Cerca del ecuador, el Sol desaparece bajo el horizonte en cuestión de minutos. La oscuridad rezuma del bosque circundante. Hace casi 10.000 años, al pie de una montaña en África, sombras humanas se extendían a lo largo de la pared de un saliente de piedra natural.
Están iluminados por un fuego feroz que arde durante horas, visible incluso para personas a kilómetros de distancia. El viento trae olor a quemado. Este incendio permanecerá en la memoria de la comunidad durante generaciones y en el registro arqueológico durante mucho más tiempo.
Somos un equipo de bioarqueólogos, arqueólogos y antropólogos forenses que, con nuestros colegas, descubrimos recientemente la evidencia más temprana de cremación (la transformación del cuerpo de carne a huesos y cenizas quemados) en África y el ejemplo más antiguo de cremación en pira de adultos en el mundo.
La pira se encontró debajo de una roca gigante cerca del pie del monte Hora. El sitio está situado en Malawi, que está marcado en negro en el mapa de África dentro del bosque Zambeziana (de color verde). Jessica Thompson y la Tierra Natural
No es una tarea fácil producir, crear y mantener un fuego abierto lo suficientemente fuerte como para quemar completamente un cuerpo humano. Aunque la cremación más antigua del mundo se remonta a hace unos 40.000 años en Australia, el cuerpo no fue quemado por completo.
Es mucho más eficiente utilizar una hoguera: una estructura construida expresamente hecha de combustible combustible. Las hogueras aparecen en el registro arqueológico hace 11.500 años, y el ejemplo más antiguo conocido contiene un niño cremado bajo el suelo de una casa en Alaska.
Muchas culturas practicaron la cremación, y los huesos, las cenizas y otros restos de estos eventos ayudan a los arqueólogos a reconstruir los rituales de entierro del pasado. Nuestro artículo científico, publicado en la revista Science Advances, describe un evento espectacular que ocurrió hace unos 9.500 años en Malawi, en el centro-sur de África, desafiando nociones arraigadas sobre cómo los cazadores-recolectores trataban a sus muertos.
Las excavadoras se encuentran en la profundidad del pozo en el sitio Hora 1 en el norte de Malawi. Descubrimiento de Jessica Thompson
Al principio era sólo una pizca de ceniza, y luego más. Se extendió hacia abajo y hacia afuera, volviéndose más espesa y dura. Bolsas de tierra oscura aparecían y desaparecían brevemente bajo las paletas y la maleza hasta que una de las excavadoras se detuvo. Señalaron un pequeño hueso en la base de una pared de ceniza arqueológica de 1½ pies (0,5 metros) descubierta debajo de piedra natural en el sitio arqueológico Hora 1 en el norte de Malawi.
El hueso se rompió cerca del húmero, en la parte superior del brazo de la persona. Y al final se sostenía el extremo correspondiente del antebrazo, el radio. Aquí había una articulación de un codo humano, quemada y rota, conservada en sedimentos llenos de restos de la vida cotidiana de los cazadores-recolectores de la Edad de Piedra.
Nos preguntamos si esto podría ser una pira funeraria, pero este tipo de estructuras son extremadamente raras en el registro arqueológico.
Los excavadores comenzaron a encontrar un espeso depósito de ceniza a unos 0,6 metros (2 pies) por debajo de la superficie actual del refugio rocoso. Jessica Thompson
Encontrar una persona incinerada de la Edad de Piedra también parecía imposible porque la cremación generalmente no era practicada por recolectores africanos, ya fueran vivos o antiguos. La evidencia más antigua de restos humanos cremados en África se remonta a hace unos 7.500 años, pero el cuerpo no fue quemado completamente y no había evidencia de una pira.
Los primeros casos claros de cremación se remontan a hace unos 3.300 años y fueron llevados a cabo por los primeros pastores de África Oriental. Pero en general, la práctica siguió siendo poco común y asociada con sociedades productoras de alimentos más que con cazadores-recolectores.
Encontramos más restos humanos carbonizados en un grupo pequeño, mientras que la capa de ceniza en sí era del tamaño de una reina. El incendio debió ser enorme.
Cuando regresamos del trabajo de campo y obtuvimos las primeras fechas de radiocarbono, nos quedamos nuevamente impactados: el evento ocurrió hace unos 9.500 años.
Fusionar eventos
Creamos un equipo de expertos para reconstruir lo que sucedió. Utilizando técnicas forenses y bioarqueológicas, confirmamos que todos los huesos pertenecían a una sola persona que fue incinerada poco después de su muerte.
Se trataba de un adulto pequeño, probablemente una mujer, de poco menos de 1,5 metros (5 pies) de altura. Había sido físicamente activa en vida, con una parte superior del cuerpo fuerte, pero tenía evidencia de una infección ósea parcialmente curada en el brazo. El desarrollo óseo y la aparición de artritis sugieren que probablemente era de mediana edad cuando murió.
Las marcas incisas en el eje de la tibia (radio) se hicieron con herramientas de piedra. Luego, el hueso se volvió gris mientras ardía. El área del cuadro de la izquierda se amplía en el lado derecho de la imagen. Jessica Thompson
Los patrones de curvatura, grietas y decoloración causados por el daño del fuego muestran que su cuerpo fue quemado con la carne todavía sobre él, en un incendio que alcanzó al menos 1000 grados Fahrenheit (540 grados Celsius). Bajo el microscopio, pudimos ver pequeños cortes a lo largo de sus brazos y en las uniones de los músculos de sus piernas, revelando que las personas que cuidaban la pira usaban herramientas de piedra para ayudar en el proceso quitando la carne.
En la pira se encontraron pequeñas herramientas puntiagudas hechas de piedra local. Probablemente se hicieron al mismo tiempo que se quemó. Justin Pargeter
Dentro de las cenizas de la hoguera encontramos muchos pequeños trozos de piedra puntiagudos que indicaban que la gente había añadido herramientas al fuego mientras ardía.
Y la forma en que se reunieron los huesos en un fuego tan grande demostró que no se trataba de un caso de canibalismo: era algún otro tipo de ritual.
Quizás lo más sorprendente es que no encontramos evidencia de su cabeza. Los huesos y dientes del cráneo suelen conservarse bien en las cremaciones porque son muy densos. Aunque no podemos saberlo con certeza, la ausencia de estas partes del cuerpo sugiere que es posible que le hayan quitado la cabeza antes o durante la cremación como parte de un ritual funerario.
Espectáculo conjunto
Descubrimos que la hoguera debió ser construida y mantenida por varias personas que participaron activamente en el evento. Durante nuevas excavaciones al año siguiente, encontramos aún más fragmentos de huesos de la misma mujer antigua, desplazados y coloreados de manera diferente que en la pira principal. Estos restos adicionales sugieren que el cuerpo fue manipulado, visitado y trasladado durante la cremación.
El análisis microscópico de muestras de cenizas del otro lado de la pira incluyó hongos ennegrecidos, suelo enrojecido de estructuras de termitas y restos microscópicos de plantas. Esto nos ayudó a estimar que la gente recogió al menos 30 kg (70 libras) de madera muerta para completar la tarea y avivó el fuego durante horas o días.
También supimos que este no es el primer incendio en el sitio de Hora 1, ni tampoco el último. Para nuestro asombro, lo que durante el trabajo de campo parecía ser una enorme pila de cenizas era en realidad una serie de eventos ardientes en capas. La datación por radiocarbono de las muestras de ceniza mostró que la gente comenzó a encender incendios en el lugar hace unos 10.240 años. El mismo sitio se utilizó para construir una pira crematoria varios cientos de años después. Mientras la pira ardía, se encendieron nuevos fuegos, lo que resultó en cenizas fundidas en capas microscópicas.
La tierra suelta, arenosa y quemada se mezcló con capas muy finas de ceniza, lo que demuestra que la hoguera había sido encendida una y otra vez. Flora Schilt
Unos cientos de años después del evento principal, otro gran incendio comenzó nuevamente en el mismo lugar. Aunque no hay evidencia de que alguien más haya sido incinerado en incendios posteriores, el hecho de que la gente regresara repetidamente al sitio con este propósito sugiere que su significado permaneció en la memoria de la comunidad.
Una nueva mirada a la cremación antigua
¿Qué nos dice todo esto sobre los antiguos cazadores-recolectores de la región?
En primer lugar, muestra que comunidades enteras estuvieron involucradas en un espectáculo mortuorio de proporciones extraordinarias. Una pira abierta puede requerir más de un día de mantenimiento constante y enormes cantidades de combustible para reducir completamente un cuerpo, tiempo durante el cual es imposible ocultar las imágenes y los olores de la madera quemada y otros escombros.
Esta escala de esfuerzo mortuorio es inesperada para este momento y lugar. En los registros africanos, los complejos rituales mortuorios multigeneracionales específicos de un sitio no tienen ninguna relación con los estilos de vida de caza y recolección.
El evento de la hoguera fue un espectáculo que requirió muchas horas de esfuerzo colectivo y sería imposible de ocultar. Anders Blomqvist/Stone vía Getty Images
También muestra que diferentes personas fueron tratadas de manera diferente en la muerte, lo que plantea la posibilidad de roles sociales más complejos en la vida. Otros hombres, mujeres y niños fueron enterrados en el yacimiento de Hora 1 hace ya 16.000 años. De hecho, esos otros entierros proporcionaron evidencia de ADN antigua que demuestra que eran parte de un grupo local de largo plazo. Pero esos entierros, y otros que ocurrieron varios cientos de años después de la pira, fueron enterrados sin este laborioso espectáculo.
¿Qué tenía de diferente esta persona? ¿Era un familiar querido o una extraña? ¿Esta curación se debió a algo que ella hizo en vida o a una esperanza especial para el más allá? Excavaciones y datos adicionales de toda la región pueden ayudarnos a comprender mejor por qué esta persona fue incinerada y qué significó la cremación para este grupo.
Quienquiera que fuera, su muerte tuvo un significado importante no sólo para las personas que construyeron y cuidaron la pira, sino también para las generaciones posteriores.
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