Los pagos digitales a menudo se presentan como una forma de atraer a más personas al sistema financiero. Las billeteras móviles, las transferencias en línea y los sistemas de pago basados en aplicaciones son ahora fundamentales en la forma en que los gobiernos, los bancos y las empresas de tecnología hablan sobre la ampliación del acceso a los servicios financieros.
Esto es especialmente importante hoy. Los gobiernos de todo el mundo están invirtiendo fuertemente en finanzas digitales como parte de estrategias más amplias de desarrollo y sostenibilidad. En Canadá, los esfuerzos públicos se centran en fortalecer la infraestructura y la regulación de los pagos digitales, en lugar de ampliar directamente el acceso.
Payments Canada está llevando a cabo una modernización de varios años de sus principales sistemas de pago, incluido el desarrollo de sistemas de pago en tiempo real, mientras que el gobierno federal ha introducido un marco bancario impulsado por el consumidor para respaldar el intercambio seguro de datos y la innovación en los servicios financieros.
Desde las economías en desarrollo hasta los países de altos ingresos, los pagos digitales se consideran herramientas para la inclusión, la resiliencia y el crecimiento, desde la interfaz de pago unificada de la India hasta el sistema de pago instantáneo PIX de Brasil.
Al mismo tiempo, los pagos digitales no funcionan igual de bien para todos. Nuestra investigación reciente sugiere un panorama más complejo de los pagos digitales.
Una imagen más compleja
Las tecnologías de pagos digitales pueden apoyar la inclusión financiera, especialmente en lugares donde los servicios bancarios tradicionales son limitados.
Al reducir la necesidad de sucursales bancarias físicas, las plataformas digitales pueden reducir costos, ahorrar tiempo y facilitar el uso de servicios financieros básicos, especialmente para las poblaciones rurales y de bajos ingresos que pueden acceder a cuentas y pagos a través de teléfonos móviles en lugar de hacerlo a través de la banca en persona.
La evidencia de múltiples países muestra que los servicios financieros digitales reducen los costos de transacción y amplían el acceso a herramientas financieras formales para hogares y pequeñas empresas previamente excluidas.
Para muchos hogares y pequeñas empresas (especialmente en economías emergentes y en desarrollo) esto ha ampliado el acceso a cuentas y servicios de pago.
Es importante dominar los conceptos básicos
En nuestro estudio, revisamos investigaciones de la última década sobre cómo las tecnologías de pagos digitales están impactando la inclusión financiera en todo el mundo.
Uno de nuestros hallazgos clave es que los sistemas de pago digitales tienden a funcionar mejor cuando ya existen ciertas condiciones. Para que las personas utilicen y se beneficien de los pagos digitales, es importante contar con redes móviles e Internet confiables, dispositivos asequibles y habilidades digitales básicas.
Cuando estas bases son débiles o desiguales, la adopción sigue siendo limitada, incluso cuando las opciones de pago digitales están ampliamente disponibles. Las investigaciones muestran que una infraestructura digital limitada, un acceso deficiente a Internet y una preparación tecnológica deficiente pueden actuar como barreras importantes para la adopción, lo que significa que la simple introducción de una nueva tecnología no garantiza que la gente la utilizará.
La confianza también juega un papel clave. Es más probable que las personas utilicen pagos digitales cuando confían en el sistema financiero que los respalda y se sienten seguros de que su dinero está seguro, y cuando se abordan las cuestiones de seguridad y privacidad.
En países donde las instituciones financieras son débiles o la protección del consumidor es limitada, las plataformas digitales a menudo luchan por lograr una aceptación generalizada. Este fue el caso de eNair de Nigeria, donde menos del 0,5 por ciento de la población utilizó la moneda digital un año después de su lanzamiento, y la mayoría de las billeteras permanecieron inactivas.
En esos entornos, el efectivo suele seguir siendo la opción preferida, incluso cuando existen alternativas digitales.
Un hombre cuenta moneda local en un mercado en Kano, Nigeria, 2023. Menos del 0,5 por ciento de la población de Nigeria utilizó la moneda digital un año después de su lanzamiento. (Foto AP/Chinedu Asadu) Persistentes brechas socioeconómicas y de género
Las diferencias de género son otro patrón recurrente. En muchos países, las mujeres tienen menos probabilidades que los hombres de utilizar servicios financieros digitales. Estas diferencias no son causadas por la tecnología en sí, sino por factores sociales y económicos más amplios.
Las mujeres suelen tener menos acceso a los teléfonos móviles, menor alfabetización digital y menos control sobre los recursos financieros. Como resultado, los sistemas de pago digitales pueden reflejar (y en ocasiones reforzar) las desigualdades existentes en lugar de eliminarlas.
Los niveles de ingresos y educación también afectan la adopción. Las personas con mayores ingresos o mayor educación generalmente están en mejores condiciones para adoptar y beneficiarse de los pagos digitales.
Para los usuarios de bajos ingresos, las preocupaciones sobre las tarifas, los costos de los datos, la seguridad y la usabilidad pueden desalentar el uso regular. Esto ayuda a explicar por qué muchas plataformas de pagos digitales reportan cifras elevadas de registro pero niveles mucho más bajos de actividad sostenida.
El entorno institucional y regulatorio también influye en los resultados. La evidencia muestra que los pagos digitales son más efectivos cuando están respaldados por reglas claras, una fuerte protección al consumidor y una supervisión que funcione bien.
Cuando la regulación no es clara o su aplicación es débil, los usuarios pueden mostrarse reacios a confiar en plataformas digitales para las transacciones cotidianas. Cuando los pagos digitales se integran en un ecosistema financiero confiable más amplio, es más probable que contribuyan a una inclusión significativa.
Las promesas y los límites de la tecnología
A veces se presentan tecnologías más nuevas, como los sistemas de pago basados en blockchain, como una forma de superar estos desafíos. Aunque pueden ofrecer beneficios en ciertos contextos, nuestra investigación muestra que la evidencia sigue siendo cautelosa.
Las tecnologías más nuevas, como los sistemas de pago basados en blockchain, a veces se presentan como formas de superar los desafíos de los pagos digitales. Se muestra un anuncio de la criptomoneda Bitcoin en una calle de Hong Kong en 2022. (Foto AP/Kin Cheung)
Su eficacia depende en gran medida de la regulación, la capacidad institucional y la confianza de los usuarios. Al igual que con otras herramientas digitales, los resultados varían ampliamente entre países y comunidades.
Claramente, los pagos digitales no son una solución sencilla. Su impacto depende de cómo se diseñan, regulan y utilizan dentro de los sistemas sociales y económicos existentes.
Para los responsables de las políticas y las empresas, esto tiene implicaciones importantes. Ampliar la inclusión financiera no se trata solo de introducir nuevas tecnologías o aumentar el número de cuentas digitales. Requiere atención a la accesibilidad, la usabilidad, la confianza y las barreras que enfrentan los grupos que ya están desfavorecidos. Sin esta perspectiva más amplia, las finanzas digitales corren el riesgo de ampliar las brechas en lugar de cerrarlas.
Los pagos digitales pueden desempeñar un papel valioso en la promoción de la inclusión financiera, pero solo en las condiciones adecuadas. La evidencia muestra que la tecnología puede apoyar la inclusión, pero no puede reemplazar las bases institucionales, sociales y políticas de las que dependen en última instancia los sistemas financieros inclusivos.
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