Las imágenes de Nicolás Maduro esposado y escoltado a un centro de detención en Brooklyn sin duda inquietarán a los líderes políticos de La Habana.
"Cuba será algo de lo que hablaremos eventualmente", dijo el presidente Donald Trump horas después de la operación para capturar al presidente venezolano el 3 de enero de 2026. El secretario de Estado Marco Rubio se hizo eco de la advertencia de Trump: "Si viviera en La Habana y estuviera en el gobierno, estaría preocupado".
Como historiador de Estados Unidos y Cuba, creo que las relaciones de Washington con La Habana han entrado en una nueva fase bajo la administración Trump. Atrás quedan el "deshielo cubano" de Barack Obama y las sanciones menos restrictivas de Joe Biden. En cambio, la administración Trump aparentemente ha adoptado una política de cambio de régimen mediante la máxima presión.
Si esta administración se sale con la suya, 2026 será el último año del régimen comunista en Cuba, y pretende hacerlo sin la intervención militar estadounidense.
"No creo que debamos (tomar) ninguna medida", dijo Trump el 4 de enero. Y añadió: "Cuba parece a punto de caer".
Amigo de cubano con beneficios
Puede que Trump tenga razón. La captura de Maduro significó la pérdida efectiva del aliado más cercano de Cuba. El predecesor y mentor de Maduro, Hugo Chávez, era un admirador declarado del líder revolucionario cubano Fidel Castro.
Poco después de asumir el poder en 1999, el gobierno de Chávez comenzó a suministrar petróleo en condiciones favorables a Cuba a cambio de médicos y, eventualmente, entrenamiento para las fuerzas de seguridad venezolanas. No fue coincidencia que los 32 agentes de seguridad asesinados mientras defendían a Maduro del avance de las fuerzas estadounidenses fueran cubanos.
Maduro sucedió a Chávez como presidente en 2013 y continuó el apoyo del país a Cuba. En 2022, un miembro de la oposición venezolana afirmó que Caracas aportó 60 mil millones de dólares a la economía cubana entre 2002 y 2022.
Los cubanos se manifiestan en apoyo del líder venezolano Nicolás Maduro en La Habana el 3 de enero de 2026. Adalberto Roque/AFP vía Getty Images
La generosidad de Maduro resultó insostenible. A principios de la década de 2010, Venezuela entró en una grave crisis causada por la mala gestión económica, la excesiva dependencia del petróleo y las sanciones estadounidenses.
El apoyo de Venezuela a Cuba se redujo a un mínimo en 2016. Sin embargo, el gobierno de Maduro continuó suministrando petróleo en secreto a Cuba, evitando las sanciones de Estados Unidos, en cantidades muy por debajo de las necesidades cubanas.
Tiempos difíciles en Cuba
La escasez de Venezuela y la presión de Estados Unidos significan que los cubanos están sufriendo un nivel de privaciones no visto desde el "período especial" de crisis económica del país entre 1991 y 1995, desencadenado por el colapso de la Unión Soviética y el fin de los generosos subsidios del bloque.
A partir de 2020, el PIB de Cuba ha disminuido un 11 por ciento, mientras que el valor del peso cubano continúa cayendo.
Los cubanos ya no tienen electricidad confiable ni acceso al agua. Las enfermedades transmitidas por mosquitos, que alguna vez fueron raras, ahora están muy extendidas porque el gobierno no puede permitirse el lujo de fumigar pesticidas.
Para empeorar las cosas, el sistema de salud proporciona sólo la atención más básica y los hospitales tienen pocos o ningún medicamento.
Mientras tanto, la producción industrial y agrícola disminuyó drásticamente, al igual que las importaciones de alimentos. Y aunque aún no ha ocurrido la hambruna, la inseguridad alimentaria ha aumentado y la mayoría de los cubanos siguen dietas limitadas y se saltan comidas. La delincuencia también se ha vuelto común en las calles de Cuba que antes eran seguras.
Los cubanos hacen cola para comprar comida durante un apagón en La Habana el 3 de diciembre de 2025. Yamil Lage/AFP vía Getty Images
Desde que Maduro asumió el poder, la administración estadounidense ha esbozado políticas que parecen tener como objetivo aumentar la presión económica sobre Cuba y lograr un cambio de régimen. Por ejemplo, Estados Unidos ha dejado claro que ya no permitirá que Venezuela suministre petróleo a Cuba.
Al parecer, el gobierno espera que, sin petróleo, el gobierno cubano simplemente colapsará. O tal vez Trump espera que los cubanos, a pesar de su frustración, derroquen a sus amos comunistas sin la ayuda de Estados Unidos.
Un régimen sin el apoyo del pueblo
En cualquier caso, el razonamiento de la administración tiene un posible defecto: los comunistas cubanos han sobrevivido a crisis similares durante más de 60 años. Sin embargo, hay evidencia de que a medida que la economía cubana se deteriora, también lo hace el apoyo al régimen.
Hasta 2020, más de un millón de cubanos han abandonado el país, principalmente hacia Estados Unidos y países de habla hispana. Un colega cubano con acceso a investigaciones gubernamentales me dijo recientemente que la cifra se acerca a los dos millones.
Y los que se quedaron tampoco están ya satisfechos.
Cuba protesta en las calles
En una encuesta de opinión pública de 2024, una abrumadora mayoría de cubanos expresó un profundo descontento con el Partido Comunista de Cuba y el liderazgo del presidente Miguel Díaz-Canel.
Los cubanos también sacaron sus quejas a las calles. En julio de 2021, estallaron protestas en toda Cuba, exigiendo más libertad y un mejor nivel de vida. El gobierno rápidamente encarceló a los manifestantes y los condenó a largas penas de prisión.
Sin embargo, continuaron las protestas esporádicas, a menudo rápidas y sin previo aviso, lo que provocó una dura represión. En particular, el movimiento San Isidro, formado en 2018 para protestar contra las restricciones a la expresión artística, cuenta con un fuerte apoyo entre los jóvenes cubanos.
Cambio de actitud hacia Estados Unidos
A medida que los cubanos se volvieron contra su gobierno, se volvieron más receptivos hacia Estados Unidos.
Durante mi primera visita en 1996, los cubanos culparon al embargo estadounidense, vigente desde principios de los años 1960, por las privaciones que sufrieron durante el "período especial". Sin embargo, en la última década he escuchado a cubanos -al menos a los menores de 50 años- más enojados con su gobierno que con el embargo estadounidense.
Un triciclo utilizado como taxi está decorado con una bandera estadounidense en La Habana. Yamil Lage/AFP vía Getty Images
No se equivoquen: los cubanos quieren que se levante el embargo estadounidense. Pero ya no creen en el intento de su gobierno de culpar a Washington de todos los problemas económicos y políticos de Cuba.
Parte de este cambio se debe a la extraordinaria emigración de cubanos: todos los cubanos que conozco tienen algún familiar o amigo en Estados Unidos. Internet también ha ayudado: los cubanos ahora pueden leer noticias extranjeras en sus teléfonos.
¿Bienvenidos libertadores?
Desde el arresto de Maduro, he estado enviando mensajes de texto a amigos en Cuba para evaluar el estado de ánimo. Todos menos uno de los seis amigos cubanos con los que pude contactar me dijeron que eran receptivos a la intervención estadounidense en Cuba, siempre y cuando eliminara el régimen que les hacía la vida miserable.
Un amigo dijo: "Si los Yankees aparecieran hoy, la mayoría de nosotros probablemente los recibiríamos como libertadores".
Es cierto que mi muestra es pequeña. Pero estas reacciones, provenientes de cubanos relativamente privilegiados que trabajan tanto en el sector público como en el privado, no pueden ser buenas noticias para lo que queda del régimen de Castro.
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