El cielo nocturno ha causado durante mucho tiempo asombro y curiosidad. Las primeras civilizaciones estudiaron las estrellas y rastrearon eventos celestes, predijeron eclipses y utilizaron sus observaciones para construir calendarios, desarrollar mapas y formular rituales religiosos.
Los científicos coinciden ampliamente en que la astronomía es una ciencia accesible y que inspira un interés humano fundamental por la ciencia entre personas de todas las edades, desde personas mayores hasta escolares. Ayudar a los jóvenes a aprovechar su entusiasmo por el cielo nocturno les ayuda a generar confianza y les abre caminos profesionales que quizás no habían considerado antes.
Sin embargo, hoy en día el cielo nocturno suele estar oculto a la vista. Casi todos los estadounidenses viven bajo un cielo contaminado por luz y sólo 1 de cada 5 personas en América del Norte puede ver la Vía Láctea. Cuando las personas viven en áreas donde el cielo nocturno es más claro, tienden a expresar mayor asombro ante el universo. En general, esto significa que las comunidades con menos contaminación lumínica tienen un gran potencial para educar a la próxima generación de científicos.
Las comunidades rurales tienen algunos de los cielos más oscuros del país, lo que las hace perfectas para observar las estrellas. Sin embargo, si bien los estudiantes de las zonas rurales se encuentran en el entorno físico óptimo para inspirarse en el cielo nocturno, lo que más necesitan son recursos educativos de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, o STEM, para respaldar sus intereses y generar la confianza que necesitan para las carreras científicas.
Observar las estrellas, encontrar constelaciones y observar lluvias de meteoritos cuando era niño inspiraron mi sensación de asombro ante la inmensidad del espacio y las posibilidades de nuestro universo. Ahora soy el director ejecutivo de Científicos del Smithsonian que llevan la astronomía a las escuelas rurales, o STARS, un nuevo programa dirigido por el Observatorio Astrofísico del Smithsonian, parte del Centro de Astrofísica. Harvard & Smithsonian, que suministra telescopios y planes de lecciones relacionados de forma gratuita a escuelas rurales de todo Estados Unidos. Trabajo para compartir mi entusiasmo y asombro con estudiantes de zonas rurales.
Un eclipse solar, visto a través de un telescopio. STARS Por qué es importante el aprendizaje práctico de STEM
Los estudiantes necesitan exposición directa a carreras STEM y experiencias prácticas que les ayuden a aprender las habilidades que necesitarán para seguir estas carreras ellos mismos. Las actividades prácticas fundamentan nuevos conocimientos de una manera que las conferencias y la lectura a menudo no pueden. Las oportunidades experienciales conectan lo que pueden ser conceptos distantes o abstractos con habilidades claras y tangibles del mundo real. Este aprendizaje experiencial mejora la comprensión de los estudiantes sobre el contenido astronómico y aumenta su motivación para aprender.
Los telescopios son herramientas importantes para la astronomía que los científicos utilizan todo el tiempo. Cuando los estudiantes utilizan telescopios como parte de su aprendizaje, experimentan técnicas reales utilizadas por los científicos. El uso de un telescopio acerca al espectador a fantásticos objetos celestes, permitiéndole ver galaxias, nebulosas, planetas, la Luna y el Sol, con la protección del filtro solar, de cerca o con mayor detalle.
Los telescopios ayudan a los estudiantes a obtener una visión de cerca de objetos astronómicos, como la Luna. ESTRELLAS
No hay nada como ver a través de la lente de un telescopio los picos y los valles sombreados de la Luna, o la distintiva estructura de anillos de Saturno, o un sinfín de otros objetos astronómicos. Esta inspiración puede motivar a los estudiantes a usar su curiosidad para explorar el universo y ver las carreras STEM como vías potenciales.
Educación STEM rural
El informe Why Rural Matters 2023 de la Asociación Nacional para la Educación Rural estima que 9,5 millones de estudiantes asisten a más de 32.000 escuelas en zonas rurales de Estados Unidos. Esto es más estudiantes que la población estudiantil de los 100 distritos escolares más grandes de EE. UU. combinados.
Aunque todas las comunidades rurales del país parecen diferentes, pueden enfrentar desafíos similares: acceso limitado a banda ancha, reducción del apoyo financiero del gobierno y acceso geográfico limitado a oportunidades de excursiones como museos. Why Rural Matters encontró que, en promedio, el 13,4% de los hogares rurales tienen una conectividad a Internet limitada y, en algunos estados, esta cifra aumenta al 20%.
Cada país asigna sus fondos para la educación de manera diferente. El porcentaje asignado a las escuelas rurales varía de un estado a otro y oscila entre el 5% y el 50% del financiamiento total, lo que resulta en una amplia gama de dinero gastado por estudiante. Los distritos no rurales gastan un promedio de 500 dólares más por alumno que los distritos rurales. Sin embargo, estado por estado, esta diferencia asciende a miles de dólares.
Dada su ubicación remota, las zonas rurales tienen sólo 1 de cada 4 museos en Estados Unidos. Sólo el 12% de los museos para niños se encuentran en zonas rurales.
Los profesores también pueden encontrar intimidantes los temas STEM. Muchos profesores no se sienten adecuadamente preparados o seguros para presentar estos temas a los estudiantes. En otras situaciones, simplemente no hay suficientes profesores para cubrir estos temas. La escasez de docentes centrados en STEM se produce en algunas de las tasas más altas en las zonas rurales, lo que reduce el acceso de los estudiantes rurales a estas materias.
Estas razones son las que, a través del programa STARS, brindamos a los maestros acceso a una comunidad nacional de práctica que apoya el intercambio y la participación entre pares, además de telescopios y planes de lecciones alineados con la ciencia. Los planes de lecciones estarán disponibles en línea para todos a finales de esta primavera, independientemente de si son parte del programa o no.
STARS no es el único programa que conecta a los estudiantes con el cielo nocturno. Los maestros, padres y estudiantes también pueden participar en actividades nacionales como Observe the Night of the Moon y Global at Night, así como en actividades locales como sus clubes locales de astronomía amateur.
Las zonas rurales más alejadas de las ciudades tienden a tener cielos más oscuros, mejores para observar las estrellas. Ryan Hutton/Unsplash
Las oportunidades de observar el cielo con telescopios conducen a mejores resultados de aprendizaje y a la identidad STEM, y las escuelas rurales están situadas en una posición única para presentar a los estudiantes el cielo nocturno. Con un poco de apoyo adicional, a través de eventos comunitarios y programas educativos, estas escuelas tienen la oportunidad de inspirar a la próxima generación de científicos e ingenieros.
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