Años de tensión entre Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos estallaron a la vista del público el 30 de diciembre de 2025.
Luego, funcionarios saudíes acusaron a los Emiratos Árabes Unidos de apoyar a grupos separatistas en Yemen y lanzaron un ataque aéreo contra la ciudad de Mukalla, en el sur de Yemen, dirigido a un presunto envío de armas de los Emiratos Árabes Unidos al Consejo de Transición del Sur, uno de esos grupos separatistas.
En medio de una guerra de palabras que se intensifica rápidamente, las fuerzas respaldadas por Arabia Saudita en Yemen han recuperado dos provincias previamente capturadas por el STC. La presión continua de Arabia Saudita resultó en la expulsión del líder del STC, Aidarus al-Zubaidi, del Consejo de Liderazgo Presidencial, el órgano ejecutivo de ocho miembros que representa al gobierno internacionalmente reconocido de Yemen. El 7 de enero de 2026, al-Zubaidi huyó de Yemen. Esto, sumado a la supuesta disolución del STC, pone fin dramático a años de influencia de los Emiratos Árabes Unidos en el sur y rompe dramáticamente la coalición contra los hutíes, el grupo rebelde que actualmente controla la mayor parte del norte y centro de Yemen.
No debería sorprender a los observadores de Yemen que el país se esté dividiendo ahora a lo largo del eje de dos países que ha definido gran parte de la geopolítica de Medio Oriente desde los levantamientos árabes de 2011. Continúa una tendencia a largo plazo que se aleja del alineamiento original entre Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos sobre Yemen, lo que corre el riesgo no solo de reavivar el conflicto allí, sino de exponer una lucha de poder más profunda que podría desgarrar a toda la región.
Alineación incómoda
Los sauditas y los emiratíes entraron en armonía al conflicto en Yemen, formando una coalición árabe en marzo de 2015 para repeler el avance de los rebeldes hutíes y las fuerzas leales al gobierno del derrocado presidente Ali Abdullah Saleh.
Sin embargo, casi desde el principio, Riad y Abu Dhabi persiguieron metas y objetivos diferentes sobre el terreno.
Los sauditas vieron el conflicto como una amenaza transfronteriza directa de los hutíes, una fuerza rebelde que creen que está respaldada por Irán. Mientras tanto, para los Emiratos la prioridad era la acción asertiva contra los grupos islamistas en el sur de Yemen.
El príncipe heredero saudí, Mohammed bin Salman, y el príncipe heredero de Abu Dabi, el jeque Mohammed bin Zayed Al Nahyan, caminan uno al lado del otro en 2021, cuando sus países tenían relaciones más cálidas. Hamad Al Kaabi/Ministerio de Asuntos Presidenciales del Emirato vía AP
Inicialmente, la toma de decisiones al más alto nivel de la coalición interviniente en Yemen reflejó una estrecha alineación entre el príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman en Riad y el entonces heredero Mohammed bin Zayed en Abu Dhabi.
Se creía que los dos habían operado en conjunto a mediados de la década de 2010 en toda la región, incluido un bloqueo de Qatar en 2017 por los supuestos vínculos del estado más pequeño del Golfo con grupos terroristas.
De 2015 a 2018, Mohammed bin Zayed, de los Emiratos Árabes Unidos, desempeñó un papel clave a la hora de facilitar el rápido ascenso de Mohammed bin Salman al poder en Arabia Saudita.
Muchos analistas de los asuntos del Golfo creían que se desarrolló una relación de mentor-aprendiz entre los dos cuando Mohammed bin Zayed, 24 años mayor que él, se convirtió casi en una figura paterna para el entonces poco conocido Mohammed bin Salman mientras cantaba sus alabanzas en las capitales occidentales, incluida Washington, D.C.
La coalición se está desmoronando
Pero la acogedora relación entre Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos no duró.
Varios factores contribuyeron al enfriamiento entre los dos países. Entre ellos se incluye la repentina decisión de los Emiratos en julio de 2019 de retirar sus tropas de la línea del frente en la lucha contra los hutíes y redirigir el apoyo de los Emiratos Árabes Unidos a grupos locales en el sur de Yemen, incluido el STC, que se estableció en 2017 con un apoyo visible de los Emiratos.
Los funcionarios sauditas expresaron sorpresa por la decisión de los Emiratos Árabes Unidos. Desde la perspectiva saudí, los objetivos de los Emiratos Árabes Unidos en Yemen se cumplieron tras la reconquista de ciudades críticas del sur, incluidas Adén y Mukalla en 2015 y 2016.
En su interpretación, fueron los sauditas, no los emiratíes, quienes estaban sumidos en una campaña imposible de ganar contra los hutíes. La posterior violación de un acuerdo de poder compartido entre el STC y las fuerzas gubernamentales respaldadas por Arabia Saudita provocó más fricciones entre Riad y Abu Dhabi.
En otros lugares, hubo señales de que los líderes emiratíes no compartían la apertura saudí para sanar la brecha con Qatar, aun cuando funcionarios estadounidenses expresaron su frustración por el enfrentamiento que ha dañado las asociaciones estadounidenses en la región y proporcionado ayuda a adversarios como Irán.
Desde la guerra civil de 2014, más de 150.000 personas han muerto en los combates. Ahmad al-Basha/AFP vía Getty Images Visiones encontradas
A medida que el poder de la turbulenta década posterior a la Primavera Árabe disminuyó, el pegamento que mantuvo unidos a Riad y Abu Dabi en su deseo de reafirmar el control sobre el orden regional posterior a 2011 se debilitó.
En dos ocasiones, en noviembre de 2020 y julio de 2021, funcionarios emiratíes y sauditas compitieron en las reuniones de la OPEP+ por los precios deseados del petróleo y los niveles de producción, y en el verano de 2021 los sauditas endurecieron las reglas sobre lo que se consideraba estatus libre de impuestos en una medida que parecía apuntar a los bienes que pasaban por las numerosas zonas económicas francas de los EAU.
También ese año, los funcionarios saudíes decretaron que las empresas que desearan hacer negocios con agencias gubernamentales en el reino tendrían que ubicar sus sedes regionales en el reino para 2024, una medida que parecía apuntar al liderazgo de larga data de Dubai en los círculos empresariales regionales. El lanzamiento de una nueva aerolínea saudita, Riyadh Air, y el énfasis de Riyadh en el desarrollo de viajes, turismo, entretenimiento y hotelería como parte de su plan Visión 2030 también apuntan a sectores en los que los EAU han disfrutado durante mucho tiempo de una ventaja de primera línea.
Sin embargo, el verdadero significado del colapso de Yemen es que muestra el grado de divergencia entre las visiones saudí y emiratí del orden regional. Arabia Saudita prefiere "eliminar riesgos", es decir, hacer que la región parezca segura y estable ante posibles inversores externos.
Esto corresponde al decidido enfoque de Arabia Saudita en el desarrollo económico y la realización de la Visión 2030.
Pero eso va en contra de la percepción de tolerancia de los Emiratos hacia la asunción de riesgos en los asuntos regionales. Se cree que Abu Dhabi apoya a grupos armados no estatales en Libia y apoya a la Fuerza de Apoyo Rápido rebelde de Sudán, además de vínculos conocidos con el STC en Yemen.
Libia y Sudán eran menos centrales para las preocupaciones de seguridad sauditas, pero la toma por parte del STC de las provincias de Hadramout y Mahra, en el sureste de Yemen, a principios de diciembre cruzó las líneas rojas sauditas.
El hecho de que el avance del STC comenzara el 3 de diciembre, día en que los líderes del Consejo de Cooperación del Golfo se reunieron para su cumbre anual, también fue visto por los responsables políticos saudíes como una gran provocación. Supusieron que la ofensiva debía haber recibido luz verde de Abu Dhabi.
¿Va a las tensiones?
Si bien es poco probable que los lazos entre los saudíes y los Emiratos se deterioren de la misma manera que lo hicieron con Qatar en 2017, la trayectoria actual entre estos dos aliados clave de Estados Unidos en Medio Oriente no es buena.
No hay ningún deseo en el Consejo de Cooperación del Golfo de que se produzca otra división similar, y la decisión de los Emiratos de retirar las fuerzas restantes de Yemen y dejar al STC a su suerte sugiere que todavía hay contingencias para calmar las tensiones.
Sin embargo, creo que los obstinados líderes de Riad y Abu Dhabi seguramente continuarán por caminos diferentes. Y eso podría manifestarse de varias maneras, incluida una creciente competencia económica en áreas como la inversión en inteligencia artificial, donde los saudíes, una vez más, están alcanzando a los Emiratos Árabes Unidos. Estas son áreas de competencia que sólo podrían intensificarse a medida que ambos estados del Golfo intenten obtener una ventaja con una administración transaccional de Trump.
Dados los desafíos que enfrenta la región en general –no sólo en Yemen, sino también en Gaza y el Líbano devastados por la guerra, Siria que emerge de un conflicto civil y ahora, potencialmente, un Irán envuelto en protestas–, la visión fracturada del orden regional entre los dos mayores actores del Golfo no augura nada bueno para el futuro.
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