El presidente estadounidense, Donald Trump, ha provocado un polémico debate sobre quién tiene derecho a controlar las vastas reservas de petróleo de Venezuela.
Hablando el 3 de enero de 2026, después de que el ejército estadounidense capturara al presidente venezolano Nicolás Maduro, el presidente estadounidense declaró: "Construimos la industria petrolera de Venezuela y ahora vamos a recuperarla".
El 6 de enero, Trump decía que Venezuela proporcionaría a Estados Unidos hasta 50 millones de barriles de petróleo en un futuro próximo.
Al día siguiente, Estados Unidos confiscó dos petroleros procedentes de Venezuela con destino a otros mercados, menos de un mes después de incautar dos petroleros más que, según dijo, transportaban petróleo venezolano.
Los planes a largo plazo van mucho más allá. Trump predice que las principales compañías petroleras estadounidenses, como Chevron y ExxonMobil, invertirán alrededor de 100 mil millones de dólares para reactivar la industria en dificultades de Venezuela, y las compañías inversoras serán compensadas a través de la producción futura. Hasta el momento, ni las autoridades venezolanas ni las compañías petroleras estadounidenses han dicho si están dispuestas a hacerlo.
Como experto en energía global, creo que las palabras y acciones de Trump, incluidas sus consultas con ejecutivos petroleros antes de derrocar a Maduro, señalan un intento audaz de reafirmar el dominio estadounidense en un país con vastas reservas de petróleo.
Una motocicleta pasa frente a un mural con temática petrolera en Caracas, Venezuela, el 9 de mayo de 2022. Javier Campos/NurPhoto vía Getty Images La explicación de Trump
El razonamiento de Trump de "Venezuela tomó nuestro petróleo, nosotros lo devolvemos" aparentemente se refiere a la nacionalización inicial de la industria petrolera por parte de la nación sudamericana en 1976, además de una ola de expropiaciones en 2007 bajo el presidente venezolano Hugo Chávez.
Las compañías petroleras estadounidenses desempeñaron un papel importante en el inicio y el mantenimiento del auge petrolero de Venezuela, a partir de la década de 1910. Empresas como Standard Oil, predecesora de ExxonMobil, y Gulf Oil, que eventualmente pasó a formar parte de Chevron, invirtieron fuertemente en exploración, perforación e infraestructura, transformando a Venezuela en un importante proveedor global.
Los contratos de esa época a menudo desdibujaban la línea entre la propiedad de reserva y los derechos de producción. Venezuela retuvo legalmente la propiedad de la tierra, pero otorgó o vendió amplias concesiones a operadores extranjeros, como Royal Dutch-Shell. Esto efectivamente dio el control de las reservas y la producción a las compañías petroleras, pero no para siempre.
Esta ambigüedad probablemente jugó un papel en la afirmación de Trump de robo descarado mediante la nacionalización, una afirmación que tiene poca base en precedentes históricos sobre cómo Venezuela y otras naciones han administrado la propiedad de sus reservas naturales.
Nacionalización del petróleo
Cuando un país nacionaliza su industria petrolera, el control se transfiere de las empresas privadas, a menudo de propiedad extranjera, al gobierno.
La nacionalización puede implicar la expropiación total de instalaciones y reservas –con o sin compensación– o la renegociación de contratos de producción de petróleo. Alternativamente, el gobierno puede obtener una participación mayor en las empresas conjuntas que ya tiene con compañías petroleras extranjeras.
Si bien las empresas petroleras de propiedad privada son principalmente responsables ante sus accionistas y se centran principalmente en maximizar las ganancias, la mayoría de las empresas petroleras administradas por el gobierno tienen otras prioridades. Esto podría incluir inyectar ingresos a programas de redes de seguridad, seguridad energética nacional, desarrollo de otras industrias y gasto militar.
A veces, esos otros objetivos sacan tanto dinero de la órbita de una compañía petrolera que obstaculizan la eficiencia operativa y la reinversión, desacelerando el crecimiento o incluso reduciendo la capacidad de producción. Esto sucedió en Venezuela, donde la producción de petróleo ha caído drásticamente desde 2002.
Pero otros países latinoamericanos también han nacionalizado su industria petrolera con mejores resultados.
La experiencia de México
En México, la expropiación de activos petroleros extranjeros por parte del presidente Lázar Cárdenas en 1938 (principalmente de compañías estadounidenses y británicas) fue la primera afirmación de ese tipo de independencia económica de la región.
En medio de conflictos laborales y supuesta explotación, 17 empresas privadas fueron nacionalizadas, convirtiendo a Petróleos Mexicanos en el monopolio petrolero estatal de México. Los mexicanos celebran la formación de esta empresa, conocida como Pemec, cada año el 18 de marzo como símbolo de la soberanía nacional.
A pesar de los boicots iniciales y la presión diplomática, México finalmente compensó a las empresas extranjeras que perdieron propiedades. Pero ha aislado su sector petrolero del capital y la tecnología internacionales durante décadas.
Debido al agotamiento de los campos petroleros más grandes de Pemek, la falta de inversión crónica, la falta de adopción de nuevas tecnologías y decisiones políticas imprudentes, la producción, que había alcanzado un máximo de 3,8 millones de barriles por día en 2004, comenzó a disminuir. México respondió en 2013 y 2014 con reformas que abrieron las industrias de petróleo, gas y generación de energía al capital privado.
En 2018, la reacción política por la pérdida percibida de soberanía y los beneficios desiguales llevó a un cambio de política. La producción de petróleo sigue disminuyendo; ahora es de 1,8 millones de barriles por día.
La experiencia de México pone de relieve cómo la nacionalización del petróleo puede impulsar la autosuficiencia y al mismo tiempo obstaculizar la producción.
El presidente mexicano, Andrés Manuel López Obrador, izquierda, pronuncia un discurso con motivo del 86.º aniversario de la nacionalización del petróleo el 18 de marzo de 2024. Rodrigo Oropeza/AFP vía Getty Images El enfoque brasileño
Brasil también nacionalizó su industria petrolera en 1953, cuando el presidente Getúlio Vargas estableció Petróleo Brasileiro SA como empresa estatal.
Desde el principio, Petrobras tuvo el monopolio de toda la exploración y producción de petróleo en Brasil. El gobierno amplió el alcance de la empresa cuando nacionalizó todas las refinerías privadas en 1964.
La nacionalización del petróleo de Brasil fue parte de los esfuerzos más amplios del país para desarrollar su propia capacidad industrial y reducir su dependencia del petróleo extranjero.
Petrobras ha cambiado significativamente desde su fundación, especialmente después de que el presidente Fernando Henrique Cardozo firmara la ley de desregulación del petróleo en 1997. Ahora es una empresa controlada por el Estado, donde los inversores pueden comprar y vender acciones. El gobierno ha establecido muchas asociaciones con compañías petroleras privadas, atrayendo inversión extranjera.
Esta estrategia funcionó. La producción se ha cuadriplicado de 0,8 millones de barriles por día en 1997 a 3,4 millones en 2024.
Shell, Total Energies, Equinor, ExxonMobil y otras compañías petroleras extranjeras han aportado capital, tecnología y capacidad de ejecución, particularmente para la perforación en aguas profundas.
Un hombre pasa por la sede de Petrobras en Río de Janeiro en 2022. Fabio Teixeira/Anadolu Agencias vía Getty Images Nacionalización de Venezuela
La nacionalización del petróleo por parte de Venezuela, por el contrario, ha pasado de la cooperación con las compañías petroleras extranjeras a la confrontación con ellas.
El presidente Carlos Andrés Pérez nacionalizó por primera vez la industria petrolera venezolana en 1976, creando Petróleos de Venezuela, SA. Las empresas extranjeras recibieron una compensación de alrededor del 25% por la pérdida de propiedad. Muchos se han pasado a proveedores de servicios o han establecido empresas conjuntas con la nueva empresa PDVSA.
En la década de 1990, Venezuela abrió más su sector petrolero al capital extranjero. En ese momento, su objetivo era aumentar la producción y desarrollar la Faja del Orinoco en el este de Venezuela, que tiene algunas de las reservas de petróleo más grandes del mundo.
Esta política contribuyó a que la producción venezolana alcanzara un máximo histórico de más de 3 millones de barriles por día en 2002.
Chávez lo cambia todo
Hugo Chávez, presidente electo de Venezuela en 1998, cambió de rumbo.
En 2003, después de una huelga que redujo breve pero severamente la producción nacional, Chávez consolidó el control de la industria petrolera. Purgó a PDVSA de sus críticos, reemplazó a gerentes que tenían experiencia con sus aliados políticos y despidió a más de 18.000 empleados.
Venezuela expropió activos comerciales, convirtió contratos de empresas privadas en empresas conjuntas controladas por PDVSA e hizo aumentos repentinos e impredecibles en los impuestos y regalías que las compañías petroleras extranjeras tenían que pagar.
Las compañías petroleras extranjeras han sufrido retrasos crónicos en los pagos, junto con normas cambiarias restrictivas y nuevas leyes que han debilitado el cumplimiento de los contratos y han dificultado que las empresas utilicen el arbitraje para resolver disputas.
En 2007, Chávez obligó a las compañías petroleras extranjeras asociadas con PDVSA a renegociar sus acuerdos, lo que llevó a la nacionalización parcial de sus participaciones en esas empresas.
Varias compañías petroleras extranjeras, incluidas ConocoPhillips y ExxonMobil, rechazaron los nuevos términos de compromiso y abandonaron Venezuela.
Sus disputas legales con Venezuela por miles de millones de dólares en activos de empresas conjuntas y acuerdos de reparto de ingresos rescindidos nunca se han resuelto.
El presidente venezolano Hugo Chávez muestra la ubicación de los nuevos pozos petroleros del país en un mapa en 2004. HO/AFP vía Getty Images
Chevron, sin embargo, permaneció en su lugar.
La compañía con sede en Houston, que está presente en Venezuela desde 1924, desempeña ahora el papel más importante de todas las compañías petroleras extranjeras en el país. Produce 240.000 barriles por día, alrededor del 25% de la producción total de Venezuela.
El gobierno también reclasificó vastos yacimientos petrolíferos como "probados" en un momento en que los precios mundiales del petróleo eran muy altos, lo que hizo que su exploración y producción fueran más viables económicamente. Ese cambio triplicó esta estimación autoverificada y nunca verificada de las reservas probadas de petróleo de Venezuela a aproximadamente 300 mil millones de barriles.
Las condiciones están empeorando bajo Maduro
La producción de petróleo de Venezuela disminuyó aún más mientras Maduro era presidente, cayendo a 665.000 bpd en 2021. Desde entonces, la producción se ha recuperado algo, volviendo a alrededor de 1,1 millones de bpd a finales de 2025, aproximadamente un tercio de su máximo histórico.
Este declive general se debe a la mala gestión, la corrupción y más de una década de sanciones estadounidenses. La decadente infraestructura (tuberías con fugas, refinerías obsoletas mantenidas unidas mediante reparaciones improvisadas) ha exacerbado esta crisis.
Muchos obstáculos se interponen en el camino de la recuperación de la industria, incluidas disputas legales actuales y potencialmente futuras, riesgos geopolíticos y la necesidad de grandes inversiones. Llevar la producción petrolera de Venezuela a su máximo de 3 millones de barriles por día podría costar más de 180 mil millones de dólares.
En Venezuela, es difícil ignorar la industria petrolera nacional. Jesús Vargas/Image Alliance vía Getty Images Un mejor ejemplo
Como sugiere la experiencia de Brasil, el control gubernamental de la producción y venta de petróleo no es intrínsecamente malo para el bienestar económico de un país.
Noruega es un ejemplo aún más claro. El país nórdico rico en petróleo ha evitado lo que algunos científicos llaman la "maldición de los recursos" al tratar el petróleo producido por su empresa de propiedad nacional, ahora llamada Equinor, como una fuente de riqueza duradera para el pueblo noruego.
Los ingresos de la participación del 67% del gobierno noruego en Equinor se han acumulado en un fondo soberano valorado en más de 2 billones de dólares y ayudaron a Noruega a diversificar su economía.
A medida que el gobierno venezolano se reagrupa después del derrocamiento de Maduro, puede aprender mucho de otros países que han logrado mantener una mayor estabilidad además de la producción petrolera controlada por el Estado.
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