Muchos estudiantes de ingeniería y ciencias se acercan a la fecha límite de enero para presentar solicitudes para prestigiosas pasantías de verano y programas de estudios en el extranjero o, en algunos casos, un lugar en la altamente competitiva Experiencia de Investigación de Pregrado de la Fundación Nacional de Ciencias, una pasantía de investigación de verano especializada y remunerada.
Aproximadamente 6.000 estudiantes estadounidenses participan en esta pasantía cada año. Obtener esta pasantía de investigación competitiva es un gran problema. Puede brindarles a los jóvenes interesados en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) experiencia práctica, confianza real y una idea clara de qué esperar al inscribirse en programas de posgrado en ciencias e ingeniería.
Incluso si un estudiante decide que la escuela de posgrado no es para él, REU, como se la conoce a menudo, todavía muestra a los jóvenes que hay muchos caminos interesantes a considerar en las profesiones STEM.
Turno para práctica REU
Estas experiencias de investigación de verano presenciales de 10 semanas generalmente se llevan a cabo en aproximadamente 150 a 200 universidades de los Estados Unidos, pero también en escuelas del Reino Unido, Singapur, Alemania y otros países.
Las pasantías de REU no siempre conducen a avances inmediatos en la investigación, pero su verdadero propósito es despertar el interés de los estudiantes en la ciencia y prepararlos para la escuela de posgrado y las carreras de investigación.
Durante la pandemia, muchas universidades pasaron a ejecutar programas REU en línea. Los estudiantes que participaron en REU en línea realizaron investigaciones desde casa y conocieron a mentores en línea en lugar de en persona.
Sorprendentemente, este cambio no sólo ahorró dinero, sino que también mejoró los resultados de los estudiantes en términos de lo que dijeron haber aprendido, las habilidades empresariales que desarrollaron y la confianza que adquirieron al postularse a programas de posgrado en ingeniería y tecnología.
La Universidad Purdue, donde trabajo como investigador y profesor de innovación, puso a prueba uno virtual y facilitó dos programas REU presenciales entre agosto de 2021 y agosto de 2024. Descubrimos que el modelo virtual proporcionaba los mismos resultados de aprendizaje, si no mejores, a una fracción del costo.
14 estudiantes que participaron en un REU virtual durante uno o dos semestres informaron una mayor mejora en sus habilidades de investigación que aquellos que se unieron a un programa de verano regular en persona.
Las oportunidades de investigación virtual pueden permitir a los estudiantes formar conexiones más profundas con su trabajo y sus asesores. kavierarnau/iStock/Getty Images Aprendizaje virtual
Hay varias razones por las que este enfoque de REU virtual probablemente funcionó.
En primer lugar, los estudiantes virtuales se reunieron con mentores docentes con más frecuencia que los estudiantes que participaron en el programa REU presencial.
Mientras que durante el verano, los investigadores universitarios en persona generalmente se reunían con sus mentores unas 10 veces durante 10 semanas, los estudiantes virtuales se reunían semanalmente con sus mentores durante 16 a 32 semanas, y a veces tenían tres veces más reuniones.
Ese contacto regular ayudó a los estudiantes a mantener el rumbo y profundizar en sus proyectos centrados en la energía renovable.
En segundo lugar, como no pasaban tiempo en laboratorios, los estudiantes virtuales dedicaban más tiempo a realizar el tipo de actividades de investigación que los preparan para la escuela de posgrado, como revisar literatura académica, redactar resultados y pensar en problemas complejos. Estos son los tipos de habilidades que son más importantes cuando los estudiantes dan el salto de la universidad a una carrera de investigación.
En tercer lugar, la estructura más larga del programa virtual a tiempo parcial dio a los estudiantes más tiempo para absorber nueva información, reflexionar sobre lo que estaban aprendiendo y conectar ideas. En lugar de concentrar todo en un sprint de 10 semanas, adoptaron un enfoque maratónico, lo que les ayudó a aprender más.
Y, por último, las REU virtuales permitieron que más estudiantes se unieran al programa, especialmente para aquellos que no podían salir de casa durante el verano debido a compromisos familiares u otros compromisos. En nuestro programa virtual, pudimos acomodar a 14 estudiantes, en lugar de los 10 estudiantes que participaron anteriormente en el laboratorio.
Aproximadamente 6.000 estudiantes estadounidenses participan cada verano en la Experiencia de Investigación para Estudiantes de la Fundación Nacional de Ciencias. andresr/iStock/Getty Images La investigación da sus frutos
Desde una perspectiva financiera, el contraste entre las experiencias de investigación virtuales y presenciales para los estudiantes es sorprendente.
La Fundación Nacional de Ciencias recomienda presupuestar alrededor de $1,550 por estudiante por semana para la REU de verano. De esa cantidad, sólo $600 van al estudiante como estipendio; el resto se gasta en alojamiento, comidas y viajes.
Por el precio de ofrecer un programa de verano presencial para dos estudiantes, podríamos atender a cinco en una REU virtual de dos semestres, o hasta 10 en una versión en línea de un semestre. El potencial para llegar a un mayor número de estudiantes, durante períodos más largos, es innegable.
En otras palabras, las REU virtuales no son sólo un recurso provisional en la era de la pandemia. Son una forma más inteligente, económica e inclusiva de cumplir la promesa de la investigación de pregrado.
Sin duda, puede haber algunos inconvenientes.
Si bien los REU virtuales aún ofrecen valiosa experiencia y orientación en investigación, los estudiantes que participan en programas de aprendizaje a distancia se pierden el trabajo práctico de laboratorio y la construcción de conexiones naturales con mentores y pares. Debido a esto, los estudiantes pueden sentirse menos conectados y menos apoyados que en un programa presencial.
Además, no todo el mundo tiene éxito con la educación a distancia.
Mientras la Fundación Nacional de Ciencias y otras agencias de investigación científica se enfrentan a recortes presupuestarios potencialmente importantes, creo que deberían analizar detenidamente lo que hemos aprendido. Las REU virtuales no son un compromiso: son una estrategia comprobada y rentable que maximiza el dinero público y al mismo tiempo brinda a los estudiantes más de lo que realmente necesitan: acceso, tutoría y experiencia de investigación real.
Creo que si Estados Unidos quiere construir la próxima generación de científicos, ingenieros e innovadores, el gobierno debería intentar reunirse con los estudiantes donde estén, y a veces eso significa reunirse con ellos en línea.
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