La Unión Europea y el bloque Mercosur de países sudamericanos firmaron formalmente el sábado un histórico acuerdo de libre comercio largamente buscado, culminando más de un cuarto de siglo de tortuosas negociaciones para fortalecer los vínculos comerciales ante el creciente proteccionismo y las tensiones comerciales en todo el mundo.
La ceremonia de firma en Asunción, capital de Paraguay, marca una importante victoria geopolítica para la UE en una era de aranceles estadounidenses y crecientes exportaciones chinas, ampliando la presencia del bloque en una región rica en recursos cada vez más disputada por Washington y Beijing.
También envía un mensaje de que América del Sur mantiene diversas relaciones comerciales y diplomáticas incluso cuando el presidente Trump declara su dominio en el hemisferio occidental.
La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, que encabeza el poder ejecutivo de la UE, dijo que "no se puede exagerar la importancia geopolítica de este acuerdo" en medio de un resucitado escepticismo sobre los beneficios del libre comercio. Al comenzar la ceremonia, Trump anunció aranceles del 10% a ocho naciones europeas por su oposición a una toma estadounidense de Groenlandia.
"Elegimos el comercio justo antes que los aranceles. Elegimos una asociación productiva a largo plazo antes que el aislamiento", declaró Von der Leyen en la ceremonia a la que asistieron líderes regionales, incluidos los presidentes de los miembros del Mercosur, Argentina, Uruguay y Paraguay, y el ministro de Relaciones Exteriores de la mayor economía del bloque comercial, Brasil.
"Uniremos fuerzas como nunca antes, porque creemos que esta es la mejor manera de hacer que nuestra gente y nuestros países prosperen".
Impulsado por los renombrados países ganaderos de América del Sur y los sectores industriales de Europa que anhelan nuevos mercados para automóviles y máquinas, el acuerdo crea una de las zonas de libre comercio más grandes del mundo y promete abaratar las compras para más de 700 millones de consumidores.
Después de décadas de retraso, el acuerdo políticamente volátil aún debe superar un último obstáculo: la ratificación por parte del Parlamento Europeo.
Poderosos grupos de presión proteccionistas a ambos lados del Atlántico, en particular los agricultores europeos temerosos del posible dumping de importaciones agrícolas sudamericanas baratas, han tratado durante mucho tiempo de rechazar el acuerdo. Los conductores de tractores abarrotaron las calles en señal de indignación en todo el continente en las últimas semanas y aún podrían detener la implementación del acuerdo.
Aunque el acuerdo elimina los aranceles sobre más del 90% de los bienes y servicios entre los mercados europeo y Mercosur, algunos aranceles se reducirán progresivamente a lo largo de 10 a 15 años y productos agrícolas clave como la carne vacuna estarán limitados por cuotas estrictas en un esfuerzo por calmar los temores de los agricultores europeos.
Esos límites, así como las medidas de salvaguardia y los generosos subsidios de la UE a los agricultores con problemas de liquidez, empujaron a la potencia agrícola Italia a cruzar la línea a principios de este mes.
Francia, sin embargo, sigue oponiéndose al acuerdo, y el presidente Emmanuel Macron expresó su preocupación de que la frustración de los agricultores con la UE pueda llevar a más votantes hacia la extrema derecha del país en las elecciones presidenciales del próximo año.
"Todo dependerá del apetito político del Parlamento Europeo", dijo João Paulo Cavalcanti, abogado brasileño especializado en comercio internacional. "Eso claramente podría crear un obstáculo para la aprobación".
Batschke escribe para Associated Press.
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