real, no solo una demostración" en un comunicado de prensa.
Las empresas más grandes también demostraron su destreza en robótica. El fabricante de chips Qualcomm Inc. utilizó su stand en CES para defender que sus procesadores y software forman la columna vertebral de la IA física y son capaces de impulsar tanto robots domésticos como humanoides de tamaño completo.
Boston Dynamics y el propietario mayoritario Hyundai Motor Co. anunciaron que se están realizando pruebas para una versión de próxima generación del robot humanoide Atlas utilizado en la fábrica del fabricante de automóviles en Georgia. Boston Dynamics ya es considerado líder en robótica avanzada, gracias al éxito de su perro robótico Spot y de un brazo robótico móvil conocido como Stretch para reabastecer almacenes.
El dinero ha estado inundando la robótica, pero aún quedan importantes desafíos antes de que los humanoides sean considerados lo suficientemente seguros, móviles y baratos para ser comercialmente viables.
Algunas empresas se han alejado de los robots con patas, que pueden ser inestables, en favor de robots con ruedas y otros diseños.
Los entornos domésticos pueden ser difíciles de navegar para los robots porque son impredecibles. Oye, ¿de dónde vino ese perro? – y a menudo desordenado. Y aunque los robots que cargan lavadoras pueden aturdir en el escenario, es difícil justificar el pago de decenas de miles de dólares para ahorrar unos minutos el día de la colada. Es posible que se presenten usos más atractivos en entornos como hospitales, donde los robots podrían realizar trabajos repetitivos de lavandería a escala.
Los robots también deben ir más allá de las instrucciones paso a paso – "las cajas deben estar en la camioneta" – y descubrir qué hacer por sí mismos, dijo Bill Ray, jefe de investigación de la firma de mercado Gartner. Por ahora, el futuro cercano probablemente estará dominado por robots construidos para trabajos específicos, como cortar el césped y, sí, lavar la ropa, en lugar de humanoides que intenten hacer todo a la vez.
Por todas estas razones, la implementación se acelerará más rápidamente en las fábricas, donde los robots a menudo están separados de sus colegas humanos, pero probablemente pasarán años antes de que sean algo común en los hogares comunes.
"Hemos estado diciendo durante los últimos años que la aplicación más práctica para un robot humanoide era inflar artificialmente el precio de las acciones", dijo Ray. "Se ven muy bien caminando en el escenario, pero su uso es totalmente impráctico".
Kelly escribe para Bloomberg.
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